Солнечный змей

Она была на голову ниже его – белые полосы на щеках, перепуганные глаза на пол-лица, накидка из рыжей коры, свисающая с плеч лохмотьями. Прикрыв её плечом, вперёд выдвинулся хмурый южанин с копьём. Луч дрожал и вспыхивал на блестящем наконечнике – копьё тряслось в тёмной руке.

– Выходите, – Фрисс показал им пустые ладони, рассегнул скафандр и ткнул пальцем в белую рыбу на своей груди. – Я вас не трону.

– А-ай, квамзога! Он стоит среди огня! – вскрикнул южанин, шарахаясь назад и увлекая за собой южанку. Она, вывернувшись из-под его руки с досадливым вздохом, шагнула вперёд и прикрыла глаза, будто стены дышали на неё жаром.

– Знак Укухласи! – она неуверенно усмехнулась. – Ты – мирный коатек? Ты пришёл не за нашей кровью?

– Я пришёл помочь, – покачал головой Речник. – Моё имя – Водяной Стрелок. У вас и огня с собой нет?

– А-ай, разве тут мало огня?! – двинулся вперёд Квембе, крепче сжимая копьё. – Как ты можешь стоять по колено в лаве и не кричать от боли?!

«Дурман,» – нахмурился Речник. «То же, что видел Нкуву. Дотащить бы их до Нециса…»

– Ты сам видишь, что я коатек, – напомнил он. – Держись за руку. Я проведу тебя сквозь огонь невредимым.

Южанин отступил от протянутой руки, копьё задрожало сильнее. Кьен, бросив на него сердитый взгляд, шагнула вперёд, прикрывая лицо.

– Горячо… Ты можешь умерить это пламя? – спросила она, болезненно жмурясь. – Я не умею плавать в лаве!

– Тут рядом стальной голем, – покачал головой Фрисс. – Огонь угаснет – он к нам залезет. Я подойду сейчас ближе. Закрой глаза, так будет не страшно.

– Стальной г-голем… он убил Токезу, – пробормотала норси, цепляясь за руку Речника – не за кисть, за запястье, и так крепко, что он едва не вскрикнул от боли. – Т-токеза не хотел брать в-ваши вещи, он т-только хотел выйти. Т-тогда ещё огонь был несильным… Квембе! Водяной Стрелок правду говорит! Жар не трогает меня!

– Хаэ-эй, глаза не открывай, – поспешил предупредить Речник. – Эти големы испорчены, никого не слушают, на всех кидаются. Ума, как у шахтного червя. Квембе, хватит держаться за палку. Я уйду – никто больше не придёт.

– А-ай, квамзога… – жалобно пробормотал южанин, зажмурился и шагнул вперёд. Фрисс поймал его ладонь и забросил руку норси себе на плечо.

– Я скажу, когда можно будет смотреть, – прошептал Речник и попятился к пролому, надеясь, что голем ещё не выполз в боковой коридор проверить, кто там такой разговорчивый.

– Нецис! – яростно зашипел он, выглядывая из крайней двери. – Тарикча! Помогите!

Двое южан выплыли из темноты в полушаге от него – он даже шарахнулся. Только белые повязки на лицах и были видны в тусклом отражённом свете.

– Живые! – воскликнул Акитса, хватаясь за плечи Квембе. Южанин зарычал и больно пнул его – отпустить Фрисса хотя бы на миг он боялся.

– Та-а, синхи! – слабо улыбнулся Нецис, поднося ладонь к лицу Кьен. – Прекрасно сделано, Фрисс. Дыши, этот запах пойдёт на пользу… и ты, Квембе, понюхай этот лист. Я завяжу вам обоим лица, когда это будет сделано, вы откроете глаза. Огонь вас больше не тронет.

– В-водяной Стрелок сказал – он скажет, когда открыть глаза, – пробормотала Кьен. – Он – мирный коатек. А кто ты, я не знаю. Это благовония из храма?

– Да, из храма Укухласи, – кивнул Фрисс. – Это Нецис, великий чародей, он вам не враг, как и я. Это ваш корабль мы видели у входа, снаружи?

