Скажи мне «нет», любимая

– Что? – спросил Стефан. Жизнь научила его быть с Лиззи осторожным.

– Знал бы ты, как долго я мечтала об этом.

– Тебе будет больно.

– Приму с благодарностью. Но сначала, пожалуйста, повтори все то, что ты делал со мной в запруде. Сейчас это будет правильно.

– Хочешь перебить неприятные воспоминания?

– Ну почему же неприятные. Очень даже приятные. Я подобного с тех пор ни разу не испытывала. Если только во сне.

– Я тебе снился?

– Да. Но потом я в тебя непременно стреляла.

– Коварная. Надеюсь, ты не припрятала под кроватью ружье?

– Ну что ты, милый. Ружье появится только тогда, когда ты посмотришь на другую женщину.

– Ты предупредила, я понял.

Да, с Лиззи графу Хорр определенно нужно быть начеку. Он, конечно же, и в помыслах не держал измену. Как можно предать ту, что для тебя выбрали сердце и Боги?

Все страшно только в первый раз. Стефан был опытным любовником, и Лиззи не почувствовала сильной боли, а последующие ласки только укрепили ее в желании предаваться любовным действам еще не раз.

Небольшой перекус, краткий сон, повторение пройденного, и оба были готовы покинуть гнездо, где простыни свидетельствовали, что и на этот раз представителю семейства Хорр досталась девственница.

Когда молодые вышли из Зимнего сада, гости вовсю гуляли. Стефан, чтобы переодеться в теплое, отправился к себе, а Луиза, надев заранее припасенный в Зимнем саду халат, поспешила в башню.

Уже выходя из комнаты, граф бросил взгляд на картину на стене и замер, пораженный произошедшими в ней изменениями. Рядом с Луизой на каменном выступе над воротами стоял он. И вид у него был такой грозный, что рука короля, до того задранная вверх, теперь была прижата к груди. Как раз там, где должно биться его злое сердце.

Глава 28. В гостях у Хранительницы Северных земель

Глава 28. В гостях у Хранительницы Северных земель

Стефан решил пока не расспрашивать Луизу о картине. Главное, он увидел, что будущее уже не такое трагично. А вместе с Лиззи они справятся с любой бедой.

Чтобы никого из обитателей крепости не отвлекать от празднования, Стефан и Луиза решили ехать к ведьме вдвоем, но у ворот к ним присоединился Касл.

– Мы с вами! – крикнул он, на ходу одеваясь.

– Кто это мы? – обернулся на него Стефан.

– Я и моя девушка, – он кивнул в сторону домика Змеи. – Сейчас она только оденется. Ой, простите, переоденется.

– Вот же! – цокнул языком Стефан, поняв, что его друг тоже время даром не терял. – А что скажет твоя мама?

– Что смело может отдать сына–оболтуса в заботливые руки.

Увидев Жейну, Касл расплылся в улыбке. Она с разбега прыгнула в его объятия. Барон целовался со Змеей, не стесняясь, что на них смотрят.

– Совсем распустился, – проворчал, отворачиваясь, Стефан. Луиза спрятала улыбку за меховым воротником.

К Хранительнице решили ехать на санях, поэтому ждали, когда запрягут лошадей. Красиво падал снег. Из дома, где накрыли столы, звучал смех. Вскоре забренчали музыкальные инструменты, и послышался топот пары десятков ног. Люди пустились в пояс.

Жейна ластилась и шепталась с Каслом, и Стефан видел, что его друг счастлив.

– Интересно, она ему сказала, что однажды превратится в медведицу? – спросил он у Лиззи.

– Мне кажется, об этом в первую очередь узнает его мама. Когда начнет поучать невестку. Жейна давно самостоятельная женщина и не потерпит, если ей начнут указывать.

– Я думаю, им не ужиться в общем доме. Мама Касла та еще львица.

– Если я перееду к тебе, то за крепостью кто–то должен присматривать. Я думаю, поручить ее Жейне.

– Я сомневаюсь, что из Касла выйдет хороший хозяин. Он тот еще гуляка.

– Главное, чтобы он любил Жейну, а со всем остальным она справится сама.

– Тогда нам нужно постараться, чтобы непрошенные гости покинули наш замок.

– Согласна, – кивнула Луиза и с любовью посмотрела на Стефана.

Слуги вынесли из дома две огромные корзины и привязали их к задку саней.

– Это подарки для ведьмы, – пояснила Луиза.

Запряженными лошадьми правила сама Жейна. До границы Северных земель докатили с ветерком. Стефан был несколько разочарован, когда сани остановились у небольшой избушки, до крыши заваленной снегом. Он думал, что Хранительница живет в древнем замке. На худой конец в высоком тереме.

Когда они постучали и вошли, то в комнатке сделалось тесно. Ведьма сидела в кресле.

– Вижу, вы пришли к союзу? – произнесла она скрипучим голосом, подняв голову вверх. Стефан содрогнулся, увидев вместо зрачков бельма. Он узнал ведьму, но за прошедшие года она сильно изменилась. Сделалась грузной и дряхлой.

В ее руках было вязание. Костяные спицы, постукивая, вывязывали ряд за рядом.

– Да, Хранительница, – Луиза наклонилась к ней и обняла. – Мы, наконец, вместе. Но мы пришли не только с подарками и благодарностью за наставления, но и с просьбой.

Она оглянулась на Жейну – та на пару с Каслом поставила у качалки принесенные подарки.

– Нам нужна помощь. Враг на наших землях.

– Знаю, – сказала ведьма, откладывая вязание.

Кряхтя, она поднялась и пошлепала к огромному черному сундуку, стоящему в углу. Скинула с него расшитую салфетку и с трудом подняла крышку. Луиза поддержала, чтобы та не захлопнулась. Старуха поманила рукой остальных гостей.

Стефан тоже заглянул в сундук и ахнул. На него смотрели светящиеся головки голубовато–сиреневых цветов.

– Они, милые, все–е–е рассказали, – прошептала старуха, гладя цветы морщинистой ладонью. – Худо им. Надо земли назад возвращать, иначе скоро утратит Закряжье защиту от болезней. Вода в Верконе уже перестала быть целебной.

– Так это они не пустили в наш город хворь, которая выкосила половину людей у соседей? – изумился Стефан.

– Они самые. Их корни повсюду. И воду именно они делают целебной. Так–то источники, что жили в твоем замке, сами по себе обыкновенные. Просто Мальхор берет начало в ледниках, а Кодидур из подземелья, где жар копится. Эти цветы всему голова. Куда они, туда и жизнь

Стефан был потрясен. Он был уверен, что Кодидур и Мальхор несут целебные воды, а цветы так, просто прижились в тепле подземелья. А оказывается...

Ведьма хоть и была слепа, но почувствовала смятение графа.

– Они ведь не зря появляются в руках невест, идущих к алтарю под руку с Хоррами. Это благословение богов. А знаешь, какое у цветов имя?

– Нет. Никогда не слышал и не читал. Отец называл их «Те самые цветы», мама «Волшебные».

– Имя им Любовь, – ведьма рассмеялась, и без зрения поняв, как высоко взлетели у Стефана брови. – Если ты думаешь, что цветы начали чахнуть после моего проклятия, то ошибаешься. Они давно почувствовали, что в твоем замке нет любви. Похоть и разврат – это не любовь. Ушли твои родители, а вместе с ними ушли из дома теплые чувства мужчины к женщине. Я прокляла тебя не потому, что ты был дерзок со мной. Я видела, что ты прежний просто не способен любить. Тебя надо было растормошить.