Слабость короля

– Я буду писать письма. Скажи маме, чтобы не переживала и передай привет Мэгги и Анне.

Папа крепко меня обнял, и я едва смогла сдержаться, чтобы не заплакать.

– Если что-то произойдет, уезжай из этого места, хорошо?
– отец с серьезным видом посмотрел на меня. – За это время я понял, что достаток не так уж и важен для меня.

– Хорошо.

Родитель взобрался на лошадь и стремительно помчался вдаль, оставляя меня одну.

Слишком долго я не смогла находиться на холоде, поэтому побрела в замок. Что же, видимо, с этого момента я и вступаю во взрослую жизнь, где мне придется защищаться самой.

На входе меня встретила пожилая женщина с тростью, что была украшена самоцветами. Светлые волосы незнакомки были заплетены в высокую и тугую прическу.

– Это ты южная девушка, покорившая нашего господина?
– спросила женщина без тени добродушия.

– Наверное, - пожимаю плечами.

– Мне велено устроить тебя в замке, следуй за мной и не отставай.

Я послушно поплелась вслед за женщиной.

– Меня зовут Варда. Я отвечаю за гарем Его Величества. У него ровно пятьдесят девушек из всех уголков государства. Есть три фаворитки, тебя определили как четвертую, - быстро говорила Варда, пока мы поднимались по лестнице.

– Как это возможно? Как я могу быть фавориткой?

Женщина остановилась и удивленно посмотрела на меня.

– Ты не рада?

– Нет, - честно призналась я.

– Еще слишком юная, чтобы понимать свою удачу.

Мы продолжили наш путь.

– Фаворитки живут в отдельных покоях. Тебе будет предоставлена одна служанка. По замку не бродить, и выполнять все, что тебе прикажут. Ясно?

– Да.

– За неповиновения будут ожидать наказания.

Миновав лестницу, мы оказались в длинном коридоре. В самом его конце и находились мои новые покои, в которых прислуга активно наводила порядок и растапливала камин.

– Вот здесь ты и будешь жить, - заявила Варда.
– Когда король пожелает тебя видеть, я приду за тобой. Одежда будет чуть позже. К тебе придет швея, чтобы снять мерки.

– Простите, вы, должно быть, знаете мою сестру. Ее зовут Элен, она тоже с Юга.

Женщина на миг задумалась.

– Ах, да! Есть у нас такая. Боги явно захотели поиздеваться надо мной, раз мне попалась эта девушка с ужасным характером.

– Мне бы хотелось с ней увидеться.

– Нет, - Варда сурово на меня посмотрела.
– Она наказана за свое плохое поведение. Так что, это пока невозможно. Все я пойду, а ты обживайся здесь, - последнюю ее фразу, я едва смогла понять так, как акцент был уж слишком заметным.

Варда покинула мои покои вместе с прислугой. Со мной осталась лишь одна служанка с россыпью веснушек на круглом личике.

– Я Дара, госпожа, - девушка была старше меня года на три.

Она была очень худой, от чего создавалось впечатление, что голубые глаза слишком велики для лица Дары.

– Я Ариадна. Вижу, ты хорошо знаешь общий язык.

– Покойный отец научил, - служанка улыбнулась мне.

– Ясно.

Я осмотрелась по сторонам и присела на постель.

– Желаете что-нибудь?

– Нет, лучше расскажи мне, пожалуйста, о местных порядках. Полагаю, раз у короля столько наложниц, то интриг этот замок уже наведался.

Дара плотно закрыла дверь и подошла ко мне. Она была чем-то напугана, я это поняла по ее глазам.

– Ты можешь меня не бояться, - поспешила добавить я.

Девушка закатила рукава своей серой сорочки и показала мне руки. От увиденного я пришла в настоящий ужас. Молочно белая кожа была изуродована глубокими шрамами. Они тонкими нитями доходили до самых изгибов локтей.

– Кто это сделал?
– в ужасе спросила я, осторожно беря Дару за руки.

– Ровена, - тихо проговорила служанка.

– Кто это?

– Главная фаворитка Его Величества. Она прибыла сюда из Западных земель. Некоторое время я была ее служанкой, но затем она пожелала другую. Вы должны быть предупреждены, госпожа. Она очень жестокая и уже на протяжении нескольких лет остается самой частой гостьей королевской постели.

– Ты говорила кому-нибудь о своих увечьях?

– Что вы, госпожа. Нет, моя жизнь мне еще дорога. Я вам говорю об этом потому, что король уже однажды пожелал одну юную девушку. Ровена ее убила, но никто не осмелился об этом доложить королю. У нее слишком много власти. Всё сослали на несчастный случай.

– А что же королева думает об этом всем?
– я находилась в шоке.

– Ничего. Она просто на это закрывает глаза.

– Спасибо за то, что предупредила меня.

***

На следующий день ко мне пожаловала швея. Она ни слова не понимала на общем языке, поэтому Дара переводила каждое моё слово.

После снятие мерок, я пообедала в компании своей служанки. Мне не хотелось оставаться здесь одной, а Дара все же скрашивала моё одиночество.

После обеда я стояла у окна и наблюдала за тем, как слабый снег срывался с неба. От скудного развлечения меня оторвал неожиданный визит короля. Я думала, если он захочет меня видеть, то я должна пожаловать к нему, а не наоборот.

– Милорд, - я учтиво поклонилась.

– Уже освоилась?
– король завел руки за спину и подошел ко мне.

– Да, все хорошо. Правда, сложно уснуть на новом месте, ветер сильно завывает.

– Нигде так громко не воет ветер, как на Севере. Завтра вечером я даю бал в своем замке.

– В честь чего?

– У королевы именины, - Его Величество сделал еще один шаг ко мне, и теперь я ощущала его дыхание.

Северяне до возмущения бестактны. Я осталась стоять на своем месте.

– Буду рад, если ты тоже посетишь этот бал, - я чувствовала, как король прожигал меня своим взглядом, но я решительно не поднимала голову, уставившись на грудь Его Величества.

– Это не жестоко по отношению к королеве?

– На Севере к этому относятся проще, - король взял меня за подбородок и поднял голову.

Наши взгляды встретились.

– В твоих глазах столько скрытой злобы, - начал рассуждать вслух монарх.
– Я даже знаю, на кого она направлена, - мужчина нагнулся к моему уху.
– Такой девушки у меня еще не было.

– И не будет, - отрезала я.

Его Величество выпрямился и сделал шаг назад. Я опустила голову вниз, опасаясь королевского гнева.

– Я искореню эту самоуверенность. Жду завтра на балу, - мужчина спешно покинул мои покои.

Часть 11

Несмотря на то, что швея была необразованная, свое дело она знала прекрасно. На первый взгляд, сложно предположить, что грубые руки этой женщины способны хорошо управляться с легкой, практически воздушной тканью для платья.