Скажи мне «нет», любимая

Лезвием по сердцу были ползущие по городу слухи, что граф дарит любовь очередной любовнице. Сегодня она лишний раз убедилась, что так оно и есть.

И дня не прошло, как Стефан шептал ей, что хотел бы услышать «да» на его предложение руки и сердца, но тут же предался поцелуям с другой. Луиза своими глазами видела, как страстно он закапывался пальцами в волосы блондинки, как та вытянулась в струночку, чтобы отдаться волнующей ласке. На цыпочки встала.

Лиззи невольно вспомнила тот ужасный летний день, когда она злая и мокрая шла по камням горной реки к его коню. Надо было забрать волчат и одежду врага. Пусть бы голый отправился в Веркон. Луиза по крови на шерстке щенков догадалась, что их мать мертва.

Сначала думала, что Стефан нечаянно набрел на ее логово, вот волчица и вышла защищать детенышей, а ему пришлось защищаться. Но нет. Расследование кровавого следа показало, что Хорр преследовал раненную Тайну, а когда нагнал, добил.

– Зверь!

Гнев, обида и плачь волчат толкнули ее на непоправимое. Так и не заезжая домой, как была мокрая, она направилась в конец ущелья.

Мало кто из чужаков знал, что там, на границе Лапларского ущелья и Северных земель, обитала ведьма. Ей Луиза понесла свою печаль. Оставив коня у крыльца, постучалась в ветхую дверь.

– Кого принесло? – раздался скрипучий голос.

– Хранительница, это я, Кречет!

Дверь отворилась сама. Старуха сидела в глубоком кресле и вязала. Острым глазом Лиззи сразу отметила, что это был детский чепчик. Значит, надо волчат в дом занести. Хранительница, даже будучи слепой, внутренним оком видела, что происходит на ее землях и на граничащей с ними территории. Поэтому и появлялась у нее потребность вязать, шерстяными нитями выплетая судьбу попавшего в беду.

– Хорр? – только и спросила она.

– Да. Он убил Тайну, – Луиза злилась, вспоминая, как закладывала могилу волчицы камнями.

– Я не про нее, – хмыкнула старуха. – Издалека услышала, как щенки плачут. Я о тебе.

– Ненавижу его, – Луиза сжала кулаки. – Сделайте так, чтобы он на собственной шкуре почувствовал, как тяжело жить зверем.

– В зверя превратить легко, но как бы он не остался в его шкуре навсегда. Ты хочешь этого?

– Я хочу просто проучить его. Нельзя, чтобы Закряжье полностью перешло в руки Вильхельма Второго. Стефан не худший из правителей.

– Тогда должно быть условие прекращения проклятия. Придумай сама, – ведьма дернула шерстяную нитку, заставив клубок подпрыгнуть, и продолжила вязание.

Лиззи постучала пальцем по губам. Ее взгляд был устремлен в потолок, где по углам вилась черная паутина. Место, в котором часто колдуют, несло свою печать. Пахло горными травами, подгнившими яблоками и горечью темной магии, от которой першило в горле. Прокашлявшись, леди Кречет выдала:

– Пусть все девушки мира на предложение руки лорда Хорра ответят «нет»! А если кто согласится, то мучиться ему с ней всю жизнь!

– Э, нет, так не пойдет, – ведьма отложила вязание. – Проклятие должно ограничиваться сроком. Допустим, если Хорр не придет к тебе просить прощение ровно через год, то останется оборотнем навсегда.

– Он уезжает в Военную академию. А вдруг его не отпустят на каникулы? Или отправят на учение на границу? Или заболеет и останется в столице? Давайте ограничим проклятие не датой, а цифрой. Пусть соберет десяток отказов выйти за него замуж, прежде чем получит желанное «да». И пусть с каждым «нет» у него вырастает то хвост, то уши, а?

– Я поняла тебя. Заковыристо, но осуществимо. Но как ты приведешь его сюда, чтобы я смогла проклясть его? Проклятье вершится с глазу на глаз и не делается без причины.

– Разве недостаточно скулящих щенков?

– У меня тоже должна быть причина. Я не могу просто взять и проклясть его. Он должен словом или делом задеть мою душу.

– О, он быстро даст вам повод! Даже не сомневайтесь. И нам не придется заманивать его сюда, мы сами к нему отправимся. В одной из комнат моей крепости уже лет сто висит картина, на которой изображены цирковые артисты, выступающие на площади перед графским замком. Кажется, на представлении присутствовал графский художник и запечатлел его, а мой прадед выкупил холст. Или старый граф подарил ему, не знаю точно, врать не буду. А давайте мы заявимся в замок Стефана под видом циркачей?

– Ты хочешь, чтобы я ходила по канату? – ведьма рассмеялась. Ее смех был похож на карканье.

– Нет, по канату буду ходить я. Нашего священника попрошу выступить силачом. Я видела, как он подкидывает гири по утрам. Моя подруга – змеелов, она запросто исполнит танец с удавом. Кто–то из парней научится плеваться огнем и делать фокусы.

– Я пригоню тебе парочку северных тигров, чтобы нам поверили. Какой цирк без хищников? Они старые и беззубые, но выглядят грозно. С ними даже ты справишься. Одно меня волнует, как бы Стефан не погнал нас, поняв, что мы далеко не циркачи.

– Да мы специально будем ошибаться! Я знаю, как легко его раздразнить. Достаточно запросить денег за плохую работу. Стефан хоть и не прижимистый, но платить мошенникам откажется точно.

– Вот! – старуха подняла вверх палец. – На этом и сыграем! Сколько раз он нам откажет, столько и придется ему собирать «нет». Число проклятия найдено!

– А если Стефан услышит «да», пусть начнет все сначала! – вошла в раж Луиза.

– Ты уверена, что не пойдешь на попятный?

– Уверена! – голос Луизы дрожал. Она понимала, на что решилась.

Глава 15. За все надо платить

Глава 15. За все надо платить

Ведьма протянула руку, и Луиза вложила в нее свою ладонь.

– Ты же любишь его. Я слышу, как дрожит твой голос, когда ты произносишь его имя или говоришь о нем. Не боишься, что однажды придет время, когда ты сама захочешь ответить ему «да» на предложение руки и сердца?

– Я?! Ни за что! – Лиззи гордо вскинула подбородок. Но тут же обиженным голосом добавила. – Стефан не любит меня. Мы уже столько лет враги.

– Пока проклятье войдет в силу, могут пройти года. Ты же не думаешь, что восемнадцатилетний юнец завтра же захочет жениться?

– Пусть. Я подожду. Я верю, что однажды он появится в моей крепости. А когда поймет, что только я – его враг, способна избавить от проклятия, будет ужом виться, чтобы получить все «нет» скопом. Уж я покуражусь. Отомщу за свои обиды.

– Есть одно «но». В магии должно соблюдаться равновесие, поэтому у каждого проклятия имеется обратная сторона. Равноценная по силе. И заплатить придется не деньгами.