Смерть придёт на лёгких крыльях

Он говорил так беспечно, но в его словах Шепсет услышала предупреждение. С чего же начать, о чем попросить? Ведь не могла же она вот так сразу перейти к разговору о расследовании убийства Владыки…

– Насколько открыто мы можем беседовать, господин? – учтиво спросила она.

Таа усмехнулся, обводя жестом храмовые владения.

– В этих гостеприимных стенах о многом я бы советовал не говорить вовсе. Но коли Богам будет угодно, скоро нам представится такой случай. Хотя признаюсь, как же сильно могла бы измениться моя нынешняя жизнь, если бы мы с тобой прямо сейчас отправились во дворец.

Мутнофрет коротко рассмеялась, качая головой. Шепсет удивленно посмотрела на чати, пытаясь понять его. Он бы поручился за ее невиновность? Или наоборот, передал бы ее палачам? Страх, ее неизменный спутник, сжал сердце змеиными кольцами. Она ведь могла довериться совсем не тому человеку. Этот влиятельный вельможа и сам мог стоять у истоков заговора.

Взгляд чати теперь сделался тяжелым, изучающим, словно он просчитывал, какую выгоду сможет получить от нее, и что она может предложить ему. Уже в следующий миг тень рассеялась, впуская солнечный свет, и даже дышать стало чуть легче – взвесив, Таа словно принял некое решение.

– Моя дорогая Мутнофрет просила за тебя, и конечно же я не откажу ей в просьбе. Тебе нужен безопасный проход из Уасет? Я буду рад пригласить тебя на борт моей ладьи. Осталось уладить кое-какие дела, на что у меня уйдет дня два-три. И тогда ты сможешь покинуть этот славный край в моем обществе.

– Я буду бесконечно благодарна, господин, – Шепсет поклонилась. – Мне в самом деле очень нужна твоя помощь.

– Я догадался. Ко мне, видишь ли, редко приходят что-то предложить… как правило – о чем-то попросить. И все же, полагаю, ты тоже можешь быть мне полезна, – с улыбкой он покрутил в пальцах одну из фишек, только что дошедшую до клетки с водами перерождения. – Весьма полезна.

– Что я могу сделать для тебя, чего не может вся твоя многочисленная свита? – удивилась жрица.

– О, это я предлагаю обсудить чуть позже, когда мы вместе будем любоваться закатом над Итеру и удаляющимися белыми стенами великолепных храмов Амона, – Таа рассмеялся, подмигнув Мутнофрет.

Стало быть, и он тоже – сам чати Владыки – опасался жрецов Сокрытого Бога? И при этом одна из жриц Амона охотно помогала ему… Как же мало Шепсет понимала на самом деле.

– Зато теперь у меня гораздо больше времени на такие прогулки, – продолжал вельможа и доверительно понизил голос. – Многочисленные дела, переданные мною людям более… подходящим нынешней обстановке, – в его тоне отчетливо послышалась ирония, – оставили мне столько свободного времени, что я, право же, даже не знаю, куда его девать. И все же, это лучше, чем ускорить свой путь к вечности на несколько клеток, – он поставил фишку обратно на конец доски.

Чати вынужденно отошел от дел? Но как такое вообще могло произойти? Шепсет была уверена, что Таа останется рядом с Рамсесом, поможет молодому царевичу, когда придет время занять трон. Без него – без его опыта и мудрости – все могло рассыпаться!

Надежда таяла сама собой. Лишенный власти, Таа едва ли сможет справиться с теми, кто теперь по сути… изгонял его.

– Отчего так изменилось твое прелестное личико? Ах, ты думаешь, что старый пес уже не способен никому показать зубы. Не волнуйся, мне еще есть чем удивить наше достойное общество.

– Ты всегда был полон неожиданностей, друг мой, – улыбнулась Мутнофрет, коснувшись его руки. – И последствия твоей игры еще для многих отзовутся зловещим эхом.

