Слава Императрице!

Ас'кастани покорно вздохнула и повела микроотряд к блондинистому генералу. Мираэль пустила механикуса вдоль собранной колонны, видимо убеждаясь, что все готовы и собраны. Объехав экипажи по кругу, она махнула рукой одному из своих людей. Тот поднес к губам сигнальную трубу и выдал протяжный, резкий звук, похожий на рев какого-то крупного животного.

Голова колонны тронулась вперед неспешной рысью, и Витий с персональной охраной последовали их примеру. Перед Мираэль ехало аж шестеро всадников в колонне по двое, затем уже она сама с двумя помощниками, затем еще десять всадников Синей Стражи и уже потом экипажи. Эльфка недовольно обернулась на них и махнула рукой, указывая на место рядом. Багровые Стражи без труда обогнули Синих и пристроились рядом с двумя людьми в белом, скачущими прямо позади их начальницы.

– - Витий, чего ты там копаешься?
– - Мираэль повела левой рукой, -- Ты едешь здесь! Рядом со мной.

Вит послушно направил механикуса к Советнице.

– - Что с вами тремя?! Откуда такая скромность?

– - Мы не хотели мешать...

– - Я за тебя отвечаю, Витий.
– - вздохнула эльфка.
– - Наше с тобой Императорское Величество мне голову оторвет, если с тобой что-то случится... И вас, Багровые, это тоже касается, кстати. Я про головы.

Последнюю реплику Мираэль добавила в ответ на тихий смешок одной из ас'кастани.

– - Мы это отлично знаем, Тинея.
– - Вит не был уверен Виларит это сказала или Вайнис, но тон был вовсе не почтительный.

– - Вот и умнички.
– - кивнула эльфка не оборачиваясь.
– - Мне куда спокойнее путешествовать в вашем сопровождении, девушки.

На этот раз они ехали почти пол часа до того, как появилось первое кольцо портала. Рядом с ним, как и в прошлый раз, стояла ас'кастани. На подходе Мираэль сотворила знак, очень похожий на портальный, но без биссектрис внутри, и он вторым кольцом окружил уже созданный портал, поддерживая ворота сквозь метрику от схлопывания.

И вновь они выскочили прямиком в небеса. На той стороне их ждало солнечное утро, а затем и рассвет. На этот раз основных переходов было три, и после третьего портала Мираэль явно устала -- эльфка побледнела и пыталась отдышаться, тяжело вдыхая утренний холодок. Одна из ас`кастани пошла вперед, медленно обгоняя скачущих впереди всадников, а вторая пристроилась сразу слева от Вита, подмигнув ему на его вопросительный взгляд. Парень обернулся на Мираэль, вернувшую себе сбитое дыхание и частично цвет лица.

– - Да, Витий?
– - эльфка смотрела на него, слегка улыбаясь.

– - О, ничего... Я...

– - Ну раз ничего, можно и побеседовать.
– - заключила Советница, мимолетно обернувшись на колонну позади.
– - Так вот, какие у тебя мысли по поводу твоего пребывания в столице?

– - Честно сказать -- никаких.
– - пожал плечами наш герой.
– - Я никогда там не был и не совсем знаю, чего конкретно ожидать.

– - Твое благоразумие граничит с робостью.
– - заметила Мираэль.
– - Это не очень хорошо, учитывая, кто ты такой.

– - Но я действительно...

– - И спросить, естественно, ну совершенно не у кого.
– - с усмешкой перебила Советница.
– - Не у меня, так хоть у Айнаты поспрашивал бы!

– - Я как-то...

– - Что как-то?
– - переспросила эльфка, поняв, что заканчивать мысль парень не собирается.

– - Мы же не в пасть зверю едем! Вилия -- сердце владений Ракат, там дворец, тронный зал, а не катакомбы с охраной!

Едущая рядом ас`кастани хихикнула, но промолчала.

– - Нет, не катакомбы, конечно...
– - Мираэль на секунду отвлеклась, осматриваясь, -- Но и не цветник с ангелами.

– - Цветочки там ядовитые и с шипами в палец длинной!
– - заметила Виларит.
– - А уж вонь от них...

Мираэль сказала какую-то фразу по-эльфски, закончив ее смешком и покосилась на ас'кастани.

Виларит фыркнула и проигнорировала шпильку.

– - А по-человечески?
– - попросил Вит.

– - Слова дитя -- святая истина.
– - повторно фыркнула ас'кастани.

– - Действительно, я уже говорила тебе, чего не стоит делать при дворе, но в плоскости приличий. Надо бы и по поводу опасностей другого рода поговорить...

– - Ну, меня уже предупредили...

– - Вот как?
– - Советница позволила себе приподнять бровь, -- И о чем же, позволь узнать?

– - Кого мне стоит опасаться в первую очередь. Ревнивцев и интриганов.

– - И ты их по запаху вычислять собрался? Или по какими-нибудь внешним признакам? Прическа, скажем, или выражение лица?

– - Нет! Я...
– - Мираэль, естественно, была права. Витий покраснел.

– - Ну, не обижайся, это глупо. Я тебя сейчас готовлю к издевкам и насмешкам, кои обычное дело при дворе.
– - эльфка достала кисет и выудила оттуда свою трубку.
– - Шуточки такого рода будут сыпаться на тебя постоянно. Напрямую оскорблять никто не решится -- кто знает, что ты за птичка -- а так прощупать не постесняются. Самым мудрым в твоем, прямо сказать, незавидном положении будет игнорировать подобные нападки. Нормально ответить ты пока не больно-то можешь, а вот сесть в лужу с обидой на лице -- запросто.

– - А как Айната с этим справляется?

– - Пожирающее Пламя? Справляется?!
– - Мираэль расхохоталась, -- Легко: остатки шутника обычно в совочек помещаются.

– - Мне вообще кажется, что в Гран Атрон каменные полы именно поэтому -- чтобы проще отскребать останки было.
– - заметила Виларит из-за спины Вита.

– - Всё может быть...
– - протянула Мираэль.
– - Ты на свою любимую не равняйся, она как-никак Императрица, Погибель Империи, Бич Эльфов и Темная Владычица. Шутить над ней -- верный способ самоубийства.

– - Вы от неё недалеко ушли, Тинея.
– - заметила Виларит.
– - Что-то я не припомню на своем коротком веку шутников, осмелившихся избрать своей целью вас.

– - Ну ты же еще жива.
– - пожала плечами эльфка.

– - О, премного благодарна вам за вотум доверия, Госпожа Наследница Небесной Табуретки.
– - отозвалась Виларит.
– - Постараюсь оправдать оказанную честь.

– - Да уж успела оправдать, дальше некуда! И чья это цитата?

– - Некий герцог, Тинея. Я, если хотите, его вам представлю.

– - Сгораю от нетерпения, милая ас'кастани.
– - Советница посмотрела на Вита, -- Вот тебе типичный пример разговора при дворе. Виларит, мы потом вернемся к этому разговору.

– - Разумеется, госпожа Советница.
– - кивнула девушка.

Вит, получив пищи для размышлений, задумался о предстоящем ему испытании. Парень прекрасно понимал, что так же быстро и колко отвечать на скрытые насмешки он точно не сможет и скрыть свои чувства у него, очевидно, не выйдет. Как тут быть? В памяти всплыли насмешки в семинарии, но на них можно было ответить проще: кулаком в нос. Он справедливо сомневался возможности так же ответить насмешнику при дворе.