Смерть во имя Империи

Это Око, в отличие от Аниты, всегда была тенью и никогда не облачалась плотью. Таковой Умбар родилась во время Слияния. Такой ее создала Анита. Маленькая девочка, спасавшаяся от обезумевшей матери.

— Да, согласен, — кивнул Каратель. — Совпадений уже более чем достаточно, чтобы утверждать точно — у нас есть один враг со многими вольными и невольными союзниками. Это так же подтверждает недавнее предсказание.

— Ваше предсказание, Архимагистр?

— Да, — подтвердил Мстислав. — На днях я встретился с госпожой Рейнхард, и мне удалось, наконец, объединив с ней силы, с помощью спеа выявить врага.

— Кто? — бесстрастно спросила Умбар.

— Сложная фигура… — задумчиво ответил Каратель. — Если не вдаваться в подробности — Князь Ада.

— Архимагистр, но…

— Да, Анита, Алима — далеко не выдающийся мастер в спеа.

— Госпожа Рейнхард — мастер в сейд, и если Вам помогла ее помощь, то получается…

— На меня воздействовали с помощью магии разума, из-за чего я просто не замечал противника. Мастерство Алимы позволило освободиться от постороннего влияния.

— Но Вы с госпожой Рейнхард находитесь на одном уровне. Недостижимом для прочих, — удивленно сказала Анита. — Во всем мире нет никого…

— Есть, Анита. Это пока все, что вам нужно знать, — оборвал Око Каратель.

В небольшой комнатке, ярко освещенной южным солнцем, где и проходил разговор, повисла неловкая тишина. За узким окном яростно замяукал павлин, оглашая своим пением округу, нисколько не смущаясь при этом, что может мешать проходящей в соседнем зале встрече Императора с правителями сопредельных стран. Анита и Умбар безмолвно переглянулись — кто-то смог повлиять на разум Карателя. Это было невероятно. Невозможно!

— Умбар, — прервал их размышления строгий голос Мстислава. — С друидами ведь все решено? Не зря же они пошли на союз с Атлантидой.

— Так точно, Архимагистр! — Умбар с готовностью открыла разум начальству, показывая нужные моменты из своей памяти.

Некое подобие заседания проходило и под сенью вековой дубравы. В сером каменном дольмене, затерянном средь густых лесов, вокруг монолитного стола собрался практически весь свет друидского общества — сухие старцы, чья кожа напоминала кору деревьев, а крючковатые пальцы — корни. Они думали о том, как можно использовать новый союз с Атлантидой. Причем использовать быстро и выгодно. Для них не было секретом, что стоит лишь оттеснить Империю, то тут же былые союзники обрушатся на них всей своей мощью.

Решение данного совета было однозначным: на войну бросить как можно больше дендроголемов и друидов, не отличающихся особыми талантами, тех, кого не жаль потерять. Главный вопрос заключался в другом.

Старцы уже давно хотели создать некий могущественный артефакт, ритуал создания которого лишь недавно удалось разработать. Обладание им, теоретически, дало бы Союзу Древ кардинальное преимущество перед Атлантидой. Несмотря на то, что друиды и атланты не вели открытой войны, нерешенные споры между двумя державами были. Союз давно желал помочь единоверцам, гойделам, борющимся с сидами и подданными Архонна в Бриттской колонии. Однако начинать войну с Атлантидой друиды не решались. Онны вполне могли договориться с Удгардом и зажать Союз с двух сторон, этого Старцы леса допускать не хотели.

Однако создание заветного артефакта было сопряжено с рядом трудновыполнимых действий. По факту, практически все было уже сделано, и для осуществления плана не хватало лишь последнего и самого важного ингредиента — крови Архонна. Потому договор и вся армия из големов и молодых друидов будет всего лишь прикрытием. Достижение же истинной цели возлагалось на плечи малой ударной группы, в которую входили несколько древесных големов и могущественных друидов. Их целью было во время битв пробраться к Архонну и каким-то образом взять его кровь.

