Сладкий привкус яда

– Спрашивал, – подтвердил охранник, прикуривая от окурка новую сигарету. – Сходи, он, должно быть, у себя.

– А куда ж ты Танюху отправил? – спросил второй, шлепая дубинкой по короткому голенищу своего ботинка. – Хозяин ее на территории поселил. В доме управляющего она теперь будет жить, в светелке… А ты никак глаз на нее положил?

– Тебе показалось.

– А на нее что клади, что не клади – все без толку, – начал философствовать третий. – Эта подруга скоро всех нас за пояс заткнет.

– Стаса не заткнет. Да, Стас? – проявил солидарность со мной первый охранник.

– Да, – ответил я рассеянно. – И что, там протоплено, можно жить?

Этот вопрос вызвал взрыв хохота.

– Конечно, можно! – ободряюще ответил один из охранников. – Да ты не робей! Дуй прямо через горбатый мост в светелку и прикинься подушкой.

Я свернул к хозяйскому дому и уже через минуту пожалел об этом. Навстречу мне неторопливо, в расстегнутой дубленке и небрежно повязанном на шее шарфе шел Игорь Петрович. Он с аппетитом курил, поднося сигарету ко рту по широкой щедрой дуге, будто намеревался обнять женщину, долго затягивался и выпускал дым вертикально вверх, при этом высоко закидывая голову. Увидев меня, он загодя остановился, расставив ноги, и совсем по-родственному сказал:

– Ну и вредный же мужик этот ваш Орлов! Я пять часов его уламывал!

– И как? Уломали? – спросил я.

– Да что вы! – махнул рукой Игорь Петрович. – Вы мне скажите, когда старик в духе? Когда лучше к нему подойти? Если я к нему в выходной нагряну, когда он еще в постели? А?

– Ни в какой другой день он вас не примет.

Игорь Петрович стал двигать плечами, шеей, словно его нестерпимо кусали вши.

– Так о чем речь! – тише произнес он. – Подсуетитесь, чтобы он меня принял, а я в долгу перед вами не останусь.

– К сожалению, я вряд ли смогу вам помочь.

– Да подождите вы! – с досадой произнес Игорь Петрович и метнул окурок в кусты, словно дротик. – Вам турецкая оплетка на руль нужна? Или французские термобигуди? А про местную целительницу госпожу Жанну слышали? Любые проблемы с импотенцией, ручаюсь вам!

– Игорь Петрович, – устало сказал я. – Слово князя Орлова надежнее, чем статья Конституции. Если он сказал, что будет разговаривать с вами только в приемные дни, то это есть абсолютная истина.

– Да он вообще не хочет больше со мной встречаться, – ответил Игорь Петрович, глядя на звезды, и цыкнул языком. – Осколок Берлинской стены взять отказался. И чем он ему не понравился?..

Он минуту подумал, мысленно взвесил все «за» и «против» и наконец решился:

– А давайте-ка я вручу его вам!

– Спасибо, спасибо, – проникновенно ответил я, прижимая ладонь к груди и отступая на шаг. – Я не могу принять столь ценный подарок.

Но Игорь Петрович уже вынул тяжелый сверток из кейса и протянул его мне. Сил его хватило ненадолго, рука опустилась.

– Что ж мне, по-вашему, выкинуть его? – со слабым возмущением произнес Игорь Петрович.

– Конечно. Где подобрали, туда и выбросите.

Игорь Петрович не стал со мной спорить, махнул рукой и опустил реликвию в мусорную урну.

– Если бы вы помогли мне… – пробормотал он, вытирая руки влажной салфеткой.

Он вынул из кармана зажигалку, стал щелкать ею и задувать огонь. Щелкнет – задует. Щелкнет – задует.

– Ваше положение безнадежно, – вынес я вердикт. – Пока князь жив, здесь никогда не будет ни автостоянок, ни оптовых складов. Это я вам гарантирую.

– Вот как? – недоброжелательным тоном произнес он. – Вы хорошо подумали, господин Дарохтин?

– Можете не сомневаться, – заверил я.

Игорь Петрович выдержал паузу, шаркая туфлей под собой, затем глубоко вздохнул и стал застегивать дубленку.

– А жаль, а жаль, – бормотал он.

Князя я застал в библиотеке, под потолком. Он сидел на стремянке, на ее верхней ступеньке, и листал тяжелую книгу.

– Люди сошли с ума, – сказал он мне так, словно вычитал эту фразу в книге, затем поставил том на полку и стал спускаться. – Слишком любят сказки про щуку и скатерть-самобранку. Никто не хочет работать, все только просят денег! Стыдно! Изнитили в себе навыки, совесть урезвили. Конечно, конь не свой, погоняй, не стой… Подай руку, торчишь как рожон!

Он спустился с моей помощью, сел за стол и водрузил на него знакомый мне графинчик из синего стекла.

– Завтра едем на охоту, – сказал он тоном приказа. – Душно мне здесь что-то стало.

Я попытался вежливо отказаться:

– Какой из меня охотник, Святослав Николаевич?

– Не варнакай! – осадил он меня. – Гончие обучены, сами зверя на засаду выведут. Место тебе определю. Твое дело сидеть тихо и вовремя пальнуть. Усвоил?

– Вовремя – это нетрудно, – ответил я. – Главное, с целью не ошибиться.

– Но-но! – погрозил мне пальцем Орлов и наполнил две серебряные стопки. – И еще, – добавил он, прежде чем выпить. – Приходил участковый. Они письмо из Непала получили.

– Наконец-то! – воскликнул я.

– Тебе надо будет прийти в отделение и дать показания инспектору Мухину, – продолжал князь. – Расскажешь всю легенду, но под протоколом не подписывайся. Скажешь, что сам еще точно не определился: наяву это видел или же тебе бредилось.

– Я понял, Святослав Николаевич.

– Ну, коль понял, – произнес князь, наполняя стопки по второму разу, – тогда рассказывай, с чем пришел? Не на гуляшки же, так ведь?

– «Монументу», который поставляет нам строительные материалы, больше верить нельзя, – ответил я, моля в уме бога, чтобы князь не стал проявлять дотошность.

– Это почему еще?

– У них очень высокие цены, – уклончиво ответил я.

– А кому тогда верить?

Я понял по интонации, что Орлов спрашивал у меня совета. Умудренного жизнью человека приходилось учить элементарным правилам поведения в стране мошенников.

– Я принесу вам рекламную газету со списком оптовых магазинов и строительных фирм. Выберите любую, напишите туда письмо с перечнем необходимых материалов. Обязательно укажите, что вам известны их розничные цены, и потребуйте серьезные скидки за то, что берете крупную оптовую партию и намерены рассчитаться наличными. Никакого обратного адреса не указывайте. Просите подготовить счет и ждать приезда курьера по имени Стас. И отправьте это письмо нарочным. Только не через Татьяну.

Князь поднялся с кресла, заложил руки за спину и принялся ходить вдоль книжных полок. Он запросто, не пригибая головы, проходил под стремянкой, как через высокие ворота.

– А через пару дней, – продолжал я, – проделайте все заново. Только обычным путем: пусть Татьяна отпечатает письмо на принтере, вы его подпишете, затем она отнесет его на почту. Через неделю в вашем абонементном ящике появится ответное письмо. Когда Татьяна принесет вам его, сравните с тем счетом, который принесу я. Разница в указанных суммах – это и есть тот гонорар, который намерен получить мошенник.