Слезы огня

Дождавшись, когда придворные примут более приличное положение, а жена и дочь займут два трона с высокой спинкой из трёх (центральный остался пустовать), король заверил, что с принцессой всё в порядке и поводов для беспокойств нет, охрана усилена, маги занимаются выявлением и устранением бреши в защите и начаты поиски злокозненного ордена...

– Её высочеству повезло, что вы оказались рядом, - вполголоса добавил Бэйл.

– Думаю, Брай и без меня прекрасно справилась бы, - возразила она, изучая стройную фигуру принцессы, хорошенькое личико с выразительными карими глазами, обрамленное чёрными завитками уложенных в прическу волос. Брианна красотка... они будут отлично смотреться вместе. Идеальная пара... не чета ей.

Но сейчас-то лорд стоит рядом с ней и от его присутствия сладко сжимается сердце, будто у юной девицы, только вчера покинувшей стены строгого женского пансиона. Нельзя, невозможно, он принадлежит другой девушке и как же хочется поддаться теплящемуся в груди чувству, чуть передвинуться назад, прижаться. Закрыть глаза, забыть об условностях, о предназначении и позволить себе поверить в чудо...

Двери зала распахнулись, катесс в голубой униформе слуги пересек помещение, почтительно склонил голову. Король кивнул.

– Ваше величество, только что пришло сообщение. "Лессандра" прибыла.

По залу прокатилась волна удивленного, недоверчивого и облегченного рокота.

– Наконец-то, - пробормотал Бэйл.

– Лессандра?
– Она недоуменно покосилась через плечо на мужчину.
– Кто это такая?

Лорд снисходительно улыбнулся.

– Это корабль, леди Лиан...

– Не принадлежит?
– озадаченно повторила Эля.
– Он что, уже был женат?

– Нет, но должен был жениться на другой, - пояснила Эслин.

– И он женился?

– Да.

– Ооо, - разочарованно протянула девушка.
– Значит, вы расстались?

– Пришлось, - усмехнулась волшебница.
– Некоторые вещи нельзя изменить, как ни старайся.

Эля пристроила многострадальный пирожок на уголок покрывала и уткнулась щекой в сложенные под подбородком руки.

– Ты хотя бы любила и была любима. А я так и буду всю жизнь тешить себя иллюзиями.

– Да ладно. Ты ещё слишком юна для столь категоричных заявлений.

– Вот и Эдвин так же говорит. Мол, я молодая, вся жизнь впереди, я обязательно встречу того самого... Но кого, где и когда? Кто согласится любить волка?

– Другой волк?
– предположила Эслин.
– Вы могли бы вернуться к себе подобным.

– Я не хочу в общину, - неожиданно огрызнулась девушка.
– Каждую весну надеяться, что тебя выберут и увезут непонятно куда... Нашу маму долго не выбирали, а статус не позволял ей выбрать самой. Потом она встретила папу, он забрал её в свою общину. Она была маленькая, всего три семьи, но там было хорошо.
– Губы Эли тронула мечтательная улыбка, дрогнула трепещущей бабочкой и упорхнула прочь, оставив горечь и боль.
– Пока однажды на рассвете не пришли люди. Они подожгли дома, а тех, кто смог выбраться из огня, расстреляли и отрубили головы. Мы спаслись случайно: воображая себя взрослой, свободной волчицей, я без разрешения родителей убежала в лес, Эдвин увязался следом, пытаясь вернуть меня домой... он всегда был ответственным... только возвращаться нам было уже некуда. Позже Эдвин узнал, что туда приезжали маги, разбирались и даже наказали виновных, однако было слишком поздно. Мы потеряли семью, друзей, дом... беззаботность. Брат решил, что проще выжить среди людей, чем искать другую общину.

– Надо лишь притвориться человеком, - отозвалась волшебница.

– У меня плохо получается притворяться. Что человеком, что... женщиной. Поэтому господин меня не замечает. Я бы с радостью уехала с ним далеко-далеко, мне даже не обязательно, чтобы он любил меня. Главное, чтобы позволил быть рядом...
– Эля умолкла.

