Сойти с ума

Прежде чем посетить дворец, он сначала заскочил к знакомому фермеру, затем в продуктовую лавку, откуда ему в дом доставляли большую часть съестного.

Леопольд встретил его радужно.

Кому-то, кто близко не сталкивался с правителем Югтауна, могло показаться, что сорокасемилетний король обычный прожигатель жизни. Возможно, со стороны так и выглядело. Венценосец, рано овдовевший, вел увлекательнейшую личную жизнь. Путешествовал по всему свету со своими любовницами, любил устраивать маскарады, карнавалы и шумные кутежи. Образ весельчака и распутника ошибочно воспринимался противниками Югтауна за слабость. Чарон знал короля настолько хорошо, что отлично понимал – все богатства, доступные королевству, прежде всего территории с залежами слюды, никеля и золота – заслуга Леопольда. Правитель был отличным стратегом. Самым лучшим. Благодаря этому качеству, он и смог прекрасно обустроиться на троне. Просчитал, что незачем тащить весь воз на своих плечах, подобрал в каждое ведомство талантливых управленцев, преданных короне. Те и управляли, а король наслаждался жизнью, при необходимости внося коррективы в действия помощников.

Волфуорт рассказал государю о подслушанном разговоре на складах северян.

– Говоришь, золотые прииски? – прищурился король. – Это весьма ценная информация, Чарон. Северяне уже неделю как подтягивают силы к слюдяной долине. И пойманные шпионы вели речь о слюде. Так и я туда гарнизон дополнительный направил и дозор усилил. А выходит, это обманка.

– Отвлекающий маневр, – предположил герцог.

– Точно, – согласился Леопольд. – Делают вид, что прицелились к долине, а напасть собираются на прииски. Умно. Мы оттягиваем войска туда, где ничего не случится и не успеем перебросить отряды к тому времени, как северяне атакуют карьер с рудниками. Что ж, добытые тобой сведения дают нам преимущество. И сделаем-ка мы вот как – разыграем их же монету. Усилим активность у долины, сольем липовую информацию шпионам, а ты, Чарон, тем временем будешь подготавливать наши основные силы к броску на золотые рудники. Но никому ни словечка. Пусть солдаты до последнего думают, что идут защищать слюдяные запасы. Ух, чувствую, ждет нас интересная битва.

– Вы тоже хотите участвовать?

– Непременно. Пора уже хорошенько размяться не только на милых прелестницах, – хохотнул правитель. – Кстати, как там твоя невестушка в лесу? Подтвердились подозрения?

– Подтвердились, – кивнул Чарон. – Бригитта меня обманывала. Она не скаженная.

– Полагаю, ты выпорол девицу прилюдно?

Герцог замешкался с ответом, и эта заминка сказала королю больше, чем любые слова.

– Все еще собираешься жениться на ней?

– Собираюсь, – подтвердил Волфуорт.

– Это месть? Или графиня Янссен задела твое сердце?

– Задела, – признался Чарон.

– Вот это новость! – оживился Леопольд. – Я хочу непременно увидеть ту малышку, что окрутила тебя.

– Она осталась в лесу. В целях безопасности.

– Даже так? – с любопытством поглядывал государь на своего любимчика генерала Волфуорта. – Ты беспокоишься о ней. Крепко видать тебя припекло.

– Я хотел еще получить вашего разрешения – на время военных действий перевезти семью Бригитты в гостевой дом при дворце, – попросил герцог.

– Возражений нет. Я и сам давно намеревался поближе пообщаться с графом Риконом. Его усовершенствованная боевая галера произвела на меня большое впечатление. И раз с этим вопросом мы покончили, расскажи мне теперь, дорогой Чарон, о лесе.

Чарон поведал королю обо всем, что видел. Умолчал лишь о дереве иллюзий.

