Сойти с ума

Это место существенно отличалось от тоннеля, как будто разлом поделили на две части. Внутри пещеры рос собственный лес. Здесь текла подземная река, в которую шумными брызгами обрушивался водопад. Со скалистых сводов свисали подсвеченные камушками оплывшие сталактиты и стволы деревьев. Удивительное дело, несмотря на отверстие между скальной породой, сквозь которое в разлом врывалось зимнее солнце, завывал ветер и пригоршнями влетал легион снежинок – листва деревьев оставалась зелена, речушка не замерзала, а красные известняковые стены пещеры-грота сохраняли тепло.

Чарон сразу понял, как жители подземного города выбираются наружу. В каменной породе имелось множество уступов-лестниц. Вели они наверх.

Появление чужаков вызвало оживление среди бесноватых, выраженное больше словесно, нежели действиями. Мужчины и женщины не побросали своего увлекательного занятия и продолжали жарить хлеб. А когда Хан поднял над своей головой клыкастого, одна девушка с колтунами в рыжих волосах стремительно подбежала к гостям.

– Какой чудесный демоненок! – вырвала рыжая кота из рук растерявшегося от такой прыти мага.

Скаженная принялась чесать Джоана за ушком и ласково ворковать над ним.

– Люди с внутренними демонами приняли клыкастого за своего, – уже ничему не удивлялся здесь генерал Волфуорт.

Те, кто совсем недавно пытался напасть на восточный поселок, сейчас агрессии не проявляли. Выглядели пещерные, как и прежде, неопрятно, в однотипной скучной одежде и с застывшим отпечатком безумия в зрачках, но вели себя вполне смирно.

– В костре стебли мяты, – определил Хан по витавшему в воздухе ментоловому запаху. – Я люблю мяту. Мята успокаивает нервы.

Вот и причина того равнодушия, с которым отнеслись к ним пещерники, – понимал Чарон, что им только на руку такой поворот. Осталось разобраться, как лучше подступиться с расспросами. Ставка на демонюку не принесла нужного эффекта, кот счастливо мурчал, терся о щеку девицы с колтунами в прическе и не думал никого пугать.

Задачу облегчила знакомая старуха.

– Мне голос подсказывал, что ты сама явишься, – приблизилась к Бригитте женщина. – Принесла?

– Что принесла? – отступила от нее графиня, а Волфуорт закрыл девушку своей широкой спиной.

– Не знаешь? – поскребла безумная по голове.

Чарон предположил, что в спутанных седых волосах обосновались вши.

– Не знаю, – пискнула Бригитта.

– Тогда пошли. Покажу.

Бабуся развернулась и удивительной для ее лет размашистой походкой зашагала к шапке раскидистых ветвей ивы. Раздвинула извивающиеся прутики дерева, открывая обзор на еще одну пещеру.

Чарон взял Бригитту за руку и последовал за женщиной. Хан остался у костра, где ему выделили кусок хлеба для дальнейшего превращения в сухарь.

Грот, вход в который скрывали ивовые ветви, отличался темнотой, разглядеть в нем что-либо не представлялось возможным.

Предводительница бесноватых зажгла свечу. И еще одну, и еще. Отблеск пламени осветил небольшое пространство.

– Это что, место поклонения? – вглядывалась девушка в рисунки на стенах.

Все изображения так или иначе были связаны с образом белого медведя. Кто-то искусно, реалистично вырезал на камне красивое и грозное животное, не забыв раскрасить туловище белой краской, а глазки-пуговки и когти черной. Бригитту обучали живописи, она помнила, что для скальной росписи далекие предки получали краски из жира, крови и мозга животных. И такие краски не тускнели от времени. Определенно, то, что предстало их взору, было создано очень и очень давно.

Чарона более, чем наскальная живопись, заинтересовало чучело белого медведя, установленного в центре грота. Хищник свернулся клубком и спал. Передними лапами зверь прижимал к себе ларец из состаренной латуни и дерева. Легкое сияние подсказывало, что при изготовлении шкатулки также использовали белое золото.

Старуха поднесла свечу ближе к ларчику, чтобы гости смогли разглядеть инкрустацию.

Герцог примерно уже догадывался в чем дело. На внешних стенках шкатулки многократно повторялась фигура спящего медведя.

– Белая смерть спит и не трогает пещерных жителей! – почти выкрикнула бесноватая. – Белую смерть задобрили драгоценным кулоном! Ему понравилось. Но кулон украли и белая смерть осерчала на пещерных жителей. Надо вернуть кулон. А кулон у тебя, – ткнула женщина указательным пальцем в Бригитту. – Я сама видела на твоей шее. А когда в разлом попала, вспомнила. И жители пещеры поверили, что можно вернуть дар на место. Тогда белая смерть перестанет серчать, перестанет насылать обвалы и потопы.

– Бригитта, ты готова со своим кулоном расстаться? – надоело Волфуорту слушать глупости.

– Если это поможет избежать набегов, конечно, готова. Только, Чарон, как-то это все…

– Глупо? – подсказал он. – Бредово?

– Ну, примерно так я и подумала, – шепотом, чтобы не слышала старушка, сказала Бригитта.

– Всем надо во что-то верить, – пожал плечами Чарон. – Пещерники верят в белую смерть. Почему нет?

Действительно, почему нет? – сняла графиня с шеи подвеску из белого золота с кулоном спящего медведя и опустила ее в ларчик. Наверху в Скаженном лесу тоже кое во что верят, только герцогу она об этом не скажет.

Старушка, ее имя они так и не узнали, издала радостный, квохчущий звук и выскочила из святилища белой смерти.

– Бригитта, пойдем-ка отсюда, – позвал девушку генерал. – Сюда сейчас свора прибежит. А нам тут больше делать нечего.

Он оказался прав. Стоило им выйти, в грот хлынули полоумные, проверять наличие сокровища.

– Хан, где твое клыкастое недоразумение? – заметил Волфуорт отсутствие кота. – Мы уходим.

– Джоан за рыжей увязался. Но я знаю, как его приманить, – расстегнул аристократ молнию на одном из многочисленных карманов своего комбинезона и извлек на свет лепесток бордового цветка.

Демоненок объявился почти сразу.

– Я думал, цветок для привлечения самок, – помнил герцог слова Бригитты.

– Джоан не знает, кто он, поэтому реагирует, – пояснил Хан, пристраивая кота себе за пазуху.

– Мы пойдем тем же путем? – поинтересовалась Бригитта.

– Нет, – решил Чарон. – Поднимемся по ступеням. Так быстрее будет. Лыжи и строп с веревкой позже заберем.

Выбрались они практически у манцинеллового дерева. Хан, не снимая толстых перчаток, сорвал несколько плодов и завернул их в тряпицу.