Полянку пересекла крупная лазурная стрекоза, на минуту зависла над девушками и скрылась за коричневыми колосьями рогоза.

– А Эдвин собирается в перспективе жениться?
– поинтересовалась Эслин.

Эля передернула плечами.

– Не знаю. После смерти родителей он посвятил себя заботе обо мне, выживанию... Ну, девушки, конечно, были, я чувствовала их запах... на нем. Но чтобы серьезно...

– К тому же всегда остается вероятность, что ребенок унаследует талант отца, - задумчиво добавила волшебница.

– И когда придет время, это уже не скроешь.

Не скроешь свою истинную сущность - рано или поздно она вырвется из оков и покажет себя. Не убьешь правду - она имеет неприятную привычку всплывать в самый неподходящий момент. Не спрячешь страха, что однажды всё может рухнуть, - он будет разъедать изнутри. Как бы ни был прекрасен построенный тобой дворец идеального мира, ложь не слишком надежный фундамент.

– Эля?
– Стремительная тень ввалилась на поляну, замерла, уставившись на девушек.

– Привет, - помахала рукой Эслин, глядя на Эдвина снизу вверх.

– Что вы здесь делаете?
– возмущенно вопросил оборотень, украдкой переводя дух: вероятно, ожидал увидеть нечто похуже двух полуголых девиц.

– Вообще-то загораем.

– Зачем ты увела мою сестру?

– Эслин позвала меня на девичник, - ответила Эля и, быстро сев, протянула брату порядком изнасилованный пирожок.
– Хочешь?

Мужчина посмотрел на выпечку так, словно точно знал, что вместо капусты кухарка Хэлла положила туда толченых тараканов.

– Тебе не стоило уходить без предупреждения.

– Мы предупредили Борея, - встряла волшебница.

– Да, он передал мне. Но за Элю отвечаю я, а не мэйр Борей и вам следовало спросить у меня...

– Эля уже взрослая девушка, - перебила Эслин, приподнявшись на локтях.

Эдвин поправил очки, явно горя желанием высказать всё, что он думает о некоторых наглых ведьмах, однако не собираясь устраивать разбор полётов при сестре. Интересно, неужели удобно бегать по лесу в очках?

Эля надкусила неоцененный родственником пирожок, прожевала и робко осведомилась:

– Мы возвращаемся в замок?

– Нет. Если хочешь - оставайся.

– Можешь составить нам компанию, - великодушно предложила волшебница. Любопытно было бы глянуть на оборотня без рубашки...

– Спасибо, я лучше пойду, - буркнул мужчина (что, заметил алчную тень в её глазах?!) и развернулся обратно к кустам.
– Приятного отдыха, - далеким от приятности тоном бросил он через плечо и исчез в спасительных зарослях.

– Представляю, что будет, если ты всё-таки надумаешь обзавестись парнем, - пробормотала Эслин.

– Может, к тому времени Эдвин женится?
– с тайной надеждой призналась Эля.

– - -

Это задание определенно нравилось мне всё больше и больше. Во-первых, я наконец-то выспалась. Во-вторых, третий день подряд занималась исключительно хозяйственными делами, а не гонялась за монстрами по оврагам. С утра зашла старостина жена за обещанными Вэлканом снадобьями, через часок заглянул помощник столяра с новыми табуретками, а после него наведались две дамы по рекомендации Розиты. Скар вернулся накануне поздно вечером и куда-то пропал ещё на рассвете (я бы его прихода-ухода даже не заметила, если бы Фелис не сказала). Эслин, прихватив корзину и большое покрывало, тайком от мага упорхнула в замок. Узнав об очередном самоуправстве практикантки, Вэлкан долго и нудно сетовал на падение нравов у нынешней молодежи, чем вызвал у Фелис странную улыбку. Пробормотав что-то о "наверное, это приходит с возрастом, независимо от процессов старения", дикарка вручила мне печально знакомое ведро и лично сопроводила к колодцу (конечно же, подруга вовсе не предполагала, что я последую плохому примеру и сбегу, просто вдвоем можно принести больше воды).