Смерть, отбор и котики

Я нахмурилась, концентрируясь. Так, это где-то уже в районе жилых помещений. Даже практически в центральной части дворца. Рядом, какое-то большое свободное пространство…

Я застыла от осознания. Резко распахнув глаза, судорожно вцепилась в руку придерживающего меня оборотня.

– Он здесь!

– Кто? – хмуро уточнил он.

– Эта тварь – он рядом с бальным залом! Он пришел за новой жертвой!

Глава 9. Смерть и свидания

— Разумеется, — подтвердил лорд Витинари. — Мои мотивы, как всегда, абсолютно прозрачны.

Гьюнон подумал, что «абсолютно прозрачны» может означать одно из двух: либо эти самые мотивы видны насквозь, либо их просто нельзя увидеть.

Терри Пратчетт, «Правда».

Удивительно, но мне поверили сразу.

Угрожающе сверкнув глазами и чуть ли не зарычав, фон Грейслинг подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги. И уже через мгновение был у дверей. Но остановился, так и не открыв их, лишь раздраженно рыкнул что-то себе под нос.

Чувствуя истощение после ритуала, я чуть покачнулась, но постаралась быстро затереть ногой линий мела, носком туфли откинув ковер обратно. И было тоже кинулась к двери, но оборотня там уже не было.

Резко распахнув шторы, с громким дребезжанием он дернул створки окна.

– Что вы делаете? – нервно спросила, кинувшись к нему. – Надо скорее бежать!

– Коридором долго, - коротко бросил через плечо, наконец широко открывая створки окна и впуская в кабинет холодный ветер, взметнувший все бумаги со стола. – Так будет быстрее.

– Как, так? – с легким испугом отступила от него.

– Внизу терраса, опоясывающая бальный зал, - пояснил оборотень, уже вскочив на подоконник и глянув вниз, словно примериваясь.

– Это же двумя этажами ниже! – пискнула, отступая еще на шаг от этого сумасшедшего. – Я не спрыгну!

– Я спрыгну, - обернувшись, бросил на меня мрачный сосредоточенный взгляд мужчина.

Я даже дернуться в сторону не смогла, как он оказался рядом. Словно куклу закинул на плечо, недовольно рыкнув на мешавшиеся складки подола и грубо смяв их. И так же легко, словно и не было на его плече испуганно дергающейся девицы взлетел обратно на подоконник.

Я успела только судорожно вцепиться в ткань камзола у него на спине и прикрыть глаза, едва вякнув:

– Не на…

…как мы уже летели вниз.

Приземление вышло на удивление мягким, по сравнению с тем, что мне представлялось. Короткое мгновение ударившего в лицо ветра, толчок и вот жесткое плечо снова резко врезается мне живот, выбивая дыхание. У меня еще подрагивали руки от короткого испуга, а оборотень уже ставил меня на ноги.

Гад просто. Убила бы. Но это все потом.

Сквозь высокие окна бального зала на каменную террасу лились звуки громкой музыки, разговоры гостей и отблески внутреннего освещения. Но мы спрыгнули в дальнем уголке, куда не дотягивался этот свет. Прохлаждающихся на балкончике оказалось удивительно мало. Настолько, что наше фееричное появление даже никто не заметил.

– Куда?
– крепко ухватив за предплечья, чуть встряхнул меня оборотень, приводя в себя. – С какой стороны он приближается?

Я попыталась взять себя в руки и, не обращая внимания на круговерть перед глазами, сосредоточиться на ощущениях знакомой магии.

– Туда, - ткнула пальцем в противоположный от нас угол зала.

Крепко ухватив за запястье, оборотень потянул меня за собой в ближайшие широко распахнутые двери. И мы вновь нырнули в удушающую атмосферу маскарада.

Такое ощущение, словно за время нашего отсутствия, празднество перешло на другой уровень.Музыка стала быстрее, смех и разговоры громче, и в воздухе отчетливо витал запах алкоголем. Даже людей как будто больше стало – протискиваться сквозь веселящуюся толпу стало куда сложнее.

С каждым мгновением хватка фон Грейслинга на моем запястье становилась все крепче, и я буквально ощущала его раздражение от невозможности двигаться быстрее. Наверное, на четырех лапах он бы перемахнул это зал в мгновение ока, вот только оборотень посреди маскарада вызовет слишком большой переполох.

Я старалась не отставать и не слишком задерживать его, но платье и каблуки не способствовали этому. В какой-то момент, на мгновение притормозив, я просто скинула дурацкую обувь с ног. Босиком дело пошло куда бодрее.

– Куда? – уточнил оборотень, когда мы уже подбирались к нужному углу.

Обратившись к внутреннему чутью, неуверенно ткнула в стену прямо рядом с нами.

– Где-то там.

Быстрым сосредоточенным взглядом окинув окружающее нас пространство, он уверенно свернул к колонне рядом и безошибочно отыскал спрятанную дверь для слуг.

Мы нырнули в сумрак узкого коридора. И с каждым шагом я все ярче ощущала источник знакомой энергии. Чуть в стороне от нас.

– Он совсем близко. Где-то левее, - предупредила, напряженно вглядываясь в сумрак впереди, где коридор поворачивал.

Отпустив мою руку, оборотень рванул вперед, видимо опасаясь, что добыча вот-вот уйдет, либо сама станет охотником. Я было дернулась следом, хоть и понимала, что мне за ним не угнаться, но тут позади послышался заполошный стук каблучков.

Ошиблась? Как он оказался позади?

Но стоило оглянуться назад, как я поняла, что ошибки не было. Просто за нами следовал кто-то другой. Ярко-желтое платье даже в темноте коридора словно светилось. Похоже, иллюзия уже спала, раз я вижу ее в истинном виде. Девочка почти нагнала меня.

– Ами? Вы куда так быстро убежали из зала? – издалека принялась расспрашивать она. – Я только почти пробралась к вам.

Я нервно оглянулась в сторону, куда скрылся оборотень, опасаясь, что он наткнется на убийцу один. Лучше бы в этот момент рядом оказался некромаг, на всякий случай. Да и присутствие племянницы точно выведет его из себя.

– Сари, быстро возвращайся в зал, обратно к девочкам. Мы еще не закончили, - бросила ей через плечо, собираясь нагнать оборотня. – И не в коем случае не выходи оттуда.

– Но… - попыталась она возмутиться, но я уже побежала вперед.

Стоило сделать пару шагов, концентрируясь на своих ощущениях, как я застыла, осознав, что источник сместился. Словно следуя параллельным путем, прямо где-то за стеной, он уже миновал меня и приблизился к залу.

Выругавшись про себя, я крикнула в коридор, зная, что меня услышат.

– Грейслинг, возвращайся, он идет другим путем!

Уже оборачиваясь, я заметила неясное движение за спиной Сари, обиженно застывшей посреди пустого коридора. И с замиранием сердца увидела, как из глухой стены позади девочки шагнула фигура, затянутая в знакомый черный плащ.