Сойти с ума

А Бригитта вдруг замерла, ужасная догадка буквально сковала ее тело, пригвоздила тяжестью к земле, наполовину укутанную снегом, наполовину утопающей в буйной растительности.

– Чарон, так вот, что ты искал, – выдохнула она. – Не цветок какой-нибудь необычный, как я предполагала. Ты искал дерево иллюзий.

– Искал, – сказал он, не глядя ей в глаза.

– Чарон, ты не можешь, – пыталась она заглянуть в его глаза. – Не можешь. Лес погибнет без дерева. Перестанет быть Скаженным. И Лорик погибнет. И Даниэл. И старый Геральд. Вообще все. Они не выживут в обычном лесу.

– Бригитта, я подданный своего короля, – жестко сказал он. – Как и ты, между прочим.

– Я тебе этого никогда не прощу, – задрожал у нее голос.

– Нам пора возвращаться.

В поселок шли молча. Бригитта ругала себя последними словами. Дура! Расчувствовалась! Размякла! Пожалела бедненького герцога! А он все это время притворялся! Обманывал ее! Даже влюбленным прикинулся! И все только для того, чтобы выведать у нее тайну. Как она могла купиться? Сбрендила от его близости, его запаха и вкрадчивого голоса? Разве можно было доверять такому, как он? Теперь из-за ее глупости может случиться непоправимое. Ненавижу его!

Герцог тоже молчал Ему было о чем подумать.

Глава 13. Дела военные

При подходе к поселку пару поджидал Даниэл. Не один.

– Привет, Эрнис, – спокойно, не выказав удивления, поздоровался с другом Чарон.

– Эрнис? – изумилась графиня.

Лаварэнц стукнул кулаком о кулак Волфуорта и улыбнулся девушке.

– Бригитта, рад, что с тобой все в порядке.

– Выходит, лес и тебя на восток привел, – растерянно пролепетала она.

– Не лес, – продолжал улыбаться Эрнис. – Чарон, спасибо за оставленные подсказки и лыжи.

– Не за что, – вытащил герцог из мешка Эллочку и вручил кошку эльфу.

– Даниэл, отнеси Хану, – велел он.

– Конечно, вождь, – резво помчался исполнять задание ушастый.

– Такой прикольный парень, – заметил Лаварэнц. – Сказал, что он царь и собирается посвятить меня в рыцари.

– Эльф, который очень старается быть полезным, а на самом деле просто пьян, – усмехнулся Чарон. – Ты пришел раньше. Две недели еще не истекли.

– Знаю. Но Леопольд послал за тобой. В Югтауне сильно неспокойно. Одного за другим ловят шпионов и предателей.

– Не удивительно. Северяне планируют напасть в ближайшее время. У меня имеется достоверная информация для короля, – произнес Чарон, задумчиво глядя на Бригитту.

Он совсем не хотел оставлять девушку без своего присмотра. Но в складывающихся обстоятельствах, в Скаженном лесу ей может быть безопаснее.

– Бригитта, – принял герцог решение, – я и Эрнис завтра возвращаемся в Югтаун, ты пока остаешься здесь.

Она молча кивнула и направилась в сторону лесного домика. Собиралась привести себя в порядок после лазанья по утесам и подземным тоннелям, потом уж идти в погребок. Приближалось время ужина.

– Девочка все еще ненавидит тебя? – с сочувствием спросил Эрнис. Он знал Чарона Волфуорта лучше, чем кто-либо другой и надеялся, что графиня Янссен сумеет разглядеть в его друге вовсе не чудовище, как думает о нем большинство.

– Теперь даже больше прежнего, – ответил герцог на вопрос приятеля.

– Почему ты не хочешь забрать ее сейчас?

– Она моя слабость, Эрнис. Если в преддверии войны кто-то из недругов прознает о Бригитте, этим не преминут воспользоваться. И я вместо того, чтобы думать и воевать, буду сходить с ума и спасать девчонку.

– Твои чувства к ней. Все настолько серьезно?

– Настолько, – не стал скрывать Чарон. – Идем в мой дом.

– Твой дом? – скептически приподнял бровь Лаварэнц.

– Сейчас мой. А раньше Модсли. Кстати, как там Доббин? Жив еще?

– Живой. Как и его дружки. Леопольд ничего не сумел добиться от них. Решил оставить молодчиков до твоего возвращения.

– Отлично. Вернем их в лес.

– В лес? Обратно? Ты хочешь выпустить парней из темницы?

– Скаженным нужен управленец, – пояснил Волфуорт. – И Доббин самая лучшая кандидатура. Заодно за графиней присмотрит.

– Не боишься доверить ее Модсли? Молодому, горячему, дерзкому, – дразнил Эрнис Волфуорта.

– Скажем так, – усмехнулся герцог, – парень выйдет из темницы на определенных условиях, где неприкосновение к Бригитте будет числиться первым пунктом.

Графиня появилась в погребке, когда мужчины уже находились там. За столиком к привычной компании герцога и Даниэла присоединился Эрнис. Но расположился он на стороне эльфа. Бригитта вздохнула и села подле Волфуорта.

– Как там Аделина? – придумала девушка не обращать внимания на Чарона, а общаться лишь с Эрнисом.

– Переживает. Малыш вот-вот родится, – озарилось лицо мужчины нежностью.

– Она знает, что ты здесь?

– Нет. Я не мог сказать жене. Просто ушел на задание – это все, что ей следует знать.

Их разговор прервала Молли. Эльфийки сегодня дежурили и порхали с подносами между столиками.

– Мужчина, мы знакомы? – призывно облизала сочные губы рыженькая.

– Вряд ли. Иначе я бы точно запомнил, – взял Эрнис из рук ушастенькой чаровницы тарелку с картофелем и отбивной.

– Правда? – продолжала кокетничать девушка.

– Можешь не сомневаться, – заверил ее Лаварэнц.

– Молли, – оттолкнула подругу Изабель, представ перед Эрнисом во всей своей пышнотелой красе, – тебя Геральд заждался. Сегодня твоя очередь на его стол тарелки ставить.

– А вот и нет! – не хотела отлипать Молли от привлекательного незнакомца.

– А вот и да! – подбиралась Изабель к Эрнису.

В пылу спора рыжая толкнула брюнетку. Молли не учла, что поднос Изабель был уставлен посудой с горячими напитками. Рука черноокой красавицы дрогнула, поднос накренился, и кружка с горячим отваром полетела на пол, выплескивая кипяток. Прямо на платье и открытые шею, пальчики Бригитты.

Девушка ойкнула, подскочила от сильного жжения. Эльфийки продолжали спорить. Эрнис пытался выступить миротворцем в их ссоре. Даниэл размахивал руками так, словно он дирижер. А Чарон с грохотом отодвинул стул, на котором сидел, и развернул к себе Бригитту.

– Обожглась? – с тревогой в голосе спросил он.

Из глаз Бригитты полились слезы, хрупкие плечики задрожали. Ожоги стали последней каплей всех ее душевных переживаний. Фитилек тлел, теплился, медленно набирал обороты и наконец подобрался к зоне возгорания. Девушка утирала кулачками влажные дорожки с лица, но они вновь появлялись.