Солнечный змей

– У тебя жил мирный Квэнгин? – переспросил он. – Река моя Праматерь…

– Хийо-хийоле, – кивнул южанин и криво усмехнулся. – Сейчас я рыбачу тут, под корнями, все мои сыновья – рыбаки. А раньше я хорошо стрелял, часто ходил в лес… каждый год был на большой охоте, часто добывал крылатую тень – в иные годы меня охотиться не пускали.

Он снова усмехнулся.

– Тут живёт много чёрных стай, они часто грызутся. Я видел, как стая разорила чужое гнездо. Мы подстрелили там одного – это была хорошая добыча. Я отошёл подобрать стрелу и нашёл там Квэнгина – такого мелкого, что у него ещё не развернулись крылья. У них мех вырастает не сразу – сначала торчит клочками, будто его щипали… Чужих детёнышей тени едят, очень рады такой еде, но этого порвать не успели. Я посмотрел его крылья – у него не было язв. Нельзя было убить его, мы посмеялись и решили забрать с собой. Я попросил Укухласи уберечь его от хоки, мы проверили всё у огня, в хижине – язв не было. Он ел рыбу и пытался говорить со мной. Они умеют говорить, пока хока не съедает их разум, но плохо – клыки мешают. Я учил его…

Теукитла ненадолго замолчал, вытряхнул из мешочка стебель, заполненный чем-то вязким, и сунул в рот.

– Я назвал его Дхили, – речь южанина из-за стебля стала невнятной, но он очень старался говорить чётко. – Многие ходили смотреть на него и смеялись, а другие говорили, что он порвёт мне горло, если я не сломаю ему клыки. Я давал ему только рыбу и травы, ни капли крови, никогда не давал ему сырого мяса. Он научился ловить рыбу, летая над озером. У них удобные когти – нам таких не отрастить!

– Он научился летать? – спросил Речник, скрывая волнение. – Кто его учил?

– Этому они сами учатся, – отмахнулся Теукитла. – Это в их крови. Как и их вера. Я учил его молиться Укухласи и Всеогнистому – но тени почитают коатекских богов, тёмных владык смерти.

– Маровита, Туманного Стража? – тихо спросил Фрисс, и южанин удивлённо мигнул.

– Этот был главный, да, – закивал он. – У вас страшные боги, о коатек. Странно, вообще, сидеть у костра рядом с коатеком. Старики говорят – все вы пахнете кровью, а ты не пахнешь. Дхили не испугался бы тебя. Он хорошо видел людей… и тех побережников он тоже видел насквозь, один я как будто Джеллита тогда напился… А-ай, квамзога!

Выругавшись, он сам вздрогнул и опасливо посмотрел вокруг – кто слышал? Виновато покосился на Речника, вернул в рот оброненный стебель и продолжил рассказ, глядя в сторону.

– Он тогда был уже большой, красивый, сильный – меня мог поднять, не охнув. Мы рыбачили на том берегу, напротив Мвенге, поставили там шалаш. К нему пришли путники – торговцы с побережья, принесли всякий вздор, от которого крысы без ума, я выменял на рыбу десяток бусин и оставил гостей на ночь. Дхили не говорил с ними – ушёл на плот. Я думал – он смутился из-за чужаков, они так на него таращились… А утром их главный сказал – продай нам этого демона, повезёшь домой половину нашего товара. А-ай, квамзога! Отчего я не позвал тогда крыс с охотничьей тропы?! Отчего не позвал подмогу?!

Он качнулся из стороны в сторону, как менн, танцующий на хвосте. Речник схватил его за руку.

– Ты ведь не продал его, правда? – выдохнул он.

– Я прогнал их всех тогда, словами и палкой, – оскалился южанин. – Все они ушли, ругаясь. А вернулись ночью, когда я спал.

Он резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Забрали всю рыбу, забрали копья и стрелы, всё забрали – и Дхили сгинул в ту ночь. Я лежал утром в грязи, с разбитой головой, Призыватели подобрали меня. Дхили не было нигде, ни живого, ни мёртвого. Они забрали его, чужеземец, уволокли с собой, как пук листьев, – лучше бы они меня забрали!

Он замолчал. Молчал и Фрисс, и сердце колотилось у него под горлом, громко и часто.

– Сколько лет прошло? – тихо спросил он. – Это давно было?

