Собрание сочинений в 12 т. Т. 2

Охотников это заинтересовало; некоторое время они шли по следам, потом, остановившись, переглянулись.

–  Ну, да! Теперь мне все ясно!
– воскликнул доктор.

–  Ясно, как божий день, - подхватил Бэлл.
– Это медвежьи следы.

–  Превосходная дичь, - заявил Альтамонт, - но, мне думается, нынче она нам не очень-то подходит.

–  Почему же?
– спросил Клоубонни.

–  Ее слишком уж много, - ответил Альтамонт.

–  Что вы хотите сказать?
– спросил Бэлл.

–  Здесь отчетливо можно различить следы пяти медведей, - это уже чересчур!

–  Вы в этом уверены?
– спросил доктор.

–  Посмотрите и судите сами: вот этот след совсем не похож на тот, у того когти гораздо дальше расставлены друг от друга. А вот следы еще одного медведя, который будет поменьше. Сравните как следует, и на небольшом пространстве вы обнаружите следы пяти белых медведей.

–  Так оно и есть, - внимательно всмотревшись, подтвердил Бэлл.

–  В таком случае, - заявил Клоубонни, - нечего нам попусту храбриться. Напротив, надо соблюдать осторожность. В конце суровой зимы медведи всегда очень голодные. Теперь они чрезвычайно опасны, и так как хы знаем теперь, сколько их…

–  А также их намерения, - добавил Альтамонт.

–  Вы думаете, - спросил доктор, - что они обнаружили наше присутствие на этом побережье?

–  Наверняка. Впрочем, может быть, мы напали на дорогу, которой шли медведи… Но тогда почему следы описывают круги, а не идут по прямой линии? Очевидно, медведи пришли с юго-востока, остановились здесь и отсюда начали свои поиски.

–  Совершенно верно, - сказал доктор.
– Несомненно, сегодня ночью они были здесь.

–  Наверное, и прошлые ночи, - ответил Альтамонт, - только следы их занесло снегом.

–  Нет, - возразил Клоубонни, - скорее всего медведи выжидали, пока кончится буран, затем направились к берегу залива, надеясь застигнуть врасплох какого-нибудь тюленя, тут они и почуяли нас.

–  Наверное, так и было, - согласился Альтамонт.
– Впрочем, легко будет узнать, придут ли они сюда в эту ночь.

–  А как же это узнать?
– спросил Бэлл.

–  Надо на некотором участке стереть их следы. Если завтра мы увидим новые следы, - значит, медведи действительно выслеживают нас.

–  Так и сделаем, - сказал доктор.
– По крайней мере мы будем знать, как быть дальше.

Охотники принялись за дело, и вскоре следы на протяжении около ста туазов были стерты.

–  Как странно!
– сказал Бэлл.
– Как могли медведи почуять нас на таком расстоянии! Ведь мы не жгли никакого жира, запах которого мог бы их привлечь.

–  О! Медведи обладают чрезвычайно острым зрением и тонким обонянием, - отвечал Клоубонни.
– К тому же это очень смышленые звери, может быть даже самые умные животные на свете; они живо почуяли, что здесь происходит что-то необычное.

–  А кто может поручиться, - добавил Бэлл, - что во время бурана они не подходили к самому форту?

–  Но почему же они остановились сегодня ночью на таком расстоянии от нас?
– спросил Альтамонт.

–  Трудно сказать, - ответил доктор, - но можно ожидать, что они будут постепенно суживать свои круги вокруг форта Провидения.

–  Посмотрим, - сказал Альтамонт.

–  Пойдемте дальше, - заявил Клоубонни, - только прошу не зевать: будем начеку!

Охотники продвигались крайне осторожно: ведь медведи могли притаиться где-нибудь за ледяным холмом. Нередко они принимали за медведя высокий белый сугроб, но всякий раз с радостью убеждались в своей ошибке.

На обратном пути они поднялись на соседний конический утес и с его высоты внимательно осмотрели всю равнину от мыса Вашингтона до острова Джонсона.

Они ничего не обнаружили. Все было неподвижно, бело и мертво: ни звука, ни шороха…

Охотники вернулись в ледяной дом.

Гаттерасу и Джонсону рассказали о происшедшем; решено было соблюдать крайнюю осторожность. Настала ночь; ничто не нарушало ее торжественный покой; ничто не предвещало близкой опасности.

На другой день на рассвете Гаттерас и его товарищи, хорошо вооруженные, пошли осматривать снега и обнаружили такие же следы, как и накануне, но уже ближе к дому. Очевидно, враги готовились к осаде форта Провидения.

–  Они снова кружат вокруг нас, - сказал доктор.

–  И даже выдвинулись вперед, - добавил Альтамонт.
– Взгляните на следы, которые идут по направлению к площадке. Это следы огромного медведя.

–  Да, мало-помалу медведи приближаются к нам, - сказал Джонсон.
– Ясно, что они хотят нас атаковать.

–  Это несомненно, - ответил доктор.
– Но не будем выходить без нужды. Нам трудно будет с ними справиться.

–  Но куда же девалось это проклятое зверье?
– воскликнул Бэлл.

–  Они, наверно, подстерегают нас, притаившись за льдинами, где-нибудь на востоке. Нам нельзя удаляться от дома.

–  Ну, а как же охота?
– спросил Альтамонт.

–  Отложим ее на несколько дней, - ответил доктор.
– Давайте сотрем ближайшие следы, а завтра утром посмотрим, появятся ли новые. Таким образом, мы сможем следить за действиями неприятеля.

Охотники последовали совету доктора. Пришлось снова замкнуться в форте. Близость свирепых зверей не позволяла совершать экскурсии. С наблюдательного пункта внимательно оглядывали окрестности залива Виктории. Маяк сняли, так как теперь от него не было толку, и он мог только привлечь внимание зверей. Фонарь и электрические провода перенесли в помещение, затем поочередно стали сторожить на верхней площадке.

Пришлось снова поскучать. Но что было делать? Вступать в неравную борьбу не следовало; жизнь каждого была слишком драгоценна, чтобы ею рисковать. Не видя больше людей, медведи, быть может, будут сбиты с толку; но если бы звери стали появляться поодиночке, то был бы смысл на них охотиться.

На этот раз праздность не была так тягостна, приходилось быть начеку, и путешественники охотно несли караул.

Весь день 28 апреля враги не заявляли о своем существовании. На следующий день путешественники пошли осматривать медвежьи следы, и то, что они увидели, крайне их изумило.

Ни одного следа! Снега расстилались до горизонта незапятнанной белой пеленой.

–  Вот здорово!
– воскликнул Альтамонт.
– Медведи сбиты с толку. Выдержки у них не хватило, терпение лопнуло, и они убрались. Счастливого пути, голубчики! А теперь - на охоту!

–  Ну, ну! Не торопитесь!
– возразил доктор.
– Для очистки совести, друзья мои, надо поостеречься еще денек-другой. Как видно, неприятель не подбирался к нам сегодня ночью… с этой стороны…

–  Обойдем вокруг площадки, - сказал Альтамонт.
– Тогда и решим, что делать.