Смерть, отбор и котики

Завернувшись в плащ, я наказала скелету вести себя прилично, из комнаты не гулять, а при подозрительных звуках прятаться, и вышла, запирая за собой дверь и накладывая парочку охранок. А что, вдруг не только мы решили сегодня прогуляться по чужой собственности?

В коридоре было уже довольно людно. Больше десятка бесформенных фигур в черных плащах толкалось около наряженной в пышное ярко-фиолетовое платье мессии Гросс, взирающей на это столпотворение весьма раздраженно. Несмотря на ровный гул шума, практически все девушки молчали, разве что перебрасываясь восклицаниями «Осторожнее!», «Не толкайтесь!» и «Вы наступили мне на ногу!». Еще бы, в толпе незнакомцев, да еще и соперниц, особенно не поболтаешь. А основной шум создавали шелестящие ткани платьев, скрывавшихся под плащами. Мне даже стало на мгновение интересно, что же этакого сумели создать феи, раз девушки были столь рады сотрудничеству с этими исчадьями.

Наконец, насчитав нужное количество черных фигур, мессия Гросс громко похлопала в ладони, заставляя девушек замереть в ожидании.

– Итак, очаровательные мессы-невесты, бал уже начался и вам вот-вот предстоит присоединиться к нему. На всякий случай напоминаю правила: вам запрещено представляться и давать какие-либо намеки на свою личность во время бала. Впрочем, сделать это вам не позволит в первую очередь вот такая вот маска, - подняла она копию моего серебристого украшения. – Все невесты обязаны быть в этих масках до объявления окончания конкурса. Помимо того, что она скрывает ваши личности, именно по ним гости будут определять, что вы одна из конкурсанток, и оценивать вас.

Какое занятное дополнение. Я уже задавалась вопросом, как они собираются вычленять невест в этом хороводе масок.

– Несмотря на то, что это маскарад, помните, что одна из вас станет будущей императрицей, - обвела мессия строгим взглядом черные фигуры вокруг. – Вы обязаны вести себя подобающе своему статусу и помните – рано или поздно, маски со всех снимут, и только от вас будет зависеть, чем именно вы запомнитесь на этом празднике. Прошу всех за мной.

И так черная процессия, под охраной бравых стражников, весьма недружно двинулась за достопочтимой мессией. Петляли мы по коридорам долго, и место, к которому мы вышли, входом в бальный зал точно не назовешь. Скорее это был небольшой холл, в котором сходились несколько разных коридоров, правда издалека доносился отзвук музыки. И здесь нас ожидали двенадцать вышколенных слуг в слепяще-алых ливреях, чуть ли не по струнке вытянувшиеся.

– Сейчас, каждая из вас, по-отдельности, в сопровождении слуги пройдет в бальный зал через боковые двери, чтобы смешаться с толпой, - объявляя это мессия выглядела настолько раздраженной, что сразу было понятно, где она видела все эти игры в шпионов. – Плащ отдадите слуге перед выходом в зал. Удачи вам мессы и будьте разумны в своем поведении.

Выдав последнее наставление, дама, взмахнув юбкой, стремительно удалилась, пока слуги под недовольное ворчание невест принялись разбирать себе по балахону.

Во многом я была с почтенной дамой согласна – это уже переходит все границы. Страшно представить, сколько раз проклял фон Грейслинг принца за этот бал, пока продумывал безопасность конкурсанток. И надеюсь, обеспечить им хотя бы проход в зал без проблем он смог. Хотя с этими венценосными особами всего можно ожидать.

– Месса, прошу за мной, - вежливо склонился передо мной один из слуг, и мне оставалось только последовать за ним. Невесты быстро разбредались по различным коридорам, и скоро только мы петляли по небольшому проходу, явно предназначенному для слуг. Пока не уткнулись в простую дверь, из-за которой доносились звуки музыки и голосов.

– Ваш плащ, - еще один вежливый поклон. И я аккуратно стягиваю с себя просторный балахон. Принявший мое прикрытие слуга лишь на мгновение удивленно вскинул брови, но быстро вернул себе непроницаемое лицо и вежливо приоткрыл дверь, из-за которой сразу оглушающе загремело звуками бала.