– Сказал бы, что ты льстишь мне, – мягко отозвался Таа, – но я и правда кое-что могу.

– Этому «кое-что» завидуют многие в Обеих Землях.

– Что поделать, не всем дано пользоваться всем арсеналом своего разума. И даже высокое положение этому способствует далеко не всегда. Я бы сказал, некоторым оно только мешает.

Нахт выступил вперед прежде, чем Шепсет успела остановить его.

– Я хочу отправиться с вами, господин. Позвольте мне, – сказал он почтительно, но прямо. – Приказ моего командира – защищать эту девушку.

– Мне все равно, что он там приказал – ты останешься здесь, – ответила Мутнофрет, и ее голос потерял всякую мягкость и сладость.

– Сдается мне, этому соколу будет тесновато даже в обширных землях Ипет-Сут, – задумчиво проговорил Таа, глядя на Шепсет и Нахта. – Клетка есть клетка, даже если вызолотишь у нее все прутья.

Певица Амона нахмурилась.

– Такова цена за мою помощь.

– Но мне ли говорить тебе, что здесь… не все хозяева столь радушны, как ты?

– Не посмеют, – прошипела Мутнофрет.

– Возможно, – вельможа пожал плечами. – Хотел бы я сказать то же самое и о себе, но увы… А коли узнают, кого сопровождал этот меджай – что ты им ответишь? Не боишься, что и под твоей легкой поступью ступенька… пошатнется?

Ее глаза упрямо сверкнули.

– Даже спрашивать не посмеют.

Но показалось, или эти слова Певицы Амона прозвучали уже не столь уверенно?

При этом Шепсет возмущало, что эти двое обсуждали их судьбу так, словно их с Нахтом здесь не было. Словно их собственные решения ни на что не влияли. Но ведь это была не их жизнь!

Жрица ничего не успела сказать, когда меджай выступил вперед, заслоняя ее собой. Черная собака, до этого тихо сидевшая рядом с девушкой, встала рядом с ним, прижавшись к его ногам.

– Боги ведут меня, и мое сердце с ними в согласии. Я не стану скрываться в стенах Ипет-Сут, когда должен быть в другом месте, – твердо сказал он. – И я прошу тебя, госпожа Мутнофрет… хотя бы раз прислушайся к моим желаниям.

– Этот разговор точно не для наших с тобой ушей, девочка моя, – добродушно усмехнулся вельможа, собираясь подняться, но Мутнофрет опередила его – резко встала сама и выскользнула из беседки.

Цепко ухватив Нахта за локоть, она увлекла его за собой куда-то дальше в сад. К удивлению Шепсет, собака последовала за ними, а не осталась подле нее.

Таа поманил ее к себе, приглашая сесть на место жрицы напротив него.

– Не хотел бы я ссориться с ней, хотя место на борту ладьи, конечно, найдется, – сказал вельможа. – Пусть решат между собой вопросы семейные. Ты же мне скажи вот что, царская дочь: насколько далеко ты готова зайти? Там уже не будет места для сомнений и страха. Минутное колебание – и жернова этой истории перемелют тебя, да и не тебя одну. Ты станешь моим оружием, одним из многих. Будешь посвящена в тайны, о которых бы предпочла не знать ничего. И не всегда рядом будет кто-то, способный прийти тебе на помощь… кроме разве что твоей собаки и этого мед-жая, – он усмехнулся. – Или можешь спокойно вернуться к себе в храм и дождаться, пока вашу участь тоже не решат другие.

Шепсет покачала головой и тихо ответила:

– Я не хочу, чтобы его смерть осталась без ответа. Так просто нельзя.

Таа посмотрел на нее, перевел взгляд на свою доску сенет и расставленные по клеткам фишки и кивнул.

– Договор. Если то, что мне говорили о тебе, – правда, а не чей-то смутный кошмар, все это обещает быть чрезвычайно интересной партией.

Он имел в виду ее Силу, не так ли? Силу, которую она так и не вернула…

И тогда жрица решилась.