Сейчас же обсуждалось, на кого же свалить это задание. За провал которого в любом случае светит смерть и ужасное посмертие, уж об этом друиды и Онны могут позаботиться, а шансов на успех немного. И хочется, и колется.

— Быть может, уважаемый Ядер Брондей достоин этого задания, — степенно предлагает кандидатуру полноватый старик.

— Ядер, конечно, могуч и силен, но, к сожалению, лишь в магическом плане. В физическом же, прошу прощения, его давно можно отправлять на свалку. Или в перерождение вудевасом, — язвительно отвечает ему другой, сухопарый друид с выдающимся крючковатым носом и кустистыми бровями.

— Вы, несомненно, правы, — старчески откашлявшись, берет слово еще один, сморщенный и маленький, — следует выбрать кого-нибудь из молодой поросли.

— А кто-нибудь из здесь присутствующих знает хоть одного достойного? — смешно вздергивает брови первый, полноватый друид.

— Кандидаты имеются, да только согласятся ли? — сомневается высокий, но чрезмерно худощавый старик.

— Заставим! — яростно шлепает сухой ладошкой по каменной столешнице крепкий и лысоватый друид. — Будто они посмеют ослушаться нашего слова!

— Это тоже верно, но стоит ли заставлять их? Лучше все-таки найти добровольцев, — продолжал сомневаться долговязый.

— Ха! Да доброволец в данном случае окажется самым тупейшим из числа всех возможных кандидатов! Кто еще, кроме слабоумного, подпишется под этой авантюрой?

— Ну что вы, дорогой коллега, это отнюдь не обязательно…

И в таком русле совещание протекало несколько часов. Старики спорили и говорили, сами не подозревая, что этим вызывают жуткую скуку у следящих за ними теней. В мире вообще стало много теней, обладающих разумом, эмоциями, ушами и глазами. Они следили, слушали и наблюдали практически за всем, что творится за пределами Империи. Некоторые из них были материальны, многие могли принимать иной облик, могли прикинуться любым существом, навести иллюзию или морок, внушить ложные знания, уничтожить неугодного, если это принесет какую-то существенную пользу. Они могли многое, но кто же об этом ведал, кроме их руководства? Пожалуй, только один подданный Империи точно знал, от какой тени ждать прохлады в жаркий день, а от какой кинжала в спину, соблазнительного предложения отомстить убийце родителей или внезапно всплывшей в памяти страницы из гримуара, где описывалось создание амулета Кровавого отворота. Но этот имперец уж точно не станет просвещать на этот счет друидов.

— Итак, с этим решено, — с нотками довольства в голосе произнес Мстислав. — Их ударная группа, конечно, нам не поможет, но перспективы у этого начинания есть. Главное, посеять зерна раздора. Хорошо сработано. Эти маразматики все же повелись на дезинформацию, подкинутую нами. Но их бутафорская армия, даже простая свора буратин, все равно представляет угрозу, находясь на границе Великоморавского княжества. Не хотелось бы, чтобы они ударили нам в спину, когда мы вплотную займемся Балканами. Если мы начнем действовать на упреждение с Архонном, то необходимо перейти ко второй части плана. Задействуй агентов в Атлантиде и Союзе.

— Будет сделано, — кивнула Умбар.

На серебряной маске, заменяющей воплотившейся тени лицо, появилась довольная улыбка, металлические веки на секунду скрыли темные провалы на месте глаз, так Око проявило благодарность в ответ на похвалу.

— Анита, что по Удгарду? — перешел к следующей теме Каратель.

— Сомнительно, что они поддадутся на уговоры Герусии и Атлантиды. Нынешний властитель объединенного королевства в шатком положении и не будет рисковать, начиная войну с сомнительным результатом. Ему необходимо избавится от внутренних врагов.