Смерть, отбор и котики

– Кстати, не поделитесь, чего от вас хотела моя сестра? – пристальный взгляд в мою сторону, хотя шальная улыбка так и не покинула его губ.

Ну-ну, со своими наследными играми разбирайтесь сами, а меня не втягивайте.

– Спрашивала, откуда у меня такое интересное платье, - без зазрения совести соврала ему.

– Это да. Признаться, вы действительно удивили меня, Амелика, - заметил Дариус, - теперь я понимаю, почему вы отказались от моей помощи – имея-то такой туз в рукаве. Все, что я мог вам предложить не сравнилось бы с платьем от самого известного королевского портного, к тому же уже давно скончавшегося, - с интересом глядел он на меня.

– Благодарю вас за комплимент, - скупо улыбнулась ему.

– Неужели, вы и правда пообщались с маэстро Лариномом? – зажегся в его глазах какой-то маниакальный интерес.

Так он не знает про скелет? Или все это очередная игра? Как же мне это надоело.

– В некотором роде, да, - уклончиво заметила ему в ответ. С учетом того, что как раз-таки говорить скелет не способен, трудно утверждать, что мы общались.

– Значит, некроманты и правда могут призывать души из иного мира в наш? – продолжал допытываться принц.

– Лишь некоторые, - заметила аккуратно. – Те, кто и правда желает пообщаться. Но такое, увы, случается редко, - покривила я душой. – С вашим маэстро повезло – и после смерти его не оставило желание творить, поэтому он был весьма отзывчив. Правда, я и не представляла себе, что он настолько известен.

– А есть ли возможность поприсутствовать при общении с духом? – неожиданно попросил Дариус. – Это был бы весьма занимательный опыт.

Вот тут я напряглась. Меньше всего мне хотелось показывать ему свои способности. И с чего бы вообще наследнику интересоваться общению с духами?

– Увы, боюсь, что нет, - безбожно принялась врать я. – Понимаете ли, души умерших весьма нестабильны и могут отвлечься на любую мелочь. Поэтому общение с некромагом всегда происходит исключительно наедине.

– Что ж, печально, очень хотелось лично поприсутствовать на таком призыве, - вздохнул принц, впрочем, тут же вернув себе благостное расположение духа. – Впрочем, достаточно и того, что вам удалось с ним пообщаться. Боюсь ошибиться повторно, но все же, мне кажется, что в это раз победа вам гарантирована, - подмигнул он мне. – Вы просто не представляете, насколько маэстро известен и популярен среди наших придворных и по сей день.

Вот еще проблема на мою голову. Побеждать и уж тем более проводить время наедине с принцем мне вовсе не хотелось. Даже более того, в свете наших подозрений я этого откровенно опасалась. Остается надеяться, что он и правда ошибается.

– Благодарю вас за поддержку, - выдавила из себя улыбку, - но, пожалуй, стоит все же дождаться официальных результатов.

Честно говоря, остро хотелось спросить, как много невест он успел посетить прошлым утром и сколько из них согласились на его помощь. Было ли это очередной проверкой или какая-то его уловка? Чего он добивался?

Вот только раскрывать его игру было весьма недальновидно. Поэтому пришлось спросить другое.

– Ваше высочество, позвольте узнать, а кто решал, какие конкурсы будут проводиться?

Признаться, этот момент меня давно уже смущал. Меньше всего происходящее походил на отбор будущей императрицы.

– По-разному, - не особо удивился наследник моему интересу. – Некоторые я, другие отец. Но этот - моя инициатива.

Скептического взгляда мне сдержать не удалось, но принц не оскорбился, лишь рассмеялся.

– Вам показалось странным, что я ищу императрицу, обладающую вкусом и чувством стиля? – понятливо уточнил мужчина.

– Мне кажется, что это не самые важные характеристики для правительницы, - заметила нейтрально. – В любом случае, стилю можно научить, в то время как многим другим качествам – нет.

– Вы совершенно правы, - неожиданно согласился он. – Хотите секрет? – лукавая улыбка и принц прижимает меня ближе к себе, чтобы шепнуть на ушко. – Основной смысл конкурса вовсе не в нарядах.

Дрожь неприятия удалось сдержать, но отстраниться я поспешила.

– То есть как? – уточнила у веселящегося наследника.

– На самом деле основное испытание состоит в том, чтобы договориться с феей, - поведал мне принц. – От того, насколько хорошо конкурсантка наладит общение со своей покровительницей и зависит качество и красота ее наряда. А крылатые красавицы весьма своенравны, уверяю вас. Как вы думаете, умение находить контакт с самыми сложными представителями нашей империи – это важное качество для императрицы? – уточнили у меня с улыбкой.

– Важное, - согласилась с ним. – Только тогда, я не понимаю, почему вы прочите победу мне. Ведь я вообще отказалась с ней сотрудничать? – подняла на него недоуменный взгляд.

– Вы смогли договорится с мертвецом, который и при жизни смел отказывать венценосным особам, - просто заметил принц. – Кроме того, придворные будут оценивать именно сам наряд. Итоги же настоящего конкурса будут известны лишь мне.

Итак, приходится признать, наследник далеко не столь поверхностен, как кажется на первый взгляд. И в нашем случае, это вовсе не положительное качество. Подозрения растут, а количество подозреваемых не уменьшается. Еще какие-то явные внутренние трения между императорскими детьми вылезли. Не к добру все это.

Радует лишь одно, казавшийся почти бесконечным вальсир, наконец-то закончился, и принц был вынужден покинуть меня, что на самом деле только радовало, чтобы успеть пообщаться с остальными невестами. Правда, перед тем, как скрыться в поисках своей следующей жертвы, он пообещал найти меня после того, как одарит обязательным танцем всех конкурсанток. Лично я надеялась, что к тому времени мы с фон Грейслингом уже будет счастливо вскрывать его кабинет и испытывать повторное «удовольствие» танца с принцем мне не доведется.

После столь активного внимания венценосной семьи, я уже практически не сомневалась, что сейчас откуда-нибудь вывернет император, полный желания пообщаться и несомненно уверенный в моей личности.

Жаждущие общения и правда нашли меня довольно быстро. Оставалось только порадоваться, что к императорской семье на этот раз они отношения не имели.

– Еле пробрались к тебе в этой толпе, - выдохнула Виола, выныривая рядом со мной, а за спиной ее маячила высокая Фелисити.

– Слушайте, ну а вы-то как меня узнали? – заметила раздраженно.