– Сейчас седьмой год, – норси пощупал когда-то разбитый затылок и поморщился. – Я дошёл до стены леса, до Хукуфаджаа. Их там видели, видели и пленника. Стражники с рыжей кожей… А-ай, квамзога! Если бы я так ловил рыбу, как они опасных тварей – я бы с голоду опух! Дхили пропал там, больше его не видели. Если бы я нашёл тех чужаков, я живыми скормил бы их грибам. Знать бы, куда они увели его, что с ним теперь… Инмес, ты говоришь? Он называл другие имена? Говорил, откуда пришёл к тебе?

– Он из Великого Леса, – покачал головой Фрисс. – Не рассказывал ничего, только дрожал. Я бы тоже не захотел вспоминать, как был в рабстве. Жаль, что я не видел тех, кто его там держал. У нас нет ползучих грибов, но рабовладельцев мы не щадим. Скажи, что он любил, кроме рыбы? Я привёз бы ему что-нибудь отсюда…

– Он спал в листьях Арлакса, – ответил, помедлив, Теукитла. – Ему нравился запах. Привези ему листьев, пусть он сплетёт себе гнездо. Если хочешь, спроси, помнит ли он меня. Я ему дурного не делал, ему не на что злиться. У вас, на вашей Реке, добрый народ, если Дхили поладил с вами, в наши земли ему ни к чему возвращаться – тут много зла. Но всё-таки скажи, что я жив, и мои сыновья живы. Мне радостно было услышать, что он нашёл хороший дом – может, он тоже порадуется.

– Я скажу, – пообещал Речник, разминая в пальцах лист Арлакса. Терпкий запах ударил в нос.

– Ты сказал, что у Инмеса не было язв, – он снова посмотрел на южанина. – Он не болел хокой. Ты видел много Квэнгинов, когда охотился. Часто ты видел тех, у кого нет язв?

Теукитла покачал головой.

– Таких нет, Водяной Стрелок, – неохотно ответил он. – Среди тех, кто встал на крыло, таких нет – ни одного.

Между Гедимином и мачтами «Идис» сейчас было пол-Реки, но излучение не ослабевало. Сармат, посмотрев на дозиметр в последний раз, задумчиво кивнул – даже эа-форме было бы понятно, что фонят не реакторы. Светило недавно выбралось из-за горизонта, и стрелка искателя уверенно указывала на него, а число на экране медленно росло, чтобы к полудню увеличиться вдвое. Древний Сармат машинально отметил, что его наблюдения снова подверждаются, и спрятал прибор под пластиной брони. В этот раз он выбрался со станции не ради дозиметрии.

Погасив «лучистое крыло», он шагнул на мощёную площадку перед резиденцией зноркского правителя. Здесь он уже бывал – и на беглый взгляд никаких изменений не обнаружил, кроме странной тишины и полного запустения. Ни вдоль берега, ни на посадочной площадке, ни у ворот – нигде не было ни единого живого существа, не считая полудикого кота, крадущегося вдоль воды. Гедимин озадаченно посмотрел на закрытые ворота – они едва заметно мерцали и переливались, на цепочку тёмных пятен на каменных ступенях, – и шагнул к лестнице, выпуская «усы» дозиметра. Свечение ворот никак нельзя было оставить без внимания.

Секунду спустя он вздрогнул и вскинул сфалт, и узкий поток плазмы исчез в окне одной из зноркских башен, а тишину нарушил щелчок и отчаянный, тут же оборвавшийся вопль. Гедимин наклонился, подбирая сломанную стрелу. Не будь его глаза скрыты щитком, сейчас он уже проводил бы дозиметрию в Пустошах Васка, – стрела отскочила от пластины точно над левым глазом, и от удара наконечник отломился от древка. Кто бы ни стрелял в сармата, второй раз натянуть тетиву он не успел, осев кучкой пепла за своей бойницей. Древний повернулся к башне, показывая пустые ладони. Тишина звенела и пульсировала, казалось, её можно потрогать.

Знорков не было… Повернувшись к хозяйственным постройкам, сармат увидел на затенённом крыльце неподвижное тело и тёмную лужу вокруг. Спустя долю секунды он склонился над знорком, но сразу понял, что опоздал не менее чем на Акен. На шее мёртвого виднелась глубокая рубленая рана, почти отделившая голову от тела, несколько ударов в спину были нанесены уже после смерти… и множество лёгких ожогов, прикрытых травяными бинтами с пахучей мазью, он получил два или три дня назад. И он был Речником… да, точно был Речником. Гедимин склонил голову, выпустил обожжённую ладонь мертвеца и поднялся на ноги, растерянно оглядываясь.