Солнечный змей

Он не стал ждать, пока Нецис достанет нож. Огненный меч рассёк тощие стебли, кипящий сладковатый сок разбрызгался по земле, листья отлетели в сторону, открывая маленький пятачок лысой земли и ворох почерневших костей, вросших в красноватую почву, на нём. Два обломка, соединённые в подобие сустава, приподнялись и выгнулись с громким треском – и бессильно рухнули. Спустя секунду дёрнулась, раскачиваясь из стороны в сторону, ещё одна кость – и так же упала, не сдвинувшись и на волос. Фриссгейн посмотрел на обломки, озадаченно мигая, и убрал меч в ножны. То, что покоилось тут, не было опасным – ни сейчас, ни две тысячи лет назад.

Разнообразные кости, человечьи и звериные, лежали длинной оплывшей грудой, и корни, пронизавшие землю вокруг них, опасливо их огибали. Из красноватой голой земли выступали желтовато-чёрные остовы огромных крыльев, по цепочкам черепов, обращённых глазницами к лесу, ещё можно было угадать борта, нос, корму… Большой костяной корабль – полсотни шагов в длину – раскололся на несколько частей в падении и превратился в бесформенный ворох обломков, но Квайя, пропитавшая его, не позволила ему вовсе истлеть за двадцать веков.

– Вот это тхэйга была… – прошёптал Речник, тронув палочкой вросший в землю череп. В одной из глазниц ещё мерцал зелёным огнём осколок мориона.

– Грузовой корабль, должно быть, – Нецис сел на корточки, без страха закапываясь в обломки по локоть. – Та-а, синхи… Всё истлело, Фрисс, всё стало землёй.

Речник, отвернувшись, посмотрел на небо. Закат разлился уже от горизонта до горизонта, и среди багряных и золотых высверков не было ни искры зелени и серебра. «Похоже, отныне мы будем жить под солнцем Тлаканты,» – вспомнив кровавое небо над городом воюющих призраков, Речник поёжился.

– Та! – вскрикнул Некромант. Кости захрустели. Фрисс вздрогнул, всем телом повернулся к кораблю и сжал рукояти мечей. «Что ещё?!»

– Посмотри сюда, Фрисс, – тихо сказал Нецис, разгребая обломки. – Только осторожно. Ничего не трогай…

Под чёрно-жёлтым слоем слежавшихся костей была вовсе не земля – там обнаружился странный решётчатый покров, сильно попорченный гнилью и разваливающийся от прикосновения. Кости, пропитанные Квайей, обошли стороной и насекомые, и плесень, и слизистые твари, но то, что было внизу, они сочли съедобным – и множество пупырчатых лепёшек ползало по сырой «земле», нигде не задерживаясь надолго. Что-то беспокоило их – они, едва ощупав усиками один участок, переползали к другому, сталкивались и лезли друг на друга, медленно, но верно собираясь к бугорку среди костей – драконьему черепу, присыпанному трухой. Постепенно холмик тонул в белесой жиже, её куски копошились, меняя форму, и как будто пытались слипнуться в один огромный ком.

– Бездна! – Речник, вспомнив такой же ком на развалинах Хлимгуойны, вскинул руку – но молния не сорвалась с его ладони. Нецис повис на нём, и заклинание ушло обратно в кровь, заставив Фрисса зашипеть от боли.

– Ты что?! – он отбросил Некроманта в сторону и посмотрел туда, где должен был остаться высохший спороносный мешок, большой и смертельно опасный.

Куча грибов так и копошилась, выпуская усики, будто и не собиралась слипаться и развеивать споры по ветру. Часть их уже забыла о слиянии и уползла есть папоротник, часть зарылась в землю, несколько грибов лежали среди костей, вытягиваясь в разные стороны, и явно намеревались разделиться на части. Речник облегчённо вздохнул и виновато покосился на мага. Нецис сидел на земле, потирая ушибленное предплечье, и рассматривал обломок гнилой «решётки».

