Слезы огня

– Вообще нет?
– на всякий случай уточнила она.

Эля покачала головой.

– Тогда плавай в чем есть, - пожала плечами волшебница и взялась за юбку.
– Здесь всё-таки не общественный пляж, мужчин нет, а мне как-то всё равно, что там на тебе надето.

Эля неуверенно кивнула и стыдливо повернулась к собеседницей спиной.

Вволю наплескавшись, девушки растянулись на большом, расстеленном на траве покрывале. Эля заглянула в корзину и выбрала маленький пирожок. Эслин загорала, наслаждаясь покоем и видом безмятежной реки. Солнце золотыми каплями просеивалось сквозь листву ив, в рогозе на все лады квакали лягушки, перебивая птичьи трели.

– Тебе нравится Борей?
– внезапно спросила волшебница.

Третий пирожок замер, не добравшись до рта.

– Ну-уу...
– растерялась Эля, трогательно зарумянившись.
– Он хороший, добрый...

– В общем, мужчина мечты, - подхватила Эслин.
– И давно ты в него влюблена?

– Я? Нет... то есть... он, конечно, красивый, но...
– Смутившись окончательно, Эля умолкла, помяла пирожок и покосилась на спутницу.
– Это так заметно?

– Даже очень, - улыбнулась волшебница.

– Ой.
– Девушка ковырнула поджаристую корочку, задумчиво обозрела результат.
– Почти сразу. Сначала подумала, какой он красивый! Красивый, но печальный. И уже потом поняла, что он ещё и добрый.

– В прошлом году Борей потерял любимую, - припомнила Эслин рассказ Фелис.

– Знаю. Эдвин мне сказал. Поэтому, когда господин улыбается, его глаза остаются грустными. Поэтому он иногда днями и ночами напролёт сидит в своей комнате и смотрит в пустоту. Пару раз он напивался... немного... сильно, в хлам, первый - в "Халианте", его тогда Хэлл обратно и привел; второй - в замке, в компании Эдвина. Обычно брат не пьет, но господин его уговорил. Так мы и узнали об этой леди со странным именем, о том, как они любили друг друга, и что она погибла, спасая другого человека.

Скара.

– У такого мужчины и возлюбленная должна быть необычной. А я...
– Эля вздохнула.
– Кто я такая? В лучшем случае меня можно назвать миловидной, я тощая и плоская. Я пытаюсь понравиться господину, но я не умею... нравиться правильно и я знаю, что не смогу согреть его сердце.

– Но надеяться никто не запрещает.

– Не запрещает, - согласилась Эля.
– Понимаю, это глупо - надеяться на чудо, которого никогда не произойдет...

– Это не глупо, - возразила волшебница.
– Иногда надежда на невозможное чудо дарит лучшие мгновения в жизни.

Девушка невесело усмехнулась.

– Мне она пока подарила только кучу глупых фантазий.

А ей надежда подарила целую жизнь, короткую, нереальную, но такую яркую и счастливую...

– Эслин?

– Да?

– Скажи, а ты...
– Эля оглядела растерзанную выпечку.
– Ты была влюблена?

– Была.

– А он? Он любил тебя?

– Любил. К сожалению.

– Почему?
– удивилась девушка.
– Разве взаимные чувства - это плохо?

– Иногда - да. Особенно если кладешь глаз на того, кто тебе не принадлежит.

...- Безусловно, это никуда не годится. Сначала вампиры с их нелепыми требованиями, теперь какой-то захудалый орден сподобился организовать покушение на Её высочество. Что дальше - пророчества о конце света?

– В этом году конец света обещали уже дважды, - ровным голосом заметил лорд Бэйл.

– Вот и я о том же!
– всё сильнее распалялся лорд Лавини, невысокий кудрявый мужчина.
– Это заговор! Помяните моё слово: кто-то науськивает вампиров против нас, вселяет панику в наш народ этими дурацкими предсказаниями...

– Прощу прощения, - пробормотала она и поспешно отошла к окну. Пристальный взгляд Бэйла жег спину почище любого нацеленного промеж лопаток оружия.

Утром о покушении на принцессу знали все приближенные к королевской семье. К полудню дворец превратился в тревожно гудящий улей, вокруг которого кружили дополнительные наряды стражи пополам с магами. Король велел всем собраться в малом зале, и в ожидании венценосной четы королевское окружение обсуждало произошедшее и выдвигало свои версии.

На правах гостьи королевского Дома и подруги Брианны она тоже спустилась в зал, побродила среди собравшихся в группы придворных, краем уха слушая обеспокоенные разговоры. Больше всех старался Лавини, изливая на благодарных поклонников свою теорию заговора. В целом вдохновенная речь лорда сводилась к тому, что виновники наверняка из Нижнего мира, ибо его обитатели уже давно точат зуб на цветущий Анфир и никак не желают идти на мировую с соседями и вообще, чего ещё хотеть от демонов...

– Леди Лиан?

Она едва не вздрогнула, увидев перед собой Бэйла. Вежливо улыбнулась.

– Милорд.

– Мне показалось или вам действительно неприятны монологи Лавини?

– Скорее они напрягают.

Мужчина понимающе усмехнулся.

– Того и гляди он начнет тыкать пальцем во всех выходцев из других миров и подозревать их в шпионаже на демонов.

– Именно, - кивнула она.

– На балу вы так и не уточнили, из какого вы мира.

– Разве это важно?

– Для меня - нет. Если только вы не демонесса.

– А вы что-то имеете против демонов?
– осторожно полюбопытствовала она.

– Лично - не имею. Просто спрашиваю. Ваше появление во дворце было весьма неожиданно, и вы так быстро подружились с Её высочеством...

– Брай нужна подруга, - перебила она.

Лорд с долей удивления глянул на собеседницу.

– Вы уже зовете Её высочество Брай?

– Вы случаем не почитатель идей Лавини?

– Нет.
– Бэйл вдруг приблизился к девушке вплотную.
– Мне лишь интересно, откуда вы такая взялись.

О, если бы ты знал...

– Мой мир находится ближе, чем вы думаете, - негромко произнесла она, выдерживая цепкий, оценивающий взгляд.

И осталось до него совсем немного.

Наполняющий зал гул внезапно стих, словно помещение разом опустело. Обжигающий взгляд переместился куда-то за плечо девушки, на звук твердых шагов и шорох одежды. Она обернулась. Королевская чета проследовала по коридору поспешно кланяющихся придворных, на полметра позади белой тенью семенила принцесса. Заметив подругу, Брианна улыбнулась. Улыбнувшись в ответ, она краем глаза уловила, что единственная стоит прямо, не присев в положенном реверансе. Говорят, привычка - вторая натура. То же самое можно сказать и об отсутствии таковой.