Сойти с ума

– А, – принялся эльф за жирную колбасу, – тогда я тоже поклонник здорового питания.

– Ты же ешь все подряд, – усмехнулся Волфуорт.

– Разве это не здорово? – удивился эльф.

– Даниэл, здоровое питание – это овощи, фрукты, тыквенное и льняное масло, злаки, пшеница, орехи.

– Коньяк будешь? – опять перебил его полоумный.

– Буду, – понял герцог, что выпивка ему сейчас не помешает.

Чарон остался доволен запеканкой из картофеля, белых грибов и баклажанов, а также пирогами с капустой и зеленью.

Бригитта пила клюквенный морс и вяло жевала один-единственный пирожок. Неженка какая, – посматривал на нее мужчина и не понимал, то ли он злится, то ли любуется.

В то же время герцог внимательно слушал болтовню подвыпившего эльфа. Сегодня Даниэл считал себя рыцарем и подробно описывал, как однажды спас прекрасную деву от злобного короля, умыкнув у того чаровницу прямо из-под носа. Волфуорт предполагал, ушастый всего лишь пересказывает какую-нибудь сказку, слышанную им в детстве. Сказка его не интересовала, а вот отступления от нее были весьма любопытны.

Даниэл периодически терял связную нить в своем повествовании и тогда принимался говорить о чем-то ином, затем в его мозгу перещелкивало, и эльф вновь возвращался к предыдущей теме. Так Чарон и узнал, что восточное поселение не единственное в Скаженном лесу. Оказывается, на западе обосновалась колония эльфов, есть еще северяне и южане, а также жители загадочного разлома.

– Вождь, вас проводить в покои? – предложил старикан Геральд. Он специально дожидался окончания трапезы главарей, хотел первым предложить свои услуги проводника.

– Пожалуй, – согласился Волфуорт. – Я поселюсь в том доме, где жил Доббин Модсли.

Чарон заметил реакцию девушки на его слова, Бригитта поджала губы. Но смолчала. Вот и умничка, – мысленно похвалил ее герцог. Нечего оспаривать решения своего вождя.

– Я вас провожу, – меж тем продолжал Геральд, – а затем вернусь за славным рыцарем, отведу его в опочивальню.

Славный рыцарь к этой минуте достиг какого-то внутреннего просветления, больше ничего не говорил, лишь блаженно улыбался.

– Бригитта, поднимайся, – поторопил Чарон графиню, не спешившую последовать за ним.

– Зачем? – спросила девушка, не глядя на герцога. Она следила за Изабель. Эльфиечка танцующей походочкой направлялась к одному из столиков. В руках ушастенькая несла блюдо с шедевром кулинарного искусства. Бисквитно-кремовый торт, украшенный зефиром.

Бригитта сглотнула. Поскорее бы этот Волфуорт уже ушел спать. Наверняка устал за день, – силой мысли прогоняла она его. Как только он уйдет, ей удастся добраться до такого манящего торта.

К сожалению, герцог не желал покидать трапезную без нее.

– У нас есть, о чем еще поговорить сегодня, – надоело Чарону ждать, и он попросту выдернул девушку из-за стола.

Бригитта разочарованно отвернулась от сахарного чуда и поплелась за своим мучителем. Сегодня ночью она убежит, попробует найти укрытие где-нибудь в лесу. Жаль, что перед побегом не удалось отведать сладенького.

– Геральд, ты можешь идти, – отпустил услужливого деда Волфуорт, когда тот указал на дом из бруса с затейливым зеленым орнаментом.

– Я тоже могу идти? – ласково поглаживала девушка морду белого медведя.

Чарону на секунду захотелось оказаться на месте этого косматого увальня.

– Где твой дом? – отвел он взгляд от девичьей руки.

– Вот тот, с желтой росписью, – указала она на утоптанную, но не расчищенную как следует тропку, ведшую к ее жилищу.

Надо будет назначить дежурных чистить снег, – сделал мысленную зарубку Чарон. Вслух же сказал другое.

– Бригитта, не вздумай бежать.

По ее заметавшемуся взгляду стало ясно, именно это она и собиралась сделать.

– Если убежишь, я сожгу весь Скаженный лес, – пообещал он, воспользовавшись знанием о присущей девушке жалостливости. – Со всеми его обитателями, – многозначительно глянул он на Лорика.

– Генерал, вы чудовище! – выкрикнула она.

– О! Мы опять перешли на официальный тон, – криво улыбнулся герцог. – И правильно. В стае не следует фамильярничать со своим вожаком.

– Ты сравниваешь меня с животным!? – взвилась Бригитта.

Волфуорт лишь рассмеялся и подтолкнул ее в сторону дома с милыми желтыми рисунками.

Предвечерние сумерки расцветились огоньками птичьего оперения, и сейчас все избы поселка походили на пряничные домики. Воспоминание непрошенной вспышкой напомнило герцогу о том, что он запрещал себе вспоминать.

Чарон подождал, когда девушка скроется в доме, и только после этого собрался войти в свое временное пристанище.

Его остановил медвежий рык.

– А ты чего тут сидишь? – укорил он увальня. – Я тебя кофеем поить не собираюсь.

Медведь еще разок рыкнул и поднял переднюю лапу.

– Ты что, собака что ли, лапу мне давать? – удалось хищнику таким незатейливым жестом прогнать мимолетную грусть из сердца Чарона. – Не медведь, а недоразумение сплошное, – возмутился герцог, но мохнатую лапу все-таки пожал.

Он ожидал столкнуться с затхлостью, грязью, скудостью обстановки лесного домика и был приятно удивлен не столкнуться ни с чем из своих опасений. Светелка оказалась чистой со всем необходимым набором мебели и даже с наличием на стене пейзажной картины, выполненной исключительно в зеленых красках. Пахло в помещении сосновыми шишками. Красно-черный цветок в камине согревал деревянный брус. Вересковые камешки, уже виденные им в лесу, хорошо освещали пространство.

Герцог сложил все личные вещи своего предшественника в комодные ящики. Перестелил на постели свежее белье, благо оно обнаружилось в тех же ящиках и с некоторой опаской заглянул в помывочную. Но и тут все выглядело вполне приемлемо. Широкая бочка-лохань, краник, подающий воду из подземного колодца и лепестки красного цветка тепла для нагрева воды.

Чарон позволил себе принимать ванну чуть дольше, чем планировал. Усталость этого дня давала о себе знать, а вода удивительным образом обволакивала его успокаивающим цитрусовым ароматом мелиссы.