– Потрясающе! – горели глаза у Леопольда. – Столько возможностей! Может, там еще и цветок вечной молодости имеется? Или вечной жизни? А дерево… Жаль, конечно, что ты его пока не обнаружил. Но на то оно и дерево иллюзий, чтобы скрываться. Ох, порадовал ты меня сегодня, генерал!

Мужчины беседовали еще около двух часов, разрабатывая тактику предстоящего столкновения с северянами. Потом к королю пожаловала делегация с эльфийской земли, и Чарон отправился в здание распределителя, в подземном блоке которого располагалась тюрьма.

– Можешь отправляться обратно в лес, – открыл он тяжелый замок камеры, где держали Доббина Модсли. – Вместе с парнями.

Грязный, избитый, дурно пахнущий Доббин тем не менее сломленным не выглядел, никакого потухшего взгляда или апатии, что обычно было свойственно узникам подземной темницы. Каштановые вихры спутались и походили на растрепанное мочало.

Со стержнем парень, – размышлял герцог, – Бригитту сможет уберечь.

– Вы серьезно? – недоверчиво спросил Доббин.

– Я похож на шута? – разозлился Волфуорт.

– Совсем не похожи, – все больше терялся в догадках заключенный. От появления герцога он не ожидал ничего хорошего, а тут вдруг – «можешь идти».

– Тебя сейчас караульный отведет в душевую, – продолжал говорить герцог немыслимое, – отмоешься хорошенько. После отправитесь с дружками по этим адресам.

– И что там? – взял парень из рук Волфуорта листочек с координатами.

– Ферма капибар. Заберете тушек сколько надо. И в дальнейшем водосвинок оттуда брать. Не воровать! – строго предупредил Чарон. – Стоимость хозяин на мой счет будет записывать. По второму адресу лавка продуктовая, к вашему приходу тамошний управляющий соберет все нужное в мешки. Кофе для Лорика я попросил побольше положить.

– Коньяк для Даниэла? – широко улыбнулся Доббин.

– Не забыл, – едва дрогнули в подобии улыбки губы герцога.

Бывший заключенный поспешил к поджидавшему караульному.

– Модсли! – окликнул его Чарон.

Доббин замер и медленно обернулся, он предполагал, о чем попросит Волфуорт.

– Не смей даже думать о Бригитте. Узнаю, что дотронулся до нее или сказал лишнее, убью. Мучительно.

– Я ее не обижу. Слово даю, – пообещал парень.

– Сани с лошадьми в тоннеле стоят под лазом, – на прощание добавил герцог.

– Спасибо, – никогда ранее не мог и предположить Модсли, что по своей воле будет благодарить генерала Волфуорта.

Этим же вечером у Эрниса с Аделиной родился сын, а следующим утром Чарон отправился в дом родителей Бригитты.

– А я вот чувствовала – все с моей девочкой в порядке, – счастливо плакала Нанна, попутно удивляясь тому обстоятельству, что герцог гладит их разноцветного пса. Кардинал крутился вокруг гостя, счастливо виляя хвостом и оставляя шерсть на брюках жениха своей пропавшей хозяйки.

– Чарон, вы уверены, что нам действительно стоит переехать? – спрашивал граф Рикон, когда мужчины остались вдвоем.

– На время. Пока не прояснится вопрос с северянами. Прибрежный район наиболее уязвим. Есть вероятность того, что войско противника пройдет именно здесь, – пояснил Волфуорт.

– Но ведь залежи слюды совсем в противоположном направлении, – хорошо ориентировался в географии королевства граф Рикон.

Чарон ничего не сказал, лишь выразительно посмотрел на будущего тестя.

– Я ведь тоже еще в строю и могу повоевать, – догадался отец Бригитты о том, что затевается нечто серьезное.

– Можете. Но пока достаточно действующей армии. Король Леопольд рассчитывает на быструю победу.

– А вы? На что рассчитываете вы, Чарон? – пытливо спрашивал граф.

Рассчитываю запереть твою дочку в своем доме и никому не показывать. Сам буду ею любоваться, – вот на что рассчитывал Чарон, но сказал, конечно, другое.