Смерти вопреки

Он стоял, опершись о бортик, глядя в темные воды океана, полностью погруженный в себя. Его мрачный отрешенный вид поражал чувством одиночества и тягости. Словно почуяв, что за ним наблюдают, он стремительно обернулся. В первые доли секунды Марине показалось, что на его лице, обычно строгом, сосредоточенном, лежала печать обремененного тяжкой участью человека.

Она бросила взгляд вдоль палубы, упираясь в высокие, уходящие ввысь толстые стволы мачт и сероватые паруса. Та казалась пустой. На корме, за которой возвышался барельеф, зажглись большие желтые фонари, от которых шло тепло. Из их ртов и носов шел густой пар.

— Вышла прогуляться? — спросил Арвил. Марина кивнула.

Она подошла к нему и встала рядом, опершись о борт, вглядываясь в мрачную ледяную Протейму. И в ночном холоде, в шуме волн, обмораживающем влажностью ветре, они оба чувствовали единение с Овингой.

— Смотрите! — донесся до них сверху голос смотрящего. Забил колокол. Они вгляделись в темную даль, съедающую горизонт в ночной полутьме. Через пару минут вдалеке загорелся неясный отблеск электрических огней морского корабля. Современного, хорошо вооруженного, быстроходного.

— Что это? — Марина не поверила глазам.

— Это измерский корабль, — ровным голосом произнес Арвил. К ним подошел матрос.

— Так далеко от своих территорий? — он посмотрел на принца.

— С таким вооружением нас никакая магия не спасет, — заметила Марина. — Нас сметут.

— Нет, — холодно возразил Арвил, посмотрев на матроса. — За принцессу отвечаешь головой.

Он повернулся и решительно направился внутрь.

— Куда он? — спросила она, с ужасом думая, что возможно их ждет неравный бой.

— К капитану, — расстроено ответил матрос.

Они спустились вниз, на королевский этаж, и прошли в гостиную, которая выходила на правый борт, из окон виднелся приближающийся корабль. Сняв шапку и перчатки, Марина, нервничая, посмотрела на мрачного мужчину.

— Что сейчас будет? — спросила она, расхаживая из стороны в сторону.

— Не знаю, — ответил он. — Я никогда не видел, чтобы измерский военный корабль так далеко заплывал. Я думал их всего несколько штук.

— Почему? — удивилась Марина.

— Ваше высочество, измеры живут в подземельях. Они не любят воду.

В гостиную вошел Котх и молча сел в одно из кресел. Было видно, как от корабля отделился и приближается катер с тремя фигурами на борту. Они поднялись на галеон. Марина спарилась, но встать и уйти в апартаменты не решилась. Прошло около часа, когда в гостиную вошел тепло одетый Вайртон.

— Пойдемте со мной, — сказал он ей, направляясь на верхнюю палубу. От волнения она забыла вещи на диване. Он прихватил их и уже при выходе на палубу прошептал:

— Если будет возможность, тяните время, как можно дольше. Мы готовим корабль к бою.

Марина вышла на палубу, освещенную газовыми фонарями, там уже была целая делегация.

Капитан корабля, вооруженные люди и Арвил, напротив них стояли три измера, которым было все равно, что на улице минус и дует ледяной северный ветер.

— Господа, позвольте представить — принцесса Виера Мар Квитворд, — произнес Арвил металлическим голосом.

Измеры почтенно склонились. Они сильно походили друг на друга, в одинаковых длинных рясах, поверх которых были надеты мантии с капюшонами. У всех на лбу поблескивали обручи с камнями, белые волосы доставали до локтей, вместо ногтей традиционные декоративные когти. У Марины тревожно забилось сердце. Не к добру они приперлись именно к ночи. Она чаще задышала от волнения, и морозный воздух стал бить ей в ноздри, подмораживая их.

— Нам стало известно, что Знародную силой удерживают на этом корабле, — вкрадчивым голосом произнес стоящий в центре измер. — Мы хотели бы предложить помощь и свои услуги.

Он поклонился Марине. Девушка повернулась к Арвилу, тот молчал и смотрел предостерегающе. У древлян он тоже смотрел на нее таким же взглядом.

— Скажите, моя дочь у вас? — спросила она, вглядываясь в без эмоциональное лицо измера.

— Вы не мать девочки, — ответил он, глядя куда-то вдаль.

Марину чуть не затрясло от искреннего непонимания и возмущения, от ненависти и ярости. Арвил незаметно взял ее за руку, удерживая.

— Я ее мать!!! — прокричала Марина.

— Не биологическая.

— Зачем она вам?

— Она гарант нашей безопасности.

— От чего?

— От угрозы уничтожения.

— Она всего лишь ребенок. Какой вам с нее прок? — спросила она, злясь, но сдерживаясь.

— Она носитель.

— Чего?

Измер молчал. Марина посмотрела на Арвила, тот глядел на них с нескрываемой враждой. Ночной воздух кружил вокруг людей танцующим паром, растворяясь в темноте.

Марина взглянула на Дэйва, тот пялился в пол. Черт, он даже сейчас боится только за свое разоблачение. Что же с ее ребенком не так?

— Что вы с ней сделаете, если я откажусь?

— Мы вырастим ее в нашей культуре, как равную нам, — голос измера остался ровным и бесцветным. — Мы предлагаем убежище и безопасное существование.

— Тогда почему вы мне не предложили это сразу, а послали убийц?

Слова было сказаны с беспредельным отвращением и агрессией. Измер посмотрел на нее, и Марине впервые показалось, что в глазах чужака она увидела какой-то отблеск эмоций. Злых намерений. Иной расы. Если Аравилат желал ей смерти, то измеры, желая смерти, боялись ее и ненавидели. Но за что?

— Я не принимаю ваше предложение — произнесла она с презрением. — Мой дом среди людей.

Измеры разом чуть поддались вперед, но Арвил одним движением руки завел Марину за спину, заслонив собою, те попятились, поклонились.

— Что ж, нам придется атаковать, — прошипел измер. — Помните, это был Ваш последний шанс.

Делегация направилась к веревочной лестнице. Марина почувствовала, как Арвил положил руку ей на плечо. Она со страхом и отчаяньем посмотрела на него. Он показался ей высоким. Конечно, он был выше Марины, но до этого не казался таким. Арвил смотрел на нее с пониманием и поддержкой.

— Не волнуйся, — произнес он. — Отобьемся. Мы неплохо вооружены, и у нас есть маги.

— А у них?

— Измерская магия иного рода. На Овинге она почти мертвая. Иди вниз и жди.

Раздираемая страхом и ужасом перед предстоящим боем, Марина послушно спустилась вниз.

Каждый раз, когда она сильно нервничала, дракон на руке ерзал. Они сели в гостиной и стали ждать. Через час раздались первые выстрелы пушек. Затем все затихло. На душе становилось все невыносимей.

— Принеси мне штаны, теплый верх и сапоги, — произнесла Марина.