Спасти кронпринца от невест

«Выделенные» мне покои, оказывается, соединялись со спальней кронпринца через тайную дверь, так что щеголять в ночной сорочке по дворцовым коридорам мне не пришлось. Не успела я как следует изобразить, что сладко спала всю ночь и только проснулась, как служанка уже просочилась в комнату.

Она была безукоризненно вежлива и совершенно неумолима, так что через полчаса я уже ехала в экипаже домой на завтрак.

50

Ближайшие несколько дней я решила отдохнуть. Свадьба свадьбой, но работы там немерено, нужны будут совершенно другие ресурсы и вообще к марш-броску я не готова. К тому же непонятна позиция императрицы. И вообще надо бы выяснить по горячим следам, кто подгадил мне с платьем.

Но будто в насмешку над моими планами, в первый же день после помолвки мне начали приходить письма с приглашениями на обед, чай, ужин, скромный семейные посиделки. К концу дня стопка выглядела слишком внушительно и грозила рухнуть, если я не разберу её немедля. Поэтому я решительно встала… и отправилась к графине Маре, чтобы ничего тут надо мной не довлело немым укором!

Честно сказать, самой большой «опасностью» для преступника я считала Йена. Но когда графиня узнала о произошедшем, я поняла, что кардинально просчиталась. Казалось, она готова метать из глаз искры. И стоит ей найти виновного… В общем, о проблеме можно было забыть и наслаждаться жизнью. Я даже, чтобы как-то успокоить графиню, попыталась её отвлечь и рассказала о присланных письмах.

– Ох, так надо вызвать моих дочек и не страдать ерундой, – попросту заявила она.

Я изумлённо моргнула.

– Они получают оплату как фрейлины кронпринцессы, – прагматично пояснила графиня. – Переберут всю твою корреспонденцию да заодно вежливо напишут отказ на всякую ерунду.

Лучшей новости за сегодня было не придумать! Поэтому домой я не торопилась. К тому же, я решила проверить свой банковский счёт, да заодно сделать перевод, который давно собиралась. Деньги за два месяца, как Йен и упоминал, уже лежали на счету. Сперва я хотела отправить только половину, но потом, посомневавшись, всё же решила расщедриться на две трети. Пусть порадуется.

С почтой приехала помогать мне Каролина – она была усидчивей сестры и обладала лучшим почерком. К тому же разбиралась во взаимоотношениях между аристократами, хотя и хуже Алтеи. Все приглашения на ближайшую неделю я сразу сказала отклонить. На следующую уже можно было подумать, если прислал кто-то влиятельный.

Однако мои планы никуда не выходить разбились о непререкаемое требование герцогини Игнис, которым меня огорошили за ужином.

– Завтра мы идём вместе на собрание клуба молодых поэтесс.

Ой-ёй, – подумала я и сказала:

– Конечно, мамочка.

Позже, когда за столом мы остались наедине с Райаном, он попрекнул:

– Ты всегда будешь у матушки в любимицах. Как можно с ней всегда соглашаться?

– Я просто знаю, что она обо мне заботится, – улыбнулась я, вспомнив, как ругалась со своими настоящими родителями. – К тому же скоро я перееду, и мы с ней будем реже видеться. Не хочешь слушаться – женись да переезжай в дом жены.

– Легко сказать, – буркнул он. – Но для этого хотя бы невеста нужна.

– И в чём проблема? Неужели ты столь же требователен, как кронпринц, и у тебя тоже нет девушки, которая тебе бы нравилась?

– Есть, – вздохнул Райан как-то особенно горько. Мне даже не захотелось его дальше донимать. – Но я тоже очень требователен и там всё сложно. Кажется, я ей не нравлюсь…

Любопытство жгло изнутри, но я не стала влезать. Просто решила при случае узнать у Йена или у Эдди кто это да по возможности подсобить.

51

Следующим человеком после матушки, кто решил нарушить мои планы, оказалась императрица.

– Она приглашает вас послезавтра на чай, – доложила Каролина, пока Ангелина подбирала мне украшения к наряду на сегодняшнее мероприятие с поэтессами.

– Напиши, что я приду, – вздохнула я.

– И ещё есть из интересного приглашение завтра на обед от леди Мэган.

– Извиниться, что ли, вознамерилась? – фыркнула Ангелина.

– За что? – не поняла я.

– Матушка говорит, что она с вашим платьем что-то пыталась сделать, – пожаловалась Каролина. – Но мы не знаем, обрушились на неё уже страшные кары за это или нет.

Я закатила глаза и со свистом выпустила воздух. Вот, значит, почему она на меня так пристально смотрела весь вечер. И вот чего именно ждала. Ладно, надо проверить извинения она подготовила или новую гадость.

– И ей отпишись, что я буду, – решила я. – Надо сразу со всем разобраться.

– Я подготовлю для вас что-нибудь сногсшибательное, – пообещала Ангелина, которой доверили мой гардероб.

– Подготовь что-нибудь такое, чтоб можно было спрятать кобуру с револьвером. Так, на всякий случай, – улыбнулась я.

Признаться честно, зачем матери понадобилось знакомить меня с поэтессами, когда я не упоминала стихосложение как один из моих интересов, я не понимала. Но подумала, что, возможно, там будет кто-то из важных леди. Пока мы ехали, ситуация чуть прояснилась: в клуб входила она сама и, кажется, со многими там дружила.

До того как мы вошли в библиотеку, где проходила встреча, я терзалась смутными сомнениями, почему же поэтессы молодые, раз туда входит герцогиня Игнис с тремя-то взрослыми детьми. Но когда я увидела состав клуба, всё встало на свои места: матушка среди них была самой молодой. Подозреваю, старым просто был сам клуб. И на самом деле меня привели знакомить с подругами матери.

Бабушки – а у многих из них имелось уже по три-четыре внука – конечно были очаровательны. Главным их достоинством являлось то, что я могла им не отвечать – они увлекательно рассказывали мне каждая о своём. Стихи у них были такие… такие… Короткие, к счастью.

Каждая участница клуба обязательно рекомендовала мне свою дочку или невестку, желая устроить родственницу фрейлиной кронпринцессы. Только сейчас я поняла, как повезло Каролине и Ангелине, что мне срочно потребовалась помощь, а рядом оказалась их мать. Местечко-то, как выяснилось, хлебное.

Долго за чаем мы не просидели. Увидев, что я слегка утомилась, хозяйка дома предложила прогуляться до зимнего сада. Мне больше хотелось уехать куда угодно, но я крепилась, из последних сил сдерживая зевоту. Ровно до тех пор, пока при переходе по открытой галерее на втором этаже передо мной не появилась знакомая рука из тьмы.

– Ой, – чуть слышно выдохнула я, остановившись перед ней.

Рука приветливо мне помахала, привлекая внимание и других леди. А затем поманила пальцем в сторону улицы. Войдя в образ, я вновь забыла о манерах и перегнулась через перила, чтобы увидеть хозяина магии тьмы.