Скажи мне «нет», любимая

– Нет. Шутки в сторону. Я хотел спросить, готова ли ты к долгой осаде? Готова терпеть мучения своих людей? Я знаю, что вода поступает в крепость по акведуку, а что если его разрушат?

Стефан не стал спрашивать о съестных запасах. Понял, почему Луиза и ее люди чуть ли не ежедневно ходили на охоту. Они готовились – забивали ледники мясом.

– Снег поможет нам выстоять до весны.

Глава 10. Визит короля

Стефан протянул руку и сжал в ладони ее замершие пальцы. На жест примирения Луиза ответила настороженным взглядом.

– Мой замок более укреплен, но я продержался всего месяц, – тихо произнес граф.

– Ты был слишком молод, и тебя шантажировали жизнями твоих людей. А меня некем шантажировать. Мужа и детей так и не завела. Родителей давно нет, а тебя я ненавижу. Это знают все.

– Поехали ко мне. Без тебя Вильхельму эта крепость не нужна. Сбережешь своих людей. А я давно не мальчик и сумею отстоять свое.

– Чтобы тебя опять спросили, не хочешь ли ты разрушения Веркона?

– Король не посмеет забрать чужую жену, – Хорр прямо посмотрел в глаза Луизы. – Я женюсь на тебе. Только...

«Только тебе придется взять в брачное ложе ружье, чтобы убить зверя, в которого я превращусь. Иначе он убьет тебя. Но зато у вдовы появится веский повод отказать королю, а траур можно держать годами. Устанет ждать».

– Нет! – резко оборвала его Луиза, зло блеснув глазами.

Стефан не успел убедить ее. В комнату ворвался запыхавшийся мужчина.

– Королевский отряд вошел в ущелье! Пятьдесят голов.

– Начинается, – выдохнула девушка. Кинувшись к окну, она дернула его створку и прокричала во все горло: – Поднять мост!

Все, кроме стражника, оставшегося караулить Стефана, умчались. Но граф не собирался отсиживаться в тепле, пока отважная девушка ведет переговоры с его злейшим врагом. Он распахнул дверь и с налета оглушил воина. Сработал эффект неожиданности. Стефан закрепил успех, применив удушающий прием. Кривясь от боли в ноге, дотащил обмякшее тело до кровати и принялся раздевать стражника и облачаться в его одежду. Граф Хорр не принцесса, чтобы наблюдать за врагом с безопасной высоты.

Подшлемник, надвинутый глубоко на лоб, и мешковатая суконная одежда простолюдина надежно скрывали истинный облик гостя крепости. Стараясь не хромать, из–за чего пришлось идти медленнее, чем того требовала спешка, Стефан потащился к крепостной стене. В руках держал копье – на него и опирался, если было невмоготу.

Став чуть поодаль от окруженной людьми Луизы, Стефан прислушался к его голосу. Девушка отдавала приказы и весьма дельные. Она знала толк в обороне. Мост медленно, скрежеща и стеная, но поднимался. Глянув с высоты стены вниз, Хорр убедился, что крепостной ров непреодолим. Снег скрывал его содержимое, но нетрудно было догадаться, что через него тоже не пройти. Местами, где ветер сдувал пушистый наст, топорщились колья.

Мост, наконец, подняли. Толстым деревянным полотном он надежно преграждал проход к воротам. Послышался лязг опускаемой решетки – второго слоя защиты. Затем взялись за сами ворота. Скрипели мощные железные засовы, просовываемые в скобы.

Окинув взглядом стену, Стефан заметил несколько котлов с застывшей смолой. Под ними даже не думали разводить пламя. Это говорило о том, что леди Кречет не верила в немедленную атаку ее укреплений. Надеялась на переговоры, но держала под руками средства защиты.

Стефан оглянулся, услышав доносящиеся со двора женские голоса. Значит, в крепости все же жили представительницы противоположного пола. И даже дети – стайкой воробышков они слетались к женщине, которая поручала маленьким защитникам посильное дело. Складывали в кучу под стеной дрова, убирали со двора все лишнее.

Мужики впрягались в телеги, чтобы оттащить их на задний двор. Оттуда же доносились ржание коней и прочие звуки, издаваемые домашними животными. Луиза Кречет владела крепким хозяйством, которое трудно было оценить из окна покоев второго этажа.

– И ни одной собаки, – сделал удивительное открытие Стефан.

Ему ли не знать, как те начинали лаять и яриться, видя беспокойство людей. И почему он раньше не замечал, что охотники и сама леди Кречет уходили из крепости без сопровождения псов? В его замке имелась целая псарня, где не только натаскивали охотничьих и сторожевых собак, но и разводили лучшие породы.

Вспоминая посещение крепости в детстве, Стефан обнаружил, что отец ни разу не преподносил Кречетам в подарок щенков, хотя обычно щедро раздавал их. Здесь и в ту пору не водилось собак, иначе любознательный мальчишка, исследующий каждый закуток, заметил бы их. Вроде бы пустяк – отсутствие собак, люди вольны любить или не любить их, но данное открытие заставляло задуматься.

Солнце садилось. Заснеженные скалы окрасились красным закатом, удивительно похожим на кровь. Где–то совсем близко завыл волк. Его песню подхватили другие, сливаясь в единый вой, жуткий и прекрасный. Люди и так не оставались без дела, но заслышав вой, ускорились. Словно волки предупредили, что отряд короля близко. Детей увели со двора.

– Ты уверена, что явится сам Вильхельм? – возле Луизы застыл бородатый воин. Стефан узнал истопника. Тот напялил на голову шлем и повесил на плечо ружье.

– Все сроки вышли. Он должен будет показать свою власть, – она тревожно вглядывалась вдаль.

Стефан тоже застыл у одной из бойниц, поэтому увидел, как над ущельем взвилась и закружилась в небе стая воронов. Вскоре из–за скалы, за которой пряталась крепость, появились первые всадники. Над их головами ветер трепал королевские стяги. Проехав вперед, они остановились. Зазвучал горн, и защитникам крепости явил себя король.

Мощный конь вез на себе не менее мощного мужчину. В короле чувствовалось и величие, и сила. Стефан помнил, какое на него произвел впечатление Вильхельм, когда они встретились впервые.

Мальчишкой он точно так же стоял на крепостной стене, глядя на появившегося внизу воина. В нем сразу угадывался правитель. Не только по богатым одеждам, но и по надменному взгляду.

– Ты отдаешь мне Закряжье, но останешься его правителем, или я уничтожу все, что тебе дорого, – король широко улыбнулся. Его улыбка походила на оскал зверя, готового вцепиться в глотку.

Юный Стефан тогда хорошо рассмотрел Вильхельма. Высокий, сильный воин, с крупными чертами лица. Волосы то ли от природы цвета пепла, то ли рано поседели. Хотя для тридцатилетнего возраста вроде бы рановато. Не сказать, что красавец, но было в нем нечто притягательное, заставляющее трепетать. Или Стефан был слишком юн и слаб, поэтому задыхался от ужаса, что посмел перечить захватчику.

Король тогда еще не был женат, но мастерски расширял свою империю. Примкнули к западной империи южане, подчинились восточные государства. Оставалось дело за севером. Вильхельм не торопился, ждал своего часа. Ударил, когда Стефан стал сиротой. Присвоив чужие земли, дальше Закряжья не пошел. Не посчитал выгодным подчинять дикие просторы.