Скажи мне «нет», любимая

– Луиза с этим прекрасно справилась, – Стефан дотронулся до бедра, где так и остался шрам от пули.

– Цветы вернутся, если мы со Стефаном переедем в замок? Ведь мы любим друг друга, – Луиза прижалась к плечу мужа.

– Конечно, – старуха потянула крышку вниз. Жейна помогла ей закрыть сундук. – Но им нужно время. Ваш дом сейчас отравлен злобой, ложью и жадностью.

– Помогите нам выгнать из него чужаков, – Луиза взяла ведьму под локоть и помогла дойти до кресла. – Я боюсь, мы сами не справимся. Я видела, как изменилась картина, которую вы подарили моему деду. На ней я одна против всей армии короля. А я ведь смертна. Вильхельму достаточно понять, что я чужая жена, и он без жалости расправиться со мной и моими людьми.

– Ты на картине уже не одна, – подал голос Стефан. – Я рядом. Но и я смертен, поэтому прошу вас, Хранительница, превратить меня в оборотня. Я уже знаю, что на оборотней не действует колдовство Вильхельма, и я не дам ему убить Лиззи.

– Как думаешь, почему оборотни ему не подвластны? И ведь он прекрасно это знает. Иначе не сбежал бы в прошлый раз.

– Потому что они северяне? – Стефан не знал, что сказать. Тыкал пальцем в небо. – Чужаки, не подвластные ему?

– Нет. Северян с закряжцами связывает честный союз. Они свои. А вот король самый настоящий чужак. И магия у него чужая, – Хранительница вновь взяла вязание в руки. Стучали спицы, разбавляя тишину. Все ждали, чем закончит свою речь ведьма. – У нас здесь свои порядки. И нечего к нам лезть. Тебе не надо быть оборотнем, чтобы защитить Луизу. Тебе достаточно применить Глас.

– Но как? – Стефан скривил лицо. Видел, что ведьма не понимает, как работает Глас. – Король мой сюзерен, и Глас на него не подействует.

– Если ты считаешь себя его вассалом, то да, Глас не подействует. Но вспомни, ты находишься на своей земле, а он нет. Ему ли, пришлому, здесь командовать? Разве ты рожден под его властью? Нет? Так сделай это, примени Глас.

Стефан был ошеломлен.

– Так все просто?

– Непросто. Но ты сделаешь, – старуха не поднимала головы. Торопливо довязывала последние ряды. – У тебя есть такая хорошая помощница, как Луиза Кречет.

– Уже не Кречет. Я Хорр, – Лиззи смущенно улыбнулась.

– Вам вместе есть что защищать, – она отложила спицы и перекусила зубами нитку. Протянула вязанную вещь Стефану.

– Что это? – спросил он, не понимая. Вертел туда–сюда, но так и не догадывался, какое значение вложила Хранительница в свой подарок. Кошель – не кошель. Какой–то мешочек с завязками.

– Это детский чепчик, – на глазах Лиззи выступили слезы. – Неужели уже...

Она приложила руку к животу.

– Что? Так сразу? – голос отказал Стефану.

– Цветы хотят вернуться домой, – Хранительница улыбнулась, показывая осколки зубов. – Поэтому сделай так, чтобы король больше никогда не подошел к границам Закряжья.

– Моя крепость снова станет пограничной? – не удержался от вскрика Касл. – Надо рассказать об этом матушке!

– Вместе расскажем, – сдержала его порыв Жейна. – Когда выгоним короля.

– А у вас будут двое медвежат, – вдруг выдала Хранительница, чем вогнала в краску Жейну.

– Медвежат? Почему медвежат? – Касл поднял светлые бровки. – А, вы опять иносказательно...

– Почему иносказательно? – ведьма рассмеялась. – Водишься с оборотнем, жди, что дети будут такими же.

– Кто здесь оборотень? – Касл крутанулся на каблуках.

– Что, еще не призналась ему? – ведьма перевела взгляд на Змею. – Ну что же, впереди девять месяцев. Еще привыкнет к мысли, что будет отцом медвежат.

Старуха начала качаться в кресле, словно устала и показывала, что гостям пора уйти. Она все сказала.

В сани Касла буквально несли. Плечо с одной стороны ему подставил Стефан, с другой – Жейна.

– Ничего, я ночью ему все подробно объясню, – успокоила Жейна друзей, когда они вернулись в крепость.

– Что я скажу маме? – выдохнул Касл и на слабых ногах отправился в дом. Но не туда, где была его комната, а в отдельный домик Змеи.

– Уже знает свое место, – хмыкнул Стефан. – А где наше, а, жена? Опять в Зимний сад или...

– Или в башню, – ответила Луиза и, взяв мужа за руку, повела за собой.

Гости гуляли на свадьбе до глубокой ночи. А утром крепость начала готовиться к осаде. В заботах прошли еще два дня. Укрепляли ворота, готовили котлы со смолой, к амбразурам сносилось оружие. Вытащили даже луки с стрелами – северяне оказались отменными лучниками.

На третий день Стефан и Луиза спустились в подземелье с чертежами тайных ходов, связывающих крепость и замок. Они планировали незаметно пробраться в Веркон, чтобы застать «гостей» врасплох. Или, если король побежит, встретить его лицом к лицу. Пора было покончить с его властью в Закряжье и навсегда отбить охоту возвращаться.

Стефан и Луиза нашли в одной из тюремных камер нужную дверь и с трудом открыли ее. Но не успели сделать и шага, как сверху с грохотом обрушились камни, надежно запечатав проход. Граф едва успел вытолкнуть из камеры жену и отпрыгнул сам.

– Прошло слишком много лет, как их построили, – сказал он, тяжело дыша. Глядя на смятую железную дверь, Стефан благодарил Трех богов, что остался жив. Камни завалили полкамеры.

– Да, никто не укреплял стены. Я сомневаюсь, что мои родители знали о проходе, – лампа в руках Луизы подрагивала.

– Хорошо, что обрушилось не сразу. Иначе здесь и полегли бы.

Назад шли на ватных ногах. Смерть была совсем рядом.

Глава 29. Томительное ожидание

Глава 29. Томительное ожидание

У башни топтался возбужденный барон.

– Письмо из Веркона! – он кинулся к Стефану. – Посланник никому не отдает конверт. Требует тебя!

Граф сразу же побежал к потайному проходу. Мост так и не опускали. У оврага Стефана ждал тот же гонец.

– Беда! Армия короля спешно движется к перевалу, – выпалил он. Его конь гарцевал в нетерпении, словно тревога хозяина передалась и ему. – Скоро будут у вас.

– Останешься? – спросил у посыльного Стефан.

– Нет. Нельзя, чтобы нас заподозрили в связи с крепостью. Офицер Балт планирует ударить со спины.

Стефан долго смотрел вслед всаднику. Душа болела за тех, кто остался в замке. Он еще сам не знал, чем окончится его противостояние с королем.

Вернувшись в крепость, граф направился к Лиззи. Там его ждали. У Луизы и Жейны тревожно поблескивали глаза. Более слабый нервами Касл заламывал руки.

– Я переживаю о маме, – признался он. – Лучше бы я был рядом с ней.

– Сейчас лучше быть подальше от нее. Армия короля приближается к перевалу, – оборвал его стенания Стефан. – Все знают, что ты мой друг. Тебя первого повесят. А леди Фок не будет молча смотреть, когда ее сына ведут на казнь. Заступится и погибнет сама.