Слезы огня

– Буду паинькой, - заверила Эслин и повернулась к соседям по столу.
– Вы заканчиваете партию? Сдайте тогда и мне, что ли...

– - -

– Как думаешь, они уже спят?

– Во всяком случае, свет в окнах не горит.

– Это я и сама вижу. А ты не мог бы сказать поточней? Ну там прислушаться или почуять...

– Я что, похож на катуса?

– А как же твои способ... Демоны!

– Осторожнее, милая, ступеньки. И давай потише - если они спят, так ты всех гарантированно перебудишь.

Входная дверь была не заперта, охранных заклинаний Эслин вроде не чувствовала. Хорошее у Хэлла вино, под карты да непринужденную беседу неплохо пошло. Отвлекло от воспоминаний и приглушило мерзкое ощущение убегающего сквозь пальцы времени. В Алоцвете прошлая жизнь почему-то чаще напоминала о себе, а может, просто намеченные сроки выходят, заставляя чаще оглядываться.

Во мраке сеней девушка нащупала внутреннюю дверь. Плечом отодвинула Скара, шепнула:

– До завтра.

– Скорее уж до утра.
– Мужчина бесшумно выскользнул из сеней, прикрыл внешнюю створку.

Волшебница толкнула внутреннюю, на цыпочках прошмыгнула в комнату. Сухой щелчок пальцами, на подсвечнике вспыхнули фитильки всех трех свечей.

Нижники побери!

– Полпервого ночи, - хмуро сообщил Вэлкан. Столешницу перед ним усеивали исписанные листы бумаги, три раскрытые книги, несколько грифелей, а в центре, возле подсвечника, одиноко торчала знакомая чёрная шкатулка.

Эслин виновато улыбнулась.

– Простите. Засиделась, не уследила за временем.

– Солнце давно уже село, - наставительно отчеканил маг.
– По-моему, это верный знак, что пора возвращаться.

– Обещаю, больше не буду.

– Не будешь.
– Мужчина побарабанил пальцами по крайнему листку и вздохнул.
– Такое поведение недопустимо, Эслин. Мы на задании, а не в отпуске на курорте, где каждый может развлекаться по своему желанию. У нас есть прикрытие, которое надо поддерживать хотя бы до разрешения конфликта. Сегодня Розита сказала мне, что мою средненькую с утра опять видели заходящей в "Халиант", и намекнула на паршивую овцу. Местные девушки считают, что замуж тебе не выйти.

– Я и не собираюсь, - пожала плечами волшебница.

– Дело не в том, собираешься ты замуж или нет. Чем и с кем ты занимаешься вне работы, не касается ни меня, ни твоих коллег, ни Круга. Но на задании под прикрытием ты обязана вести себя в соответствии с легендой.
– Вэлкан встал, шагнул к девушке и внезапно брезгливо принюхался.
– Ты что, ещё пила и курила?

– Нет, только пила. Курили за соседним столиком, - призналась Эслин. Какой смысл отрицать очевидное?

– Вэл сказала, что ты пойдешь в замок.

– Я и пошла. Просто вечером снова заглянула к Хэллу.

– Я слышал голос Скара, - обличающе добавил маг.

– Он меня проводил.

– Вас видели вдвоем?

– На улице - вряд ли. Ночь, добропорядочные селяне уже спят.

– Значит, видели недобропорядочные в "Халианте".
– Мужчина отвернулся и принялся складывать листки в стопку.

Матовая крышка шкатулки притягивала взгляд. По логике, Вэлкан должен был отдать откуп Мирадды коллегам-теоретикам или, на худой конец, оставить дома, дабы заняться изучением на досуге. Но маг зачем-то привез его с собой. Вряд ли мужчина открывал шкатулку - чтобы посмотреть на перо огненной птицы, нужна специальная защита, а у занятого травничеством колдуна не нашлось времени на создание оной. Если только он не занимался ею в ожидании возвращения блудной "дочери".

– Я вынужден принять меры. До окончания задания ты не будешь покидать избушку одна, только вместе со мной или Фелис.
– Вэлкан по очереди закрыл каждую книгу.
– Никаких побегов через окно, никакой самодеятельности, никакого "Халианта".