– Умма Ксази послали вас сюда? – зашевелился Квембе, и лицо его стало менее испуганным. – Хвала богине! Там ещё есть корабль? Стальные звери разорвали его, мы сами еле спаслись.

– Они его доломали, – вздохнул Речник. – Вам что, не говорили, как опасен железный город? Зачем вы втроём сюда полезли?!

– А-ай, квалухуди… – пробормотал Квембе сквозь повязку. – Мы искали железные лезвия. Нас четверо, Водяной Стрелок. Четверо из Мвакидживе.

– Четверо?! Стало быть, черви… – начал было Фрисс, но прикусил язык. Оба южанина вздрогнули.

– Вангви! Ты видел Вангви? – зашевелилась Кьен, осторожно выпустила плечо Речника и ощупала повязку – второй рукой она по-прежнему цеплялась за его запястье. – Он что-то увидел в темноте и побежал… тогда ещё огня не было… мы кричали, но он не вернулся, т-только пришёл г-голем… В-вангви тоже тут, в темноте?

– Он умер, – покачал головой Фрисс. – Вангви, Токеза, Квембе и Кьен… кто-то ещё был с вами?

– Т-только мы, – вздрогнула норси. – Ч-четверо из Мвакидживе… М-мы думали, железный город нас не з-заметит. Несколько лезвий – малая пропажа… М-мы оставили бы дерево и лепёшки в обмен…

– Камса! – пронзительно крикнул Призыватель, подпрыгивая на месте. – Водяной Стрелок, там железный зверь – он идёт сюда!

– Откройте глаза и бегите, куда скажут, – тихо сказал Речник, стряхивая с себя южан. – Нкуву, Акитса, уводите их к выходу. Нецис, ради всех богов, помоги!

Железная махина, скрежеща бронированными боками о слишком узкие стены, уже вползала в коридор. Растёрзанное тело ещё болталось на её боку, оставляя мокрый след на камнях. Тяжёлые клешни стурна опустились, черепа на утопленной в броню «голове» перемигнулись, голем застыл в недоумении.

– Пошёл! – Фрисс, ухватив зазевавшегося Акитсу за плечо, затолкал его в узкий пролом, откуда уже сверкали глазами Квембе, Кьен и Нкуву. Следом, увернувшись от пинка, влетел Тарикча, но тут же высунул из дыры нос. Посреди коридора, с интересом разглядывая голема, стоял Нецис.

– К’э ферот хо унху, – негромко приказал он, поднимая руку. – Ин гвелсаа гисот!

Стурн наклонился всем телом, упираясь клешнями в пол, что-то тихо свистнуло в воздухе, заскрежетало по камню. Нецис сидел на полу, с его руки капала кровь. Обсидиановые лезвия с громким треском разлетелись вдребезги где-то вдали. Голем привстал и снова припал к земле.

– Цокх аркуурх! – что-то чёрное мелькнуло над ним и с лязгом опустилось на стальной панцирь. Нецис рывком разделил листы брони и запустил руку в кости. Стурн взмахнул конечностями, отбрасывая бесполезный труп южанина, и подпрыгнул к потолку. Зелёный огонь хлынул изо всех его сочленений, ослепительным столбом уходя в потолок. Голем зашатался, броня оглушительно заскрежетала.

– Цокх аркуурх! – чёрная тень снова мелькнула под потолком, меняя облик под брюхом стурна. Клешни громыхнули друг о друга в воздухе, Некромант выкатился из-под махины, колотящей лапами по камням.

– Хаэ-эй! – заорал Фрисс, уже не заботясь о хрупких сводах, и замахал рукой. – Хаэй, тварь, я здесь – лови меня!

Он прокатился по полу, пропуская над собой каменные лезвия, и разжал ладонь. Серебряное кольцо с тихим стуком ударилось о дно пылающей глазницы, и голем взорвался.

Когда Фрисс, тряся головой и судорожно сглатывая – в ушах заложило – выполз из-под обломков костей и металла, Нецис почти уже до него добрался – застрял шагах в пяти, отталкивая с дороги стальной лист с зазубренными краями. Некромант посмотрел на Речника, облегчённо вздохнул и протянул ему руку. Кровь ещё капала с пробитого навылет предплечья.