– Приятного вечера.

И я скользнула в ярко освещенную залу.

Бальный зал оказался… типичным бальным залом. Огромное пространство, нынче заполненное пестро разряженными людьми. Высокие потолки, изобилующие золотой лепниной и росписями. Огромные витражные стекла, мраморный пол, высокие золоченые канделябры, полные свечей, и витые колонны по периметру зала, за одной из которых и скрывалась дверца, через которую меня впустили. К слову, отлично замаскированная, обернувшись найти ее с первого взгляда я не смогла. Еще один огромный минус в плане безопасности дворца. Чувствую, что стоит сегодня аккуратнее разговаривать с оборотнем – велика вероятность, что он последние сутки пребывает в состоянии крайнего озверения. Я бы точно в нем пребывала, если бы мне пришлось обеспечивать безопасность этого мероприятия, при этом не имея возможности полностью рассчитывать на местную охрану.

Разряженные в яркие костюмы и нелепые маски гости мое появление в их углу заметили не сразу. Но вот потом… взгляды ближайшего окружения сконцентрировались на мне, заставив занервничать. Меня окидывали пристальными и даже, казалось, удивленными взглядами и громко перешептывались. И хотя осуждения, на первый взгляд, я не заметила, все это все равно напрягало. Но деваться некуда – смысл конкурса в том, чтобы гости оценили наряды невест. Так что порадовавшись, что маска не только скрывает мою истинную личность, но и практически лишает необходимости делать лицо, я сделала вежливый поклон в сторону обращенных ко мне взглядов и решила прогуляться вдоль зала.

Пусть бал только начался, но я предполагала, что придется изрядно постараться, чтобы найти в этой толпе оборотня.

Куда бы я не шла, меня сопровождали косые взгляды и шепотки, на которые я старалась не обращать внимания. Время от времени я видела и других невест, в летящих или переливающихся нарядах, неприличной длины, и стоит признать, на них обращали не так много внимания. Начинаю подозревать, что где-то мы с Ларином прокололись с этим нарядом.

Шум толпы, бесконечные взгляды и отсутствие хоть каких-то знакомых лиц очень быстро привели меня в состояние глухого раздражения. Еще немного и я уйду одна вскрывать кабинет – все лучше, чем это.

К счастью, на этом балу у меня были не только судьи и соперницы, друзья тоже нашлись.

– Нашла! – раздалось радостное позади, и я почувствовала, как в меня врезались объятьями.

– Сари, - выдохнула я с облегчением, оборачиваясь к девочке.

Рыжей, к счастью, серебристой маски невесты не досталось – обошлась без лишних проблем. В кружевном платье лимонного цвета и рыжими кудряшками, она выглядела настоящими солнечным лучиком в этом царстве мрачных чужаков.

– Еле нашла, столько разных запахов, - поморщилась она. – Едва твой выцепила и то, думала задохнусь.

– Не представляешь, как я рада, что ты все же меня нашла, - призналась ей. – Ты кстати родственничка своего не видела? – заинтересованно огляделась вокруг.

– Видела, - скривилась она, давая понять, что в настроении в тот момент он был не лучшем. – Просил передать, что сам тебя найдет, когда будет нужно. У вас какие-то планы? – подозрительно прищурилась девочка.

– Еще какие, - кивнула ей. – Романтическая прогулка под луной.

– Ясно, - отчетливо услышала она сарказм в моем голосе. – Опять дела расследовательные. Кстати, отличное платье, - заметила Сари, еще раз окидывая меня взглядом. – Твой скелетик и правда оказался талантлив. Я бы тоже ему наряд заказала. Особенно мне понравилась роза на подоле сзади.

– Какая роза? – удивилась я и попыталась оглянуться. Да нет, вроде все то же нагромождение пятен.

– Издалека эти разноцветные пятна похожи на распустившуюся розу, - пояснила мне девочка. – Очень интересно смотрится.

Что ж, теперь понятно, что там так тщательно вырисовывал воскрешенный.

– Может поэтому все так оглядываются, - задумчиво пробормотала себе под нос.

– Нет, - отозвалась девочка на мои мысли. – Судя по тому, что я слышу, твое платье просто похоже на какое-то известное другое.