Смех красной лисицы

— Полагаю, это связано с тем, что Лотосовый дворец атаковал линкор.

***

Ико отозвала флот — сложно было отказать Арчи с дробовиком. Им на самом деле повезло: линкор еще не размазали, потому что основные силы Аматерасу оказались рассеяны по нейтральным системам, где они сражались с Семеркой и зачищали пиратов-одиночек. Но приказы принцессы не обсуждались, и Ико с легкостью назвала пароли, которые требовали от генералов прекратить обстрел корабля, зависшего прямо над Лотосовым дворцом.

Срочно связавшись с «Тиамат», Кайто убедил их застыть на месте, чтобы они смогли переместиться на капитанский мостик с помощью ускорителя. Арчи торопливо проводила расчеты на ближайшем компьютере, и это занятие ненадолго отвлекло ее от всего пережитого. Кайто сходил наверх, чтобы забрать остальных. Элси поддерживала Блеска, который стал стоять крепче благодаря обезболивающим и прочим препаратам, но верхнюю половину его лица закрывала повязка, пропитавшаяся красным. Кайто старался предупреждать его о каждой неровности во время спуска по лестнице, но все равно Блеск чуть не запнулся.

— Извини, — пробормотал он.

— Перестань, — шикнул Кайто. — Ты ни в чем не виноват. А нас заждались на «Тиамат» — скоро будем в безопасности.

— Ты правда веришь этой Ико? — спросила Элси. — Она такая же, как Химико. Что ей стоит ударить в спину? Подорвать «Тиамат», когда мы все будем на линкоре?

— И Акира тоже — такая же. Поэтому я Ико и верю.

Шагнув в ускоритель вслед за командой, замыкающим, Кайто почти не верил, что окажется дома, на «Тиамат». Несмотря на веру Акиры в Ико, сомнения оставались. Однако он и правда стоял напротив Криврина, растерянно глядя в сверкающий ящериный глаз… пока Гадюка не сгребла и его, и Акиру, и даже каким-то чудом Арчи в крепкие объятия. Избежал ее только Блеск, которого подхватили другие пираты на мостике, появилась Силь с аптечкой, рявкнула всем разойтись. Все слишком завертелось, и Кайто потерялся. Он только и мог, что улыбаться, пока снова не встретился взглядом с Криврином, который стоял поодаль и наблюдал за их объятиями, криками и ликующими танцами, которые устроила абордажная команда.

— Вы… очень удачно решили отвлечь имперские войска внезапным наступлением, чтобы мы успели со всем разобраться внизу, — сказал Кайто, откашлявшись — ему вдруг стало сложно говорить, хотя он не знал, почему. — Спасибо. Это же, наверное, стоило жесть как дорого…

— О да, — закивала Гадюка, — Удача нам все уши проела, что мы выжгли кучу ультрамарина, сказала, что выставит счет! Жадная сука! Придется продавать Кривринов хвост в частную коллекцию! А Дак… Ну, он предложил ебнуть ядеркой. Хорошо, что не успели!

— Мы не отвлекали. Мы просто решили стереть это место, — сказал Криврин, такой же тихий. Капитан был молчалив, и из-за этого как будто стал занимать меньше места.

— То есть?..

— То есть, — мягко сказал Криврин, наконец-то поймав Гадюку за талию, чтобы та перестала метаться, — я думал, что они вас убили. Что вы погибли при высадке. Удивительно, как быстро мои принципы закончились, когда речь зашла о мести.

— Это была весьма своевременная месть, капитан. И…

— Эй, у меня в глазах двоится? — уточнила Гадюка. — Я ж вроде не пила.

Кайто только сейчас обратил внимание на Ико, которая стояла рядом с креслом пилотов. До этого на нее будто бы никто не смотрел, она не была частью общей кутерьмы, и Кайто решил, что умение сливаться с обстановкой — одно из тех, которому учили клонов наследницы. Когда на ней скрестились взгляды, Ико смутилась, смотрела в пол. Акире тоже сложно быывало оказываться у всех на виду.

— Я здесь для переговоров, — сказала она, — имперские офицеры об этом осведомлены. Вы капитан Криврин? Генерал серпентов?

— Он самый. В отставке, стало быть, — напряженным голосом проворчал Криврин. — Я не могу один представлять Семерку. Если подождете, пока подключатся другие…

Ему уже приходилось проводить переговоры с империей Аматерасу, вспомнил Кайто, в конце недавней войны с серпентами. Вскоре после уничтожения Иншалы. Кайто, как бы пытаясь удержаться на ногах от вновь навалившейся слабости, стиснул руку на плече у Криврина. Тот тихо фыркнул, поддержал Кайто хвостом.

— Все хорошо, — просто сказал Криврин. — Пошлите запрос на Варшаву.

— Хотелось бы услышать все условия, — кивнула Ико. Роль была прямо по ней. Для нее Ико и сделали.

Кайто посмотрел на экраны, на которых дымились развалины Лотосового дворца. На единственный дом, который у Ико когда-либо был.

— Полагаю, помилование обсуждать бессмысленно? — спросил он.

Эпилог

15 год правления императрицы Химико

— Адмирал?.. Эй, Кайто?

Не дождавшись ответа, Блеск тряхнул его за плечо. Кайто вздохнул, кивнул по рассеянности, но быстро исправился:

— Извини, задумался. Так что они хотят от нас?

— Сопровождение во время дипломатической миссии. Я сказал, что это будет дорого стоить, но авесы рассчитывают на гарантию безопасности. Им и так есть что предъявить империи, а они оказались весьма злопамятными. Не хотят снова попасть под удар. Ралаат в их глазах теперь герой, убитый имперцами.

Акира постаралась рассказать о судьбе учителя, чтобы и его убийство не осталось неотплаченным. Неудивительно, что авесы теперь не слишком жаловали имперцев, которые нанесли удар в спину в системе Птичьего Пера.

— И ты рассчитываешь стрясти с них побольше за охрану?

— Мы пираты, а не благодетели. Я, считай, продешевил. Работаем в убыток.

— Ужасно.

Блеск всегда торговался так умело, что с ним никто не хотел связываться. Сказывалось прошлое контрабандиста: раньше от умений Блеска сговориться о цене зависели жизни фэйтов из общины, хватит ли им безопасной еды. Теперь же — исключительно величина сбережений союза Семерых, но и им Блеск служил преданно и весьма эффективно. Кайто во время подобных переговоров предпочитал отступить в сторонку и позволить ему разойтись, потому что боялся что-нибудь испортить своей наивностью. Первое, что он уяснил, когда унаследовал «Тиамат»: капитану нужно уметь делегировать обязанности.

— Что с тобой творится? Ты редко пропускаешь доклады, — заметил Блеск, наугад щелкнув Кайто по уху. — Что-то случилось?

Он не мог видеть усталое выражение лица Кайто, но чуткий слух позволял Блеску улавливать все тяжелые вздохи и обреченные, злые удары по клавиатуре, когда Кайто отправлял сообщения. Кайто поймал его за руку, усадил в кресло за стол. Вообще-то в помощи Блеск не нуждался большую часть времени. Во-первых, он выучил линкор наизусть и мог ориентироваться в обитаемых отсеках, а еще неплохо научился стрелять на слух, во-вторых, это Блеск был первым помощником, а значит, это он должен был адмиралу помогать, что несколько сбивало Кайто, привыкшего жить по четкому уставу.