Скажи мне «нет», любимая

К королю подбежало сразу несколько воинов. Склонились над лежащим ничком Вильхельмом.

– Он умер?! – спросил кто–то из них.

–Умер–умер–умер, – подхватило эхо.

– Вильхельм умер?! – повторила за ним Луиза.

Стефан пожал плечами.

– Не знаю. В первый раз попробовал такое.

– И что? Осады не будет?

– Не–а, – Стефан улыбался. Не мог не улыбаться. У него получилось. Правильно он решил, что тянуть не стоит. Нужно сразу рубить голову этой гадине. А без головы тело бесполезно и не может укусить.

Защитники крепости настороженно наблюдали, как тело короля, со уголка рта которого стекала струйка крови, положили на лафет и укрыли огромным знаменем. Упряжка из восьми лошадей печально потянула его к выходу из Лапларского ущелья. Армия уходила молча.

Как только последний воин скрылся в тумане, защитники крепости разразились криками.

– Что теперь? – Луиза подняла голову. Она бросилась в объятия Стефана сразу же, как поняла, что боя не будет.

– Пора освободить наш дом. Скорее всего, новым правителем Кардеры будет мамочка Эвхении. А это еще та сука.

– Прищемим ей хвост? – глаза Лиззи загорелись восторгом.

– Прищемим. Только, пожалуйста, не лезь на рожон. В нашем замке поселился главный кардерский колдун. Как бы тебе не попасть под проклятие. Может, останешься в крепости?

– Ну уж нет! Я должна видеть, как чужаки уйдут. А за меня не беспокойся. Я опытная и уже ходила под проклятием, – Луиза, чмокнув Стефана в щеку, метнулась к лестнице. Она вприпрыжку спустилась с крепостной стены. Стефан едва поспевал за прыткой женой.

– Возьмем с собой оборотней? Новая королева родная сестра Вильхельма. А значит, обладает той же магией, – Стефан знал, что выиграл только первую, но самую сложную битву. Успех ободрил его.

Долго не собирались. Люди были готовы, лошади взнузданы. Касл тоже увязался, но поехал в санях. Жаловался, что болит голова. Стефан со всей очевидностью видел, что в доме друга мужиком будет Жейна.

Армия погибшего короля, несмотря на осадные орудия, которые была вынуждена тащить с собой, убиралась из ущелья быстро. Ее гнал страх. И не только открывшееся могущество местного правителя гнало их. Со склонов доносились жуткие звуки и шорохи. За деревьями и кустарниками мелькали тени.

Стефан тоже обратил на них внимание.

– Что это? – спросил он, беспокойно озираясь. Луиза чуть придержала коня и огляделась.

– Оборотни. Их прислала Хранительница. Теперь они будут сопровождать чужаков до самой границы ущелья.

– Она прислала подмогу?

– Всегда присылает, когда в ущелье заходят чужие. Когда ты заявился в первый раз за двенадцать лет, они тоже маячили за твоей спиной. Помнишь, как испугались лошади, и твой друг дал деру?

– Оборотней я не заметил, но вот ты едва не лишила меня жизни.

– А под каким еще предлогом я могла удерживать тебя в крепости целую неделю? – Луиза звонко рассмеялась.

Несмотря на то, что день был в разгаре, город казался вымершим. Даже собаки не высовывали носы за забор. Армия дотащила громоздкое осадное оружие до пригорода и бросила его там. Королевские отряды не пошли к перевалу, как того ожидал Стефан, а свернули к замку.

– Откатить и спрятать, – приказал Стефан, указав на оставленное врагом имущество. Пригодится, если придется брать штурмом собственный дом.

Часть всадников отделилась, чтобы выполнить распоряжение графа Хорра. Остальные отправились к замку дворами, чтобы не привлекать к себе внимание. Спешившись, они стали похожи на горожан, вылезших полюбопытствовать, что происходит у храма.

– Нужно поодиночке проникнуть внутрь замка. Уничтожить по возможности сопротивляющегося противника и окопаться на занятых позициях. Выдавливать врага легче, чем выковыривать, – по–простому объяснил Стефан. Все согласились с его планом. Оставалось дело за малым – не напороться на часовых.

Но и здесь заговорщикам повезло. В рядах противника царило такое смятение, что никто не удосужился выставить охрану. То ли верили, что горожане не рискнут приблизиться, то ли не собирались здесь задерживаться. Часть людей забилась в казарму погреться, другие толпились во дворе.

Тело короля занесли в храм, и первый, кто покинул теплые покои и сытую жизнь на графских харчах, был священник. Он выскочил из замка, в смятении поправляя тесный воротничок сутаны.

Стефан опустил капюшон на глаза. Встал в сторонке, подперев плечом стену. Наблюдал, как святой отец обливался в стылую погоду потом – капли блестели на лысине. Он растерянно шептал молитвы и боязливо оглядывался. Святой отец трусил, и это было заметно.

Самое страшное время – это безвластие. Когда один правитель оставил мир, а второй еще не пришел, можно запросто оказаться в руках лихих людей. Апологет нового бога не знал, к кому бросаться в ноги и у кого просить защиты. Вроде вооруженных людей вокруг полно, а кто будет хозяином, неизвестно.

Все это – смятение и страх, были Стефану на руку.

– Смотри, – Луиза, одетая по–мужски и в таком же неприметном плаще, тронула мужа за рукав.

Она показала глазами на растрепанную пожилую женщину, пробирающуюся через толпу воинов. Даже они не признали в старухе родную сестру короля. Видимо, известие о его смерти настолько ее ошеломило, что она враз потеряла былую красоту и силу.

– Кто?! Кто посмел?! – выкрикнула она, поднимая в знакомом жесте руку.

– Граф Хорр. Он убил его Гласом, – рядом с ней появился генерал. Мялся, как провинившийся ребенок. В глаза не смотрел. – Как против такого попрешь?

Палец сестры короля нашел свою жертву. Мать Эвхении ткнула им воина в лоб. Генерал рухнул на грязный снег как подкошенный. Толпа вояк отхлынула в разные стороны. Каждый боялся стать следующим мертвецом. Но женщина, утолив свою злость, кинулась в храм. Вскоре оттуда донесся звериный вой.

– А где Эвхения? – Луиза встала на цыпочки. – Выходит, мне в прошлый раз повезло. При встрече с ней я чудом осталась жива. А могла бы так же уйти в мир иной - пальцем в лоб и нет меня.

– Она не стала бы убивать невесту короля, – подсказал Стефан.

– Хоть в чем–то Вильхельм пригодился, – выдохнула Лиззи.

– Пойдем. Пора, – граф мотнул головой, показывая на замок. – Держись рядом. В доме колдун, будь осторожна.

Стефан не хотел оставлять молодую жену без присмотра. Лиззи – бедовая, запросто вступила бы в спор или ввязалась в драку. Лучше пусть прячется за его спиной.