Смех красной лисицы

— Оно не ядовитое? — Кайто постучал пальцами по стеклу.

— Ой, нет, это Хоши. Он славный, только если напугаешь его, придется уворачиваться от игл! Не хочешь такого же?

Кайто решил не испытывать судьбу. Особенно учитывая Блеска, который мог наступить на такую… штуку.

— Думаешь, Видящие снова попытаются напасть на фэйтов? — вздохнула Акира.

Они устроились на просторном балконе — на небольшой террасе, которая открывала вид на шумный рынок. Странный выбор для капитана, всегда любившей тихие пейзажи, заснеженные леса и величественные горы. Но сейчас, на закате пурпурного солнца, Кайто мог оценить, как рынок только загорается еще ярче с наступлением сумерек, переливается еще большими красками. Внизу звучала музыка, какие-то крики. Не было повода для праздника, но уже то, что они прожили очередной день, многим казалось достойным того, чтобы отметить. Наверняка Арчи была где-то там, среди смеха и пьянства.

— Мы нашли исследовательскую базу неподалеку от фэйтского сектора, — докладывал Кайто, хотя ему совсем не хотелось думать о Видящих в этот приятный теплый вечер. Он удобно устроился в мягком кресле, налил себе чая, заваренного Акирой. Не совсем по правилам чайной церемонии, каким учили клонов наследницы, но зато с душой. Липа и мед. — Какие-то отщепенцы. Молились Аматерасу — полный бред, конечно, но религиозные фанатики меня пугают даже больше, чем безумные ученые.

— Примитивное язычество вместе с высокими технологиями ментатов? — удивилась Акира. — Они не перестают меня поражать.

— Нет, не совсем. По их мнению, воплощение Аматерасу — это цифровая личность. Вроде искусственного интеллекта природного происхождения. Думаю, у них во времена оцифровки Химико не было достаточного доступа к государственным тайнам, но они кое-что слышали. Сплетни порождают легенды. В любом случае — они уже не проблема.

— Это хорошо, — кивнула Акира. — Спасибо. Интегрировать фэйтов — это уже большая работа, и если они снова столкнутся с притеснениями…

— Расскажи лучше про ваши успехи.

Кайто мало что понимал в ее исследованиях, но любил послушать, как Акира о них размышляет. Любил он видеть тех, кто увлечен своим делом. Как они когда-то и думали, появление ускорителей немного подкосило экономику, потому что теперь ультрамарин требовался не только для перелетов. Цены на переходы взлетели, ими могли пользоваться только правители и самые богатые корпораты. Торговля из-за экономии ультрамарина замедлилась, как и освоение планет за границами известного космоса. Кайто это не пугало. Он предпочел бы сначала разобраться с насущными проблемами, чем лезть дальше в неведомую черноту. Из всего этого больше всего выиграла, пожалуй, империя Аматерасу. Даже учитывая многочисленные санкции Коалиции и перераспределенные колонии, они оставались одними из самых крупных торговцев ультрамарином.

Акира занималась больше биологией. Ее интересовали естественные мутации, связанные с ультрамарином, поэтому она не сидела на месте, а часто присоединялась к Кайто, отправляясь на поиски. Они побывали на Иншале, нашли кладку полозов. Отыскали на других планетов множество растений, которые питались синей жидкостью. Позже, после многочисленных исследований, было доказано, что и отдельные виды марийских водорослей содержат те же соединения, что объясняло реакцию Блеска на только что изготовленный алкоголь с плантации. И, конечно, в растениях и грибах, которые использовали фэйты для своих обрядов, ультрамарин тоже содержался в больших количествах, как и во всем, произрастало в их общинах.

— Ты не жалеешь насчет своих способностей? — спросил Кайто, не удержавшись. — Не в смысле что тебе приходится вручную открывать двери. Но для исследований они могли бы пригодится.

— Не знаю, — призналась Акира. — Тоскливо, конечно. Ты можешь представить… Хотя в случае с имплантами все ровно наоборот. Я слишком человек. Иногда я думаю, а если бы я была прежней, вдруг получилось бы спасти Элси…

— Не думаю, что это было возможно, капитан. Но благодаря регенерирующим препаратам наверняка многим удалось помочь.

— Тебе, например, — ткнула его локтем в бок Акира.

— Ага, спасибо большое. Крутой шрам получился. Синий немного.

Элси умерла через год после спасения из лаборатории. Она тихо угасала, мучаясь от боли, и поэтому Кайто старался с ней не пересекаться — сложно было говорить, зная, что в голове у Отшельницы идет обратный отсчет. Даже фэйтский фатализм не вызывал у него столько подсознательного ужаса. Но Кайто радовался, что даже в последние месяцы Элси не сидела в лаборатории и не отдавала свое тело на исследования, а вместе со всеми сражалась с Видящими, вела переговоры с империей и устраивала форпосты вокруг Варшавы, чтобы не допустить новой осады.

О грустном думать не хотелось. Кайто почти задремал, слушая рассказы Акиры об игольчатых грызунах. Строго говоря, это были и не иголки, а такие же образования из ультрамарина, похожие на кристаллические формы. Веки были слишком тяжелыми. Кайто отклонил звонок от Арчи, которая наверняка приглашала их на вечеринку внизу. Не потому что ему было не интересно, можно было вытащить Акиру потанцевать, просто последние дни выдались тяжелыми, ему пришлось разбираться с осколками Видящих, которые неизменно появлялись и впивались им в спину, а еще волнения из-за Криврина и Гадюки… Кайто обнаружил, что приткнулся к плечу Акиры, а та рассеянно перебирает его волосы, мурча что-то.

— И тогда мы выдвинули теорию, — доносился до него тихий успокаивающий голос, — что если Народ не вымер? Да, несомненно, они погибали — от чего-то, мы не знаем, от чего, но теория про природные катаклизмы кажется одной из основных. И про генетеческие болезни, которыми страдают сейчас фэйты. Но они обладали неизученными способностями к перемещению! Они могли уйти куда-то далеко, так что…

— Так что в каком-то углу могут сидеть ультрамариновые лавкрафтианские чудовища? — сонно уточнил Кайто. — Потрясающе.

— В космосе нет углов!

— Давай лучше сосредоточимся на чудовищах.

Акира фыркнула:

— Вообще-то, я думаю, именно мы представляем для них большую опасность. Для Народа эти способности — обычная вещь. Но мы нуждаемся в ультрамарине, а его запасы исчерпаемы. Конечно, не в ближайшие столетия, даже с учетом возросшего спроса, но…

— Ты не хочешь, чтобы повторилась история с фэйтами. Чтобы кто-то объявил охоту, — понимающе кивнул Кайто.

— Конечно! К счастью, это всего лишь теория.

— Тогда, учитывая, что мы не вечны, это не будет нашей проблемой, — предложил Кайто. — Или ты уже задумала поход в поисках Народа? Станешь первым парламентером? — он рассмеялся, но Акира деланно серьезно нахмурилась. Синие глаза весело блестели. Кайто давно перестал вздрагивать, когда искристый взгляд останавливался на нем.

— Ну, я правда задумала небольшое путешествие, — призналась она. — Фэйты рассказали про заброшенную планету, хочу узнать, что могло стать причиной вымирания той общины. К среде они неплохо научились приспосабливаться, но, возможно, в подземелье появились какие-то особые хищники…