Солдаты

– - Ничего. Прокофьев тебя на спине перевезет, коли тонуть соберешься. У

Ваньки спина что палуба...

– - А Днепр-то, хлопцы, того... широк!

– - Гоголь вроде писал, что птица только до середины долетает...

– - Ну, Гоголь тут немножко того...

– - Чудачье! Это же он образно выразился!.. Романтик!

Заметив генерала и полковника, солдаты быстро вскочили на ноги и стали

торопливо одергивать на себе гимнастерки, стряхивая с них песок. Генерал,

улыбаясь, направился к ним.

– - Значит, зацепимся, говорите, а?

– - спросил он, подойдя к бойцам.

Солдаты просияли.

– - Зацепимся, товарищ генерал!
– - отметили хором.

– - А ведь трудно, товарищи, будет.

– - Понятно, что трудно.

– - А если кому придется вплавь?

– - И вплавь доберемся, товарищ генерал!

– - Петренко добрэ казав: и вплавь одолеем. Тильки б скорийше приказ

був.

– - За Днепром, наверное, дом?
– - спросил украинца Демин.

– - Ни. Я з Полтавщины.

– - Был дома-то?

– - Був. Все погорело як есть...
– - и застенчиво улыбнулся. Глядя на

товарищей, торопливо закончил: -- Поправится колысь. Построим заново...

– - Конечно, построим, -- подтвердил начальник политотдела и добавил:-

Гитлеровцев только надо поскорее гнать.

– - Погоним, да еще как!
– - уверенно проговорил Петренко, прокашлявшись.

– - А скоро, товарищ генерал, прикажете плыть-то туда?
– - осмелев, спросил

он.

На него зашикали.

– - Не твое дело. Все бы он знал.

– - Скоро. Очень скоро, -- сказал генерал и пошел дальше.

Сейчас он был вновь серьезен и суров. За всех вот этих хороших людей,

одетых в солдатскую форму, был он в ответе. От принятого им решения во

многом зависела их судьба.

Сделай генерал опрометчивый шаг, и может не только сорваться операция,

но и напрасно погибнут десятки и сотни безропотных, доверчивых и добрых

людей, за которых он отвечал и перед страной, и перед командованием, и перед

их семьями, и перед ними самими -- этими великими жизнелюбцами! И как же

нужно было все взвесить, все учесть и спланировать, чтобы успешно выполнить

боевую задачу и побольше спасти драгоценнейших жизней!

Прибрежный реденький лесок был полон возни. Тут устраивались

артиллерийские батареи, на вершинах старых дубов сидели артиллерийские

разведчики-наблюдатели, записывали что-то в свои журналы, придерживая их на

согнутых коленях; связисты, как пауки, тянули в разных направлениях тонкие

нитки кабеля, опутывая ими деревья. Зарывались в желтый, шафранного цвета,

песок тяжелые танки, которым сейчас делать было нечего. "Катюши", притихшие,

как всегда овеянные таинственностью, стояли за лесом в колхозном саду.

Шла непонятная на первый взгляд, но привычная для фронтового люда

мудрая работа перед большими событиями.

2

На задание уходили все разведчики. Шла впервые в бой и Наташа. На этот

раз бойцы не сдавали документы старшине. Коммунисты и комсомольцы получили

от Пинчука для своих партийных и комсомольских билетов по листу пергаментной

бумаги. Это растрогало солдат.

– - Эх, Тарасыч!..
– - отбросив официальность, расчувствовался Сенька.
– -

Умную голову дал тебе твой батька! Все-то ты предусмотрел, обо всем

позаботился... Были бы у нас все такие старшины, давно бы Гитлеру каюк!..

Пинчук, обычно относившийся с большим подозрением к Сенькиным похвалам,

на этот раз был польщен и взволнован. Он понимал, что паренек сказал такие

слова не ради простой шутки. Потеплевшие взгляды разведчиков, с которыми

встречались глаза Пинчука, тоже говорили о многом.

Был сегодня очень доволен и Вася Камушкин. Его круглое, усыпанное

веснушками лицо сияло счастливой улыбкой. Шутка ли дело -- с ними поплывет

сам капитан Крупицын!.. Обрадовались капитану и остальные бойцы.

– - Вот, значит... едем... плывем то есть... -- смущенно проговорил

Крупицын.

Всегда такой речистый, он сейчас не нашелся что сказать. Но и эти его

скомканные волнением слова понравились разведчикам. Крупицын мял в своих

руках полевую сумку.

В конце концов он овладел собой.

– - Вы идете сейчас, товарищи, не просто в разведку, -- взволнованно

начал он свою короткую речь. -- Вам, может быть, придется вступить в

открытый бой. На вашу долю выпало счастье первыми форсировать Днепр. Первые

минуты, а может быть, и часы нам надо рассчитывать только на свои силы. Нас

мало. Но ведь разведчиков никогда не бывает много -- вы это хорошо знаете,

товарищи! И все-таки вы побеждали. Победим и на этот раз. Помните, друзья,

слова генерала: назад пути нет. Путь один -- только вперед!..

Саперы, артиллеристы и стрелки вышли к месту переправы одновременно с

разведчиками. Те встретились с поддерживающими подразделениями уже на

берегу. Последние триста метров разведчикам пришлось пройти с большим

трудом: песок осыпался под ногами, люди быстро утомлялись. Повозки роты

остановились в роще: их задержали там, чтобы скрипом колес не разбудить

немцев. Солдатам пришлось таскать ящики с боеприпасами на себе. У берега

стояло шесть рыбацких лодок и несколько плотов для противотанковых орудий

батареи Гунько. Бойцы, погрузив боеприпасы и пушки, молча пошли в лодки и

встали на плоты.

На берегу стояло несколько офицеров. Среди них выделялась высокая и

стройная фигура генерала, маленькая -- начальника политотдела. Сизов что-то