Сойти с ума

– Саян очень талантливый художник, – вернулся к девушке голос. – Это он дома раскрашивает и пейзажи необычные пишет.

– Но портретов-то еще не писал. Он сам только что сказал. И вообще, Бригитта, я понимаю, художник делится с тобой своими идеями, но он все-таки мужчина.

Она непонимающе уставилась на него.

– И я тоже, – тихо добавил герцог.

Графиня молча направилась к двери, открыла ее, выпроваживая Чарона.

Он и не думал спорить.

На девушке была надета кружевная сорочка, такая, которая подчеркивала миловидность и нежность Бригитты, такая, которую хочется смять, разодрать и…

– Наверняка вещицу дала ей Нанна. И о чем только думала женщина? – злился Волфуорт на мать Бригитты. – Почему не фланелевую закрытую пижаму? Почему именно тонюсенькую, распаляющую воображение сорочку?

Герцог уже добрался до своего дома, но внутрь не зашел. А что, если в этой сорочке ее видел Доббин Модсли? Или его дружки? Сколько она уже тут живет без всякого присмотра? Не могла ли она переступить черту? Или… Ведь парни могли и снасильничать.

Чарон так и не вошел в дом. Понял, что сойдет с ума, если не узнает правды сейчас же.

Голубые цветы невинности росли при въезде в поселок. Он всегда подмечал детали и углядел знакомые лепестки еще днем, когда управлял санями.

Герцог не ощущал мороза, не замечал ярких звезд на небе, не слышал тишину ночного леса, позабыл о Лорике, который все это время следовал рядом.

Совсем сбрендил из-за этой девчонки. Ничего, он обязательно найдет способ, как избавиться от наваждения. Но потом, позже. А сейчас ему нужен чудо-цветок.

Генерал Волфуорт вернулся в дом Бригитты через час после того, как она выставила его. Потихоньку открыл входную дверь, прокрался в светелку. Девушка спала.

Он не стал подходить слишком близко, боялся разбудить ее и обнаружить свое присутствие.

Цветок окрасился красным. Чарон выдохнул, как будто и не дышал целый час. Сердце застучало ровнее. Бригитта Янссен оставалась чиста.

Теперь он и на звезды смог полюбоваться, и насладиться неповторимой тишиной леса, и почувствовать, как заледенели руки и нос.

А наутро художник принес портрет. Пусть и не было в нем идеального сходства, но генерал узнал и себя, и Бригитту.

– Это вам, вождь. Подарок, – улыбнулся добрый и талантливый Саян.

Глава 9. Баталия за лес

Утром Бригитта поспешила в погребок. Она надеялась оказаться там раньше Волфуорта и успеть урвать на кухне что-нибудь вкусненькое. Но герцог уже восседал за столом и общался с Даниэлом. Бригитте пришлось занять свой стул подле генерала. Только хорошее воспитание не позволило ей скривиться при виде тарелки, доверху наполненной овсяной кашей.

Мужчины не обратили на нее особого внимания.

– Не знаю, способны ли вы меня понять, – говорил эльф.

– Во всяком случае, способен выслушать, – усмехнулся Чарон.

– Я три раза пытался взять штурмом поселок моих соотечественников на западе. Но они меня все время прогоняли.

– Сочувствую.

– Вождь, а может быть, вы с ними поговорите? Объясните им, что они должны меня принять. Вас они послушают, – пришла блистательная идея Даниэлу.

– Где ты говоришь, поселок? На западе?

– Да, – чуть ли не плача, подтвердил эльф.

– Бригитта, – развернулся к ней генерал всем корпусом. – После завтрака я раздам указания жителям поселка, и мы с тобой отправимся к соседям. На запад.

Зачем ему это? – призадумалась девушка. – Неужели собирается помочь Даниэлу? Нет, точно нет. Тут что-то другое. По какой-то причине герцог не торопится покидать лес. А ведь он – важная персона в королевстве. Если бы Волфуорт явился только за ней, то увез бы ее отсюда в тот же день. А раз мужчина не только задержался в поселении скаженных, но еще и собирается свести знакомство с соседями, значит, ему определенно что-то нужно. Наверняка действует по заданию короля. Интересно, что он хочет узнать или найти?

– Бригитта, ты кашу-то ешь, – отвлек ее от раздумий голос герцога. Он, оказывается, все это время наблюдал за ней. – Мне нужна помощница полная сил, а не падающая в обморок от бессилия.

Графиня сердито поглядела на него и приготовилась давиться нелюбимой овсянкой, но неожиданно почувствовала сладость на языке. Улыбнулась. Хемери добавил в ее порцию сахарку.

Герцог ее улыбки не понял. Чему это девчонка так радуется? Каверзу какую задумала? Помнится, Модсли что-то там говорил о том, будто в лесу нет протоптанных тропинок, будто думаешь, что идешь по знакомой тропе, а она вовсе не туда выводит. Вероятно, малышка решила бросить его в лесу, хочет, чтобы он заблудился. Ну-ну, – поднялось настроение у Чарона, – посмотрим, кто кого.

Если эльф ничего не напутал, до соседей два часа пешего пути.

– Там тропа все время меж деревьев петляет, – припомнил Даниэл, – на санях и телеге не проехать. Да и лошади могут в сугробах увязнуть.

Герцог принял решение передвигаться на лыжах, тем более видел пару вполне пригодных в доме Модсли.

– Ты на лыжах стоять умеешь? – спросил он графиню, предполагая услышать отрицательный ответ.

– И не только стоять, – ехидно ответила Бригитта. – Еще и тебя обгоню.

Насчет обгона она, конечно, погорячилась. Волфуорт велел девушке двигаться вперед себя и все время дышал ей в спину, разве что на лыжи не наступал. Они часто останавливались и сверялись с компасом. Компас был тем самым, который герцог когда-то вручил Бригитте. Она надеялась, что он, хотя и узнал об обмане с ее стороны, все же не отберет у нее компаса.

Графиня одолжила у Изабель удобную для такой дороги пуховку. Прямая куртка на утином пуху не сковывала движений, сохраняла тепло и в то же время не давала слишком уж упреть.

Прошло уже больше двух часов с той минуты, как Чарон и Бригитта покинули восточное поселение, но до нужной точки так еще и не добрались. С маршрута не сбивались, следовали четко по компасу на запад.

В военное время Чарон нередко совершал значительные марш-броски, в том числе и на лыжах. Он был силен, вынослив, но даже его утомил такой долгий путь. Удивлялся, как это Бригитта еще держится.

А она устала сильно, можно сказать, переставляла ноги из последних сил. Но почему-то упрямо не желала признаваться в этом герцогу.

Бригитта выросла в прибрежном районе, где почти все жители в зимнее время увлекались лыжными прогулками вдоль заснеженной береговой линии моря. Девушка не страшилась километров, отсутствия лыжни и морозного ветра, но все же так долго кружить по путанным тропинкам ей еще не доводилось.

– Стой! – услышала окрик позади и с облегчением выполнила приказание герцога. Немного постояла, приводя сбившееся дыхание в норму, и только затем обернулась.