Соблазны бытия

– На этот раз я отказываюсь бесповоротно. Я просто не смогу стоять перед всеми этими знаменитостями и говорить о матери. Вы уж простите.

Джей при всем его обаянии не обладал красноречием и потому отказался. Джайлз тоже снял свою кандидатуру, сказав, что разнервничается и будет с трудом выдавливать слова.

– А почему не вы? – предложил он близняшкам.

Те всерьез обдумали свои шансы и замотали головой:

– У нас получатся не речи, а сплошные глупости. И вообще, такие речи не для женщин.

– Очень даже для женщин, – возразил Джайлз. – Вы же всегда были такими современными и прогрессивными.

– По-моему, число речей нужно сократить до двух, – сказала Венеция. – Одну должен произнести кто-нибудь молодой, а вторую – кто-нибудь весьма старый. Со старым проще: у нас есть Себастьян. Если бы не он, даже не знаю, как бы мы выворачивались. Себастьян любит произносить речи. И потом, он замечательно подходит по возрасту.

– А из молодых?

– Сама не знаю. Может, Элспет?

– Возможно, если она согласится. Сейчас она несколько не в форме.

– Кейр придет?

– Его точно пригласили. Ты же не считаешь…

– Конечно нет. Просто подумалось.

– Я считаю, это должна быть женщина. Джайлз прав. Селия всегда поддерживала амбициозных женщин. И Элспет – самая подходящая из литтоновской молодежи. Остальные слишком… легковесны.

– Даже Нони?

– Даже Нони.

– Я спрошу у Элспет, – пообещала Венеция.

Элспет сказала, что вряд ли.

– Если бы все было нормально, я бы смогла. А сейчас… мне недостает уверенности. Люди будут на меня смотреть и не столько слушать мои слова, сколько думать: «Бедняжка, брошенная мужем».

– А я уверена, что не будут.

– Будут, мамочка. Они уже так думают. Я не хочу омрачать бабушкину память.

– От него что-нибудь слышно?

– Написал Джайлзу, поблагодарил за приглашение.

– Хорошо, – обрадовалась Венеция.

– Ничего хорошего. Он сомневается, сможет ли прийти.

– Это вполне понятно. Излишняя восприимчивость. Особенно если учесть обстоятельства.

– Мама!

– Извини. Еще какие-нибудь новости?

– Нет. Знаю только, что он нашел себе приличную квартиру в Фулеме. Не то убожество, какое было у него в Бэлхаме.

– Рада за него.

Мать и дочь помолчали, затем Элспет с некоторой робостью сказала:

– Я знаю, кто мог бы произнести речь вместо меня.

– Да? И кто же?

– Дженна.

– Дженна? Но ведь она не Литтон.

– В каком-то смысле Литтон. Она дочь Барти, а Барти называли почетным Литтоном. Она росла вместе с тобой и Аделью. Дженна в большей степени Литтон, чем Себастьян. Думаю, ей можно это поручить. Дженна – девочка очень яркая. Очень уверенная в себе. К тому же у нее замечательный голос. Слегка хрипловатый, как у Барти.

– Я подумаю о твоем предложении, – пообещала Венеция. – Спрошу у наших. Но только сомневаюсь, что им понравится эта затея.

К ее удивлению, испытав поначалу некоторую оторопь, все согласились. Дженна пользовалась всеобщей любовью. Она умела прорубать самый прямой путь сквозь все условности и предрассудки семьи Литтон. И конечно же, Селия в ней души не чаяла.

– Но она может не согласиться, – сказал Джайлз.

– Давайте сначала напишем ей и спросим, – предложила Венеция. – Правда, Делл? Попросим ее от нас двоих. Так ей будет легче сказать «нет», если она не захочет выступить.

– Почему? – удивился Джайлз.

– Просто потому… – ответила Венеция.

– Вот именно, – подхватила Адель.

* * *

Джейми Эллиотт и Кайл Бруер глядели на Чарли. Встреча происходила в кабинете Кайла. Судя по выражению их лиц, обоим было противно начинать разговор с этим человеком.

– Со слов Дженны мы поняли, что у вас финансовые проблемы, – сказал Джейми.

– Совершенно верно.

– И вы стоите перед необходимостью забрать вашу дочь из Дана-Холл.

– Тоже верно.

– Дженну все это очень тревожит, – сказал Джейми.

– Конечно. Что ж тут непонятного? Это тревожит меня, а она, как вам известно, меня обожает. Кэти ей как родная сестра.

– Разумеется. Мы это понимаем. Дженна просила нас оказать вам помощь. Финансовую.

– Она не должна была этого делать, – искренне возразил Чарли.

– Не должна? – удивился Кайл, буравя Чарли глазами. – Зная характер Дженны, я бы так не думал. Она услышала о вашей беде. Дженна – девочка очень отзывчивая, верная тем, кого любит. Вам было бы лучше не делиться с ней своими проблемами.

– Ой, только не надо ля-ля, – сказал Чарли, отбрасывая учтивый тон. – Я был женат на ее матери. Я ее законный опекун. С самого момента гибели Барти я возился с ней, выдерживал все ее вспышки. Это было нелегко.

– Мы знаем. Дженна восхищалась вашей выдержкой и терпением. Вы хорошо потрудились… Может, сами того не желая.

– Огромное вам спасибо за оценку, – с нескрываемым сарказмом произнес Чарли. – Как видите, я не настолько плох. Даже по вашим невероятно завышенным меркам.

– Чарли, мы хотим вам помочь.

– Нет, не хотите. Вам ненавистна сама мысль о помощи мне. Вы хотите помочь Дженне. Что ж, меня это устраивает. Помощь есть помощь, как ее ни наряди.

– Так оно и есть. Совет попечителей согласился оплачивать обучение вашей дочери и ее текущие расходы, подробный перечень которых должен быть нам представлен в письменной форме.

– Неужели? И что это за текущие расходы?

– Дополнительные уроки, покупка одежды, путешествия и так далее. Нам от вас потребуются платежные квитанции и чеки.