Смех красной лисицы

— Ты можешь пойти с нами! — воскликнула Акира, в ее странных глазах светился восторг. — Правда, Ико, тебе не обязательно здесь оставаться! Химико… ее больше нет, совсем — нет! Она сама подставилась под очистительную программу, представляешь? Я так давно хотела вернуться и освободить вас… — дрогнул ее голос. — И даже если я подарю свободу тебе одной, оно уже того стоит! Значит, все было не зря!

Как и следовало ожидать, Ико не удовлетворилась таким спутанным и эмоциональным пересказом, потребовала объяснений. Этим железным, строгим голосом, что после ее слов так и хотелось отдать честь и отчитаться по военному образцу. Но Ико все-таки добилась полного рассказа о задуманной Химико операции, о том, как Акира обманула приборы, превратив собственный мозг в изощренную ловушку и подставив Химико под удар.

Как бы принцесса ни была самоуверенна, Акира оставалась лучшим ментатом, кого Кайто встречал. Возможно, благодаря врожденному таланту — одному на миллиард, возможно, из-за обучения у авесов и их навороченных устройств, возможно, из-за того, что во время их заказов Акире приходилось сталкиваться с многими закрытыми дверями, зашифрованными данными и вражескими командами, из-за чего она не переставала упражняться и совершенствоваться, даже выпорхнув из школы Ралаата. Но теперь все это было в прошлом.

Было ли Акире жаль? Кайто не видел, чтобы капитан подолгу грустила, даже если у них ничего не получалось. А теперь ликование от спасения затмило ей сожаления; а может, она не до конца успела осознать свою потерю? Эти способности были с ней с самого детства, все равно что отнять руку или ногу… Но Кайто не мог сравнивать это со своими лишениями. И разве он не пожертвовал бы всем, чтобы уберечь остальных, чтобы остановить Химико?..

— Я не смогу с вами пойти, — вздохнув, сказала Ико. Казалось, она привыкла разговаривать так, как будто поясняла окружающим очевидные вещи. — Кто-то должен взять ответственность за происходящее. За империю и за… все ее преступления.

— То есть ты собираешься править вместо Химико? — насторожился Кайто.

В глазах обычных граждан, даймё и даже прочих правителей, входящих в Коалицию, ничего не изменится. Химико продолжит существовать — кто станет разбираться? Никто не был посвящен в секреты императорской семьи Аматерасу. Оставшись последним клоном, не считая, конечно, Акиры, которая вовсе не собиралась рассиживаться на троне, Ико могла легко заменить собой принцессу. А если это был ее план с самого начала? Поэтому она его спасла? Кайто коснулся кобуры на поясе. Ико, знавшая про эксперименты с ультрамарином, Ико, помогавшая Химико с созданием нейтральных тел… А кто не мечтает о вечности?

— Я собираюсь взять ее вину на себя, — отрезала Ико. Она была спокойна, несмотря на то, что Кайто медленно вытащил оружие и постарался отодвинуть Акиру. — Я инициирую расследование против империи — по выдвинутым вами же обвинениям. Разве вы не этого добивались? Законного наказания?

Кайто знал, что Дак и прочие человеческие капитаны подписали обращение в суд Коалиции. Не то чтобы он верил в демократию, особенно когда дело касалось крупнейших экономических держав, как империя. Но если сама «Химико» пойдет навстречу и начнет расследование…

— Видящие тебя устранят, — предостерегла Акира. — Они слишком много вложили в эти исследования, слишком далеко зашли. Думаешь, я не догадываюсь, как они смогли изменить эти глаза? — Она указала на свое лицо. — Сколько фэйтов им пришлось поймать и разрезать?

— Поэтому я выдам вам Видящих, — согласилась Ико. — Перешлю Семерым координаты лабораторий и ковчегов, все сто тридцать объектов. Плюс два недостроенных в колониях. И вам придется с ними разобраться, если не хотите, чтобы они уничтожили вас.

— Мы не твое оружие, ваше высочество — или как там тебя, — огрызнулась Арчи.

— Нет, конечно. Но Видящие — наша общая проблема. Пока идет суд надо мной, они могут попытаться с вами покончить. У принцессы есть флот, а кто защитит Семерых, как не они сами?

— Так перестань их финансировать, делов-то, — предложила Арчи. — Без денежек империи и без доступа к ультрамарину они загнутся сами. Дорогое это удовольствие — содержать секту.

— Но они могут серьезно навредить нам, прежде чем окончательно разорятся. Или, — добавила Ико, подумав, — могут обратиться к какому-нибудь другому правительству или корпорации за поддержкой. Пообещав им цифровое бессмертие и бессчетное количество клонов.

Кайто усмехнулся, кивнул, признавая ее правоту. Ико умела торговаться и убеждать — быть может, оставить в ее руках империю не такая плохая идея? Ее обучали подменять Химико на важных мероприятиях, она умела говорить с придворными, она знала тяжесть этой ответственности.

— Ты просто испытываешь вину, — предположил Кайто, — за то, что Химико творила. Но ты ничем не могла помешать, только погибла бы, попытайся ты пойти против принцессы. И подставляться теперь под удар теперь… Неужели ты думаешь, что официальное наказание что-то изменит? Сделает этот мир правильнее?

Ико смотрела на него — долго и печально.

— Он у нас типа психолога, — заявила Арчи. Сочувственно улыбнулась.

— Мы согласны с твоим предложением, — добавила Акира. — Если ты отзовешь флот и отменишь указ об операции против пиратов. Хотя бы… сделай все по-прежнему. Пусть те, кто летает в имперские сектора, сами рискуют. Но убери осаду с Варшавы и прочих портов.

— Сделка, — согласилась Ико. — Все равно во время расследования нас призовут не предпринимать военные действия. Я успела изучить процедуру.

— И если ты захочешь когда-нибудь, ну, например, исчезнуть… — с осторожностью начала Акира, снова глядя на нее как на найденную сестру, а не как на новоявленную правительницу.

— Мне жаль, Акира. Но это мое место. Даже если оно не принесет мне счастья, так будет правильно. У тебя другая дорога, мы всегда это знали…

— Против течения, — сказал Кайто.

Он не думал, что пиратская жизнь подойдет для Ико, слишком та была правильной. Конечно, и Акиру сложно было назвать преступницей, но все равно в ней была свобода, которой стиснутой правилами и собственной виной Ико не хватало. В глубине души же Кайто испытывал облегчение от того, что они не стали причиной краха империи. Даже если Химико умерла, это произошло за ширмой, и никто не заметит, если во время представления подменят куклу.

— Большая часть персонала эвакуирована, — сказала Ико, проводив их в комнату с ускорителем.

Она выглядела как почти точная копия помещения на Дельта-117: наверняка их конструировали похожими, чтобы вместить устройство, все еще напоминающее Кайто причудливую астролябию, и множество компьютеров. Белый пол, серебристые стены. Кто-то оставил кружку с чаем на столе рядом с клавиатурой.

Странно, что солдаты до сих пор не прорвались вниз, чтобы спасти Химико от пиратов. Хотя тут система безопасности не сигнализировала о вторжении, наверху она работала. Когда Кайто озвучил свое недоумение, Ико покачала головой, осторожно забрала у Акиры инфопланшет и вошла во внешнюю Сеть, показала экран планшета, который разрывался от оповещений.