Сопряжение миров

– Вот так, – кээн не спеша полез в кобуру.

Илья почувствовал, как на его лысой голове зашевелились фантомные волосы, а по спине пробежала струйка холодного пота. Он ощущал ужасающее бессилие. Этот имперец был опасен и отвратителен в своей безнаказанности как британский колонизатор в Африке, гитлеровский каратель на оккупированной территории или солдат-мамадуист в белом сеттльменте. Для него не имели значения ни их с Братцем Хо статус среди кронтов, ни даже подготовленный к отправке груз. Они оба были всего лишь низшей расой, прахом под ногами господ…

Но что делать, если он обнажит ствол?!

Валить его… и тем самым с гарантией сорвать всю их миссию в самом начале пути? Или позволить убить товарища… напарника… землянина… друга?

Оковы долга заставили его замереть без движения. Даже их смерть не будет напрасной. Запрятанный глубоко в мозгу блок передаст на микроспутник последнее донесение. Они не пропадут без вести, на Земле узнают, каким был их конец!

Кээн, пьяно хихикнув, наконец, справился с кобурой, вытащив из нее… не пистолет, а какой-то странный изогнутый предмет, превратившийся в его руке в длинную трость. Ее концом он нащупал панель на груди лежащего без движения Братца Хо, и надпись на ней изменилась. «Выполнение задания», – прочитал ошеломленный Илья. А затем точно такую же операцию проделали и с его униформой.

– Благодарю, милостивый господин! – каким-то чудом вспомнил Илья, делая еще один глубокий поклон.

– Служи хорошо, зеленый!

Трость хлопнула его по плечу, а затем свернулась обратно в загогулину. Слегка пошатнувшись, кээн развернулся и вышел обратно через ворота. Охранники безмолвно проследовали за ним.

Илья рухнул на колени перед другом. Все равно, ноги его не держали. Лицо напарника почти не пострадало, но губы его скривились в болезненную гримасу.

– Жить буду, – слабо пробормотал Братец Хо по-имперски. – Правильно били, с-сволочи, ничего не отбили… Запомни, это была проверка… Ударь человека палкой… и посмотри, как он отреагирует…

– Урок для новичков! – понял Илья. – Испытание на покорность, чтоб их!

Его грубо дернули за плечи, оттащив в сторону.

– Что, птенчик, пробили скорлупку?! – хохотнул Жабыч, и Илья едва удержался, чтобы не засадить ему с носка прямо из сидячего положения. – Эй, тащите сюда тряпки, да почище! Сейчас устраивать болезного будем!

Кронты из бригады грузчиков натаскали старых рваных одеял. Братца Хо на руках осторожно подняли в кабину и устроили на импровизированном ложе.

– Глотни, только не поперхнись, – Жабыч протянул ему фляжку. – А ты трогай, чего раззырился?! Будто битых не видел! К вечеру приедем в одно местечко, там твоего брата полечат.

Глубоко вздохнув, чтобы привести себя в спокойное состояние, Илья занял водительское место и включил двигатель. Трейлер медленно выехал со склада, а затем покинул и саму промзону. Кээн на выездном блок-посту проверил документы, которые протянул ему Жабыч, и вполне доброжелательно пожелал им счастливого пути.

Имперцы, само собой, тоже были разными. Но Илья пока сталкивался с ними слишком мало, чтобы делать выводы.

Вечером, когда они отмахали добрых четыреста километров по дорогам разной степени гнусности, Жабыч, исполнявший роль штурмана, приказал остановиться возле ничем не примечательного обшарпанного деревянного «мотеля» посреди чистого поля.

Там его, очевидно, хорошо знали. Наставника встретили как старого знакомого, а несколько дюжих кронтов помогли вынести Братца Хо из кабины, переложили его на брезентовые носилки и доставили в один из боковых флигелей, где нашлась настоящая больничка. Вьетнамца осторожно раздели. Пожилая кронтка, поцокав языком при виде многочисленных синяков и гематом, намазала его пахучей мазью и напоила микстурой из каких-то трав.