– Что?!
– ахнула волшебница.
– Вы не можете запереть меня... Нижники побери, я взрослый человек и вы мне не отец.

– Не дай то боги, - с чувством пробормотал маг и повысил голос: - Эслин, ты ведешь себя как вздорная девчонка, потакаешь своим капризам и ставишь под угрозу наше прикрытие...

– Я налаживаю контакты с обитателями замка, - возразила девушка, - потому что в этом замке что-то есть...

– Здесь везде что-то есть, - резко перебил мужчина.
– Предлагаешь завести дружбу со всей округой? Может, в замке действительно что-то есть, но конкретно у нас нет ни-че-го, кроме домыслов и досужих сплетен. И пока у нас нет ни одной внятной зацепки, нам остается сидеть и ждать, когда некромант-любитель выйдет на охоту. Быть может, он найдет новую жертву завтра, быть может, через две недели. Мы ВСЕ должны быть готовы к любым неожиданностям, в том числе к необходимости прожить здесь эти две недели. Прожить нормально, добропорядочными селянами, а не париями. Слышала рассказ Фелис о дочери травницы? Девушку чуть не сожгли на костре, да и с исчезновением самой травницы не всё чисто. Где гарантия, что старшую дикарку не убили за дела с прежним владельцем замка?

– Я могу постоять за себя, - угрюмо напомнила волшебница.

– Свои таланты ты уже продемонстрировала. Всё, Эслин, иди спать.
– Вэлкан устало махнул рукой.
– Если постараешься исправиться, я не буду писать жалобу в Круг, но по окончанию этого задания подам запрос о замене. Доброй ночи.

Ах так?! Не больно-то и хотелось!

Швырнув корзину в угол, девушка молча ушла в спальню. Постояла с минуту в темноте, прислушиваясь к дыханию коллег. Вроде спят. Впрочем, маг не кричал, кулаком по столу не бил и в корзине было лишь покрывало - посуду волшебница вернула Хэллу. К нижникам лысым эту практику, коллективный труд и прочую ерунду. Надоело. Надоела жизнь странствующей ведьмы, надоело начальство, надоело притворяться. Ни Брай, ни даже Герхард так и не узнали, кто она на самом деле...

Кое-как, на ощупь, раздевшись, Эслин забралась на свой тюфяк, уткнулась лицом в подушку. Всё было, уже проходила, но почему-то снова горько, больно и душат злые слезы.

Последний завтрак с Брай, искренняя улыбка на хорошеньком личике принцессы - она так радовалась счастью подруги...

Последний поцелуй, нежный, любящий взгляд на прощание - неожиданный вызов Герхарда по какому-то срочному делу прервал романтическую прогулку, вынудив его уйти и оставить её одну на берегу озера...

И холод блокирующего магию ошейника.

– - -

Утро выдалось ясное, солнечное, но уже через пару часов голубое небо скрылось за серовато-молочными облаками, иногда возникая в маленьких прорехах и тут же стыдливо исчезая за пеленой. Женщины у колодца заговорили о дожде, что было воспринято с радостью и энтузиазмом, ибо вышепоименованного погодного явления не наблюдалось третью неделю кряду (по крайней мере, в Алоцвете).

За водой и новостями ходили мы с Фелис. Эслин Вэлкан посадил под домашний арест, строго-настрого запретив покидать двор без надлежащего сопровождения в его лице либо в виде дикарки. Мою непригодность в качестве "дуэньи" маг объяснил просто: "один раз она от тебя уже сбежала". По сему поводу расстроилась я несильно, куда больше меня удивили столь радикальные меры по отношению к практикантке. Мы с Фелис попытались смягчить приговор, однако мужчина остался непреклонен. "И не забывайте о подвесках для телепатического общения, - напомнил он.
– Постарайтесь их вообще не снимать". Я, правда, периодически забывала её надевать и после слов Вэлкана первым делом отправилась искать хрустальный кулон в своём скарбе. Эслин в лучших канонах сказочного жанра сидела возле окна, но не пряла и не шила.