Спасти кронпринца от невест

Мы сперва замешкались, а потом заметили императора, и все нервно начали приседать в реверансах. Ещё и языки как будто у всех отнялись, потому что «вашвелчесво» вышло нестройное и неразборчивое.

– Оставьте, оставьте! – отмахивался он, подбегая к нам. – Почти же одна семья!

За ним почему-то скромно следовала Алтея, с которой мы обменялись лишь учтивыми кивками.

– К приёму в честь помолвки готовитесь? – уточнил очевидное император.

В этот раз кивнули мы синхронно.

– Как вам зал, леди Диана? – уточнил он, явно ожидая похвалы.

– Очень красивый! – заверила я, чувствуя, что где-то подвох.

– Он обычно использовался только для коронаций или государственных награждений. Супруга его очень хотела на нашу свадьбу использовать, но мои покойные родители не разрешили. А я решил! Это я Карл сорок второй! А Йен у меня первый и единственный! Мне для сына ничего не жалко! – гордо рассказал всю подоплёку проблемы император.

А я постаралась сохранить лицо. Ну нельзя же быть таким безжалостным! Дать непонятно откуда взявшейся невестке то, что не получила жена! Как так-то!

В своё время я не слишком интересовалась политикой, но сейчас начала понимать, почему этого императора прозвали «Карл – разрушитель традиций».

Алтея тем временем незаметно подошла к графине Маре, которая держала все наши зарисовки. С любопытством заглянула через плечо… А потом демонстративно, явно для императора, заявила:

– Если здесь расположить сцену, то лакеям придётся разносить еду прямо у всех на виду.

– Где тогда? – не стала я спорить, а решила уточнить.

Я-то в таких залах не работала, а вот настоящая дочь герцога могла подсказать интересное решение. Или нагадить.

Каблуки её громко процокали по мрамору, голос отразился от пустых высоких стен.

– Вот здесь, – вышла Алтея в совершенно противоположный конец зала.

– А как тогда артистам добираться? – вздёрнула я бровь. – Не всем через весь зал подойдёт, кому-то реквизит за кулисами нужен.

– Вы же сами отвечаете на свой вопрос, ведь это очевидно, – поучительно прокомментировала она. – Кулисы. Просто необходимо сделать фальшь-стену, вдоль которой они будут проходить от входа на сцену.

Идея была неплохой. Я жестом показала графине Маре, где можно отгородить. Она кивнула. На пальцах прикинули стоимость и стены, и драпировки.

– Какая же вы умница, леди Алтея! Вы же поможете леди Диане в организации? – умилился император, и я, наконец, поняла, к чему была эта демонстрация наших ошибок.

Мэган и Алтея выбрали две диаметрально противоположные тактики с одинаковым исходом. Одна пыталась свесить на меня всё, чтобы я не справилась и этим дискредитировать меня. Другая – сделать все идеально самостоятельно и этим дискредитировать меня.

41

Их изначальная ошибка заключалась в том, что Йен слишком безнадёжно влюблён в возможность жениться на ком угодно кроме них. Я могла просто улыбаться и махать. В сущности, ради этого меня и нанимали. Но сдаваться без боя было не в моих правилах! Особенно если кто-то хотел, чтобы его эксплуатировали.

– Если леди Диана не против, – скромно потупила глазки Алтея.

– Что вы! – всплеснула я руками. Нашли идиотку, которая из гордости пашет сама! Щас! – Я буду признательна за любую помощь!

Император пришёл в восторг и сразу же ушёл по своим делам. А Алтея принялась за дело. Я полагала, она начнёт с того, что забракует уже подготовленное. Но, глянув эскизы, осталась довольна. То ли ссориться с графиней не хотела, то ли преследовала другие цели.

– Банкетное меню уже готово? – тоном ревизора спросила она.

– Матушка обещала подготовить, – отбила я выпад.

– Тогда всё должно быть в порядке, – решила она на герцогиню Игнис тоже не нарываться. – Кто будет вести торжество?

– Об этом я ещё не думала, – честно призналась я.

– Но это ведь самое главное! – укорила меня Алтея.

Я могла бы возразить, что со столом от герцогини Игнис артистам конкурировать трудно, но не стала тратить энергию. К тому же я преследовала другие цели.

– Вы могли бы кого-то посоветовать?

– Идеальным вариантом была бы Найта Кирли, – вздохнула Алтея как-то излишне печально. – Но, боюсь, за месяц к ней не попасть. Она берёт только несколько мероприятий в сезон и занимают очередь к ней за полгода. Думаю, если я подключу свои связи, то смогу уговорить хотя бы Тефи Сорнер.

Про Найту я слышала даже в нашей глуши. Много и хорошего. Ко всему прочему у неё было своё агентство, которое закрыло бы заодно мне все дыры по программе. То есть я убивала сразу не двух зайцев, а целую бригаду.

– Тефи хороша, – подтвердила графиня Маре.

– Но немножечко приелась, – вставила свои пять копеек одна из её дочерей.

– Зато она точно проведёт без осечек, – важно заметила Алтея, и тут я вынырнула из раздумий:

– А почему мы Найту-то сразу отмели?

– Леди Диана, леди Алтея права, – грустно заметила графиня Маре. – Найта не та артистка, которая внезапно согласится внести изменения в свой график. В лучшем случае она подыщет кого-то из своих сотрудников.

– Но можно же хотя бы попробовать?

– Боюсь, пока мы ждём ответа, и Тефи может оказаться занята, – попыталась меня вразумить Алтея. – Найта отвечает не день или два – отказ можно ждать неделю.

Но меня уже замкнуло. Я получила редкий зал, редкого шеф-повара и в конце концов редкого жениха. Не какого-то там Карла сорок третьего, а первого и единственного Йена. Надо было и артистку заполучить под стать.

Конечно, если бы я ничего о ней не знала, я бы, наверное, смирилась. В конце концов, как заполучить ту, которая не делает аристократам никаких поблажек? Вот только ходила в труппе, где я выступала по выходным, интересная история. Якобы, Найта настолько падка на смазливых мужчин, что за одним занесло её даже в наш городок.

Не знаю, правда это была или нет, но источники вызывали доверие. К тому же подходящая «жертва» у меня была, а не теряла я совершенно ничего.

42

– Леди Алтея, позвольте мне попробовать до завтра решить эту проблему? Если у меня ничего не получится, я буду безмерно благодарна вашей протекции у Тефи! – заверила я.

Алтея только глаза закатила. В принципе, я её прекрасно понимала – сама бы от такой наивности пришла в ужас. Но я была с другой стороны баррикад и лишь ловко уговорила дочь герцога Аква подумать, каких интересных и нестандартных артистов можно пригласить на праздник.