Скажи мне «нет», любимая

За прошедшие годы Вильхельм мало изменился, хотя ему было под пятьдесят. Не везло только с женами. Над ними словно висело проклятие. Первую супругу, прожив с ней более семи лет, король отправил в монастырь – она оказалась бесплодна. Вторая, будучи беременной, умерла от той самой болезни, что опустошила земли Кардеры, но не тронула Закряжье. Третья разродилась мертвым ребенком и ушла следом.

Теперь он направил свой взор на леди Кречет. Молода, здорова, родовита. И наверняка родит кучу детей. Не изнеженная девочка, выпестованная мамками, а самостоятельная хозяйка пограничной крепости. Чем не королева?

Защитники крепости во главе с леди Кречет напряженно ждали, когда король и следующий за ним отряд подъедут к тому месту, где их должен был ждать мост. Выстроились вдоль рва. Король снял с головы меховую шапку, позволив распасться волосам цвета лунного света по плечам. Жестом приказав своим людям замереть, поднял голову.

Луиза как раз показалась на каменном выступе над воротами. Встала, гордо вскинув подбородок. Молчала, позволяя королю говорить первым.

– Не ожидал, что меня встретит поднятый мост, – громко, но без надрыва голоса произнес король. – Неужели ты боишься меня, Луиза?

Она не ответила, поэтому король вновь заговорил:

– Ты же знаешь, что я всегда добиваюсь того, чего страстно желаю? Такая гордая и красивая ты мне нравишься еще больше. Не вижу причин убивать твоих людей и равнять с землей старую крепость. Опусти мост.

– Нет! – эхо подхватило категоричный ответ и ударило о скалы. – Я рада вас видеть, мой король, но лучше бы вам покинуть ущелье.

Король улыбнулся и медленно поднял руку. В небо уставился палец, обтянутый черной кожей перчаток. В этот же момент вскрикнул кто–то из воинов на крепостной стене и кулем повалился вниз – на колья. Снег под телом окрасился в красный цвет.

Луиза нервно оглянулась, поэтому не заметила, что король выпрямил второй палец. Вниз полетел еще один боец. Защитники отступили от бойниц, не желая быть следующими.

– Продолжим разговор, или так и будешь стоять на своем? – с улыбкой спросил король, продолжая держать руку над головой.

Луиза облизала и без того обветренные губы. Никто не ожидал, что король применит магию, не предупредив.

– Лиззи, давай я поговорю с ним, – прошептал Стефан, вставая рядом и беря девушку за руку.

Его затея объявить себя мужем Луизы сейчас выглядела наивной. Граф понимал, что король сам поспособствует тому, чтобы она стала вдовой. И не будет ждать, когда безутешная леди Хорр выйдет из траура. Но он хотел оттянуть его внимание на себя, чтобы позволить хозяйке крепости покинуть стену.

– Не смей мешать мне, – неожиданно зло прошипела Луиза, отталкивая его ладонь.

Сделав шаг к краю выступа, леди Кречет подняла ладонь, призывая защитников крепости к спокойствию. Король понял, что его послушались, и опустил руку.

– Мой король, вовсе не ваш визит стал причиной того, что мост поднят. Разве я посмела бы отказать в гостеприимстве своему сюзерену? Моя крепость держит осаду. Поэтому я слезно умоляю вас покинуть ущелье. Мы просто не успеем опустить старый мост, чтобы вы могли спрятаться за крепостной стеной. Мороз сковал звенья цепи.

Воины за спиной короля заволновались. Это было видно по шестам, на которых полоскались знамена.

Король вновь поднял руку, но не для того, чтобы творить убийственную магию. Он призывал своих людей к порядку.

– Милая Луиза, кто посмел осадить крепость, стоящую на моих землях? – в его голосе слышалась усмешка. – И почему я не вижу вашего врага?

Где–то совсем рядом – в тонущем в тумане ущелье, раздался страшный рев. От этого звука содрогнулись ели, сбрасывая с себя снег. Эхо преумножило жуткий рык, поднимающий в душе панику.

Король дернулся как от пощечины. Настороженно повернул голову в одну сторону, потом в другую, но ничего, кроме наступающего тумана, не увидел.

Рев повторился. И значительно ближе. Ему вторил второй, но уже со скал за спиной королевского отряда. Кони заржали, готовясь броситься вон. Их сдерживали крепкие руки всадников.

Глава 11. Расставание

Несколько знамен упало наземь. Воинам было не до стягов. Справиться бы с волнующимся животными.

– Спасайтесь, Ваше Величество, – звонко крикнула леди Кречет. В ее голосе слышался явственный ужас. – Это оборотни!

Из тумана прямо под ноги королевского коня выпрыгнул огромный тигр. Он повторил свой дикий рев, и со скал ему ответили десятки волчьих голосов. Их вой заставил леденеть кровь. Всадники, вскинув ружья, начали палить во все стороны.

А ущелье продолжило полниться жуткими звуками: сыпались камни, ломались деревья, где–то загрохотала сорвавшаяся лавина. Объятый ужасом отряд рванул за королем, первым кинувшимся прочь из страшного места.

– Уф! – сказала Лиззи, вытирая пот, выступивший на лбу от напряжения. На ее лице кривилась улыбка.

Стефан хлопал глазами, глядя на хозяйку крепости. Леди Кречет открылась ему совсем с иной стороны. Он был восхищен. Луиза продумала целую операцию, чтобы надолго отбить королю охоту лично посещать ущелье.

– Зачем ты здесь? – спросила она, упирая палец в грудь Стефана. Луиза больше не улыбалась.

– Лиззи, выходи за меня замуж.

– Какой же ты дурак, Стефан, – она обошла его. Не оборачиваясь, помахала рукой. – Нет. И еще раз нет. Я никогда не соглашусь стать твоей женой. Лучше смерть.

Он долго сидел на каменном выступе над воротами. Уже опустили мост, подобрали тела погибших соратников. Вынырнул из тумана небольшой отряд пеших воинов. Их радостно встретили выбежавшие навстречу люди. Обнимались так, словно давно не виделись. Чуть позже по мосту прогрохотала телега. В клетке сидел присмиревший тигр.

Следом за повозкой провели двух огромных волков. Подходя ближе к воротам, те задрали морды и понюхали воздух, словно учуяли наблюдающего за ними человека.

«Вот почему в крепости не держат собак. Ее охраняют волки», – догадался Стефан.

Основательно замерзнув, он поднялся. Поковылял к себе, опираясь на копье. Нога так разболелась, что хотелось выть. В комнате никого не оказалось. Впрочем, как и у дверей. Видимо, Лиззи больше не собиралась держать гостя под надзором. Все, что надо и не надо, он уже увидел.