Как надеялся Илья, даже если для землян это лекарство было сущей отравой, наноботы в крови Братца Хо помогут ему перенести данное «лечение» без больших проблем. Сам он воспользовался суетой, чтобы извлечь из тайничка в кабине аптечку и украдкой сунуть в руку напарнику парочку капсул. Все-таки хорошо, что они сохранили кое-что из земного снаряжения, хотя большую часть пришлось спрятать до лучших времен перед приездом в опорный пункт Братства.

Убедившись, что вьетнамец заснул, Илья отправился вслед за Жабычем в трактир, наполненный вкусными запахами. За день он сильно проголодался, так как с обедом пролетел, а сушеные фрукты и полоски вяленого птичьего мяса, которые удалось пожевать в дороге, только разогрели его аппетит.

Заведение выглядело весьма экзотичным, в ретро-стиле, со столами и длинными лавками из темного дерева, глиняными бутылями в соломенной оплетке на барных полках и керосиновыми лампами в качестве светильников. Зато там наличествовало меню, написанное мелом на нескольких грифельных досках. Цены приятно удивили Илью, сравнившего их с «командировочными», которые им выдали перед рейсом. То ли в этой глубинке все было очень дешево, то ли Братство Перевозчиков было весьма богатой организацией, высоко ценящей своих членов.

Смолотив ужин, Илья начал разглядывать зал, в котором сидели по одиночке и небольшими компаниями десятка полтора кронтов, все – мужчины среднего возраста или пожилые, в неброской одежде двух-трех цветов, которая говорила об их сравнительно невысоком, но приличном статусе. С гостями управлялась одна официантка – симпатическая девчушка с хорошей фигуркой. Если не обращать внимания на безволосую голову с нанесенными на ней двухцветными завитушками и огромные, слегка заостренные уши, ее даже можно было назвать красивой.

– Что, парень, нравится пташка? – Жабыч хихикнул, перехватив его взгляд. – Соскучился по мягким перышкам?! Так давай, дерзай, герой. Разрешаю!

– Разрешаете? – с подозрением переспросил Илья.

– Все равно, ночевать здесь придется. А чего бы тогда одному, коль дело молодое? Только чтобы на рассвете был на месте!

Жабыч ухмыльнулся и хитро прищурился, а Илью снова охватили сомнения. Наставник никогда раньше не держался с ними так запанибрата. Можно было подумать, что он… извиняется? А не имел ли Жабыч отношение к тому «уроку для новичков», жертвой которого стал Братец Хо и едва не оказался сам Илья?! В дороге, еще раз прокачав эпизод, он понял, что, если бы хоть как-то вступился за напарника, дело для него могло не ограничиться просто колотушками. Дубинка того охранника, который не принял участия в избиении вьетнамца, была не простая, а с наверченными на конце металлическими гайками.

– Что, робеешь?! Неужто ни разу служанку не прижимал? – Жабыч воспринял его молчание как неуверенность, а его уши вообще развернулись в стороны. – Эй, Тухс! Где ты держишь свой цветник?! Мой младший братишка хочет с ними познакомиться.

– Прошу вас, молодой господин!

Возле их столика появился низенький и какой-то скособоченный кронт с рваным ухом, носящий на голове забавный длинный колпак… гм… весьма характерной формы. Оглянувшись на Жабыча, растянувшего губы в скабрезной улыбке, Илья последовал за провожатым в соседний зальчик, где за стойкой на высоких стульях сидели несколько молодых кронток в коротких юбках и передниках на голое тело.

– Выбирайте, молодой господин, – Тухс низко склонился перед ним. – На час или на всю ночь?

– На всю ночь, – твердо заявил Илья.

По крайней мере, это было лучше, чем спать в кабине.

– Тогда выбирайте, кто на вас смотрит, хе-хе…

Смотрели все. И это было… непривычно и как-то мерзко, словно он был работорговцем, выбиравшим себе рабыню. А ведь так оно, собственно, и было. Причем, девушки реально хотели, чтобы он их выбрал, ведь прочие альтернативы были для них, наверное, еще хуже.