– Та-а, си-меннэль, – пробормотал он. – Твоё отношение к ползучим грибам, Фрисс, не вполне оправданно. Ещё ни один из них не кинулся на человека, чтобы отъесть ему голову.

– Да, они только запускают щупальца под кожу, – Речника передёрнуло. – И приходится выжигать их раскалённым стеклом. Нецис, ты встать можешь? Верно, я не рассчитал силы…

– Мелочи, Фрисс, – отмахнулся Некромант, поднимаясь на ноги и тыкая палочкой в гриб, почти разделившийся пополам. – Очень интересно… По-видимому, Фрисс, что-то здесь мешает им образовать спороносный мешок. Так же, как в Пурпурном Лесу. Интересно, из чего была сделана эта прослойка под палубой…

За спиной Речника зашелестели папоротники.

– Камса! – белая крыса выскочила на поляну, едва не наступив на кость, увидела, что под её лапами, взлетела на три локтя вверх, перевернулась в воздухе и умчалась обратно. – Камса! Камса!

– Вайнег вас дери, – пробормотал Фрисс, тряся головой – от визга у него заложило уши. Из лагеря доносился тревожный перестук барабанов, к остаткам корабля пробирались караульные с факелами и стреляющими трубками. Нецис, сунув пригоршню трухи в карман, выпрямился и пошёл им навстречу.

– Что случилось? Кто напал?..

Крыса-Призыватель – Речник не помнил её имени, но точно знал, что она из Умма Ксази – уже третий раз обходила его по кругу с курильницей наперевес, нараспев читая очистительные молитвы. Завершив третий круг, она ловко выплеснула ему в лицо воду, слегка сдобренную благовонным маслом.

– Хэ! Это уже лишнее, – поморщился Фрисс, вытирая глаза. – Мы достаточно чистые, уважаемый Ксази. Хватит очищать нас.

– О боги! – крыса взмахнула хвостом и курильницей. – Вы стояли рядом с омерзительнейшей мзогой, трогали её, – конечно, вам нужно большое очищение! Твой наставник очень неосторожен. Зачем было лезть к ней?!

Фрисс покосился на Некроманта. Колдуну уже не было дела до крысиных суеверий – он спал, растянувшись поверх плетёного кокона, и даже холодные брызги его не разбудили. Суматоха в лагере понемногу стихала, и самые любопытные уже устали бродить вокруг плота чужаков и ушли к своим кострам. Над Фадхой давным-давно сомкнулся мрак – сегодня было мало лун, и их свет тонул в листве. Оглядываясь на берег, Фрисс видел смутный отблеск холодной зелени, – корабль лежал там, разбитый, сгнивший и совершенно бесполезный.

– Водяной Стрелок!

Речник вздрогнул – он не заметил, как один из Призывателей забрался на панцирь Двухвостки. Нецис и подавно ничего не замечал – он возился со склянками, записывал что-то в дневник, за ним, насторожив уши, следил Алсаг. Рядом с головой Двухвостки – существо мирно дремало – остался один Фрисс… и здоровенная белая крыса с жёлтыми перьями в шерсти.

– Зачем твой наставник трогал ту мзогу в лесу? – спросила она, сверкая любопытными глазами. – Это очень мерзкая вещь, грязная и опасная. Чему он учил тебя?

– Кости как кости, – пожал плечами Речник. – Мы смотрели, как размножаются ползучие грибы. Странные твари… Ты знаешь, как они плодятся? Тут кто-нибудь изучал их, пытался их вывести?

– Хийо-хийоле, – шевельнула хвостом крыса. – Каким странным вещам учит тебя наставник. Ползучие грибы… Зачем на них смотреть? Если они растут на коже, надо выжигать их, и быстро. А если растут на земле – собирать и класть в чан с тзики. А если они уже готовы, их надо есть. Изучают мудрые вещи – чародейство, опасные древние камни, тайные ходы под землёй. Зелья. А это просто ползучие грибы. Вы, коатеки, всё-таки очень странные!