Спасти кронпринца от невест

Хотелось сглотнуть и нервно затрясти головой, но я непринуждённо улыбнулась и покорно согласилась:

– Конечно, мамочка!

Кошка кровожадно догрызала бант на своей шее, лёжа посреди дивана. Подстилка рядом её совершенно не интересовала. Надо признать, выглядела она намного приличнее, хотя окрасом всё ещё напоминала демона. Тот из слуг, кто сумел расчесать это чудовище, явно заслужил премию.

14

– Какая прелесть! – умилилась герцогиня и попыталась протянуть ладонь.

Кошка уже сверкнула глазами и выпустила когти, как я перехватила руку матушки.

– Не стоит, – попросила я ласково. – Кажется, поездка её травмировала – в неё как бес вселился!

– Она, наверное, оголодала – принесите ей ветчины! Кожа да кости! – потребовала хозяйка, а потом придирчиво посмотрела на меня. – Да и ты тоже излишне стройна. Наверное, и рёбра прощупываются. Пойдём-ка обедать!

И меня потащили в столовую. Шаг у меня оказался короче, чем у матушки, поэтому я почти бежала. А в столовой выяснилось, что желудок у меня тоже не герцогских размеров. Вкусно было безумно! Я такого не ела даже в лучших ресторанах, где бывала. Но в меня всё не влезало!

– Солнышко, что-то не так? Не нравится? – забеспокоилась герцогиня на третьей перемене блюд.

– Почему ты так решила? – осторожно прощупала я почву. Может, у меня что-то с лицом?

– Ты не доедаешь! – взволнованно объяснила она.

К слову, мои братья сметали всё под чистую.

– Очень вкусно! – заверила я. – Но я не привыкла есть так много!

– Ох, о тебе совсем не заботились, – пробормотала герцогиня недовольно. – Поэтому ты такая худенькая. Божечки, но ведь ещё десерт!

– Давайте десерт оставим на потом, – вновь попытался спасти меня Райан, и на этот раз у него получилось. Я надеялась.

– Да, как раз, когда мы вернёмся, – кивнула хозяйка.

– Откуда?! – напугались мужчины.

И я на всякий случай тоже заволновалась и начала перебирать в голове отмазки – какая-нибудь да подойдёт.

– Из бутика. Бал по случаю дня рождения императора через три дня, а у нас не готово платье!

Отмазки пришлось выкинуть – платье мне действительно требовалось. И скорее всего выбирать придётся долго и упорно из готового, потому что сшить за такой срок что-то дельное – нереально.

– Вы успеете? – участливо поинтересовался Райан. – Может быть…

– Конечно! – отмахнулась герцогиня, кажется, перебив нам какую-то часть плана. – Неделю назад, когда я узнала, что Дианочка возвращается, я уже заказала наряд! Всё уже готово, но надо под размеры подогнать!

– Ничего себе как быстро! – опешил Райан, не зная, что делать. – А у какой модистки?

Я даже помочь не могла, потому что не понимала в чём проблема.

– Госпожа Фламма способна на всё, когда платишь тройную цену! – просветила герцогиня.

Мне оставалось только кивать – вставить слово мне всё равно не давали. Полные ужаса глаза Райана, конечно, напрягали, но в чём подвох я не понимала ровно до тех пор, пока модистки не вытащили моё платье.

15

Лиф, расшитый драгоценными камнями, был шикарен. Я, конечно, переживала, что под тяжестью моя грудь оголится чуть больше положенного… но мне клялись правильно затянуть корсет.

Проблемы были с низом. Оранжево-жёлтый из завитков органзы, он напоминал бы огонь, если так не походил на пожар пятого ранга. Юбка оказалась просто огромной! Танцевать я в ней ещё каким-то чудом могла, а вот заниматься тем, чем мы планировали с Йеном… Но не заявлять же такое герцогине – она и танцы-то не посчитала достойной причиной. «Ничего, будешь танцевать только с тем, с кем действительно стоит, а не со всеми подряд. А в остальное время познакомишься со леди!»

Решить проблему можно было бы порчей имущества, но для этого надо было переговорить с Райаном про запасные варианты и получить собственно имущество на руки. Не удалось сделать ни того, ни другого: к мужчинам меня эти три дня не подпускали, а платье привезли в самый последний момент, когда я уже стояла с укладкой и накрашенная. И хоть его и подогнали по фигуре, и даже пришили непонятно для чего какую-то дополнительную юбку-полусолнце в пол с разрезом до бедра, но меньше оно не стало. Только больше – из-за подъюбника с кольцами.

– Правда, сногсшибательно? – довольно спросила герцогиня у мужчин.

«Правда», – хотелось сказать мне, потому что я действительно рисковала кого-нибудь сшибить с ног. Герцога и Блейза уже – по глазам было видно – впечатлило настолько, что они могли упасть к моим ногам прямо так. А вот Райан отреагировал спокойнее – как будто бы ждал худшего или заранее всё знал.

Карету для нас с платьем выделили отдельную – матушка планировала поехать со мной, но место закончилось. На балу я тоже впечатлила гостей: на меня смотрел весь зал. Поскольку показывать пальцами среди аристократов было неприлично, леди украдкой тыкали веерами, а господа косили глаза. Матушка почему-то казалась удовлетворённой, мужчины нашей семьи обращать внимание на такое не стали, а я просто представила, что будет, когда нас поймают с Йеном… И экстравагантное платье сразу отошло на второй план.

– Ох, дорогая, – внезапно попыталась взять меня под руку герцогиня, но проиграла бой платью и просто пошла рядом. – Пойдём, я кое-кому тебя представлю! Одна из этих леди в ближайшее время станет кронпринцессой – ты обязательно должна с ними подружиться!

Стало несколько неловко, потому что я прекрасно знала, кто в ближайшее время станет кронпринцессой и при таких обстоятельствах. Однако за три дня я выяснила, что метода спорить с новоиспечённой матерью я ещё не изобрела, поэтому пришлось кивнуть и следовать за ней.

– Леди Алтея! – издали позвала герцогиня Игнис.

Окружение одной из кандидаток в кронпринцессы расступилось – могло показаться, что случайно, но на самом деле все уступали вышестоящим аристократам, то есть нам. Алтея Аква выглядела как фея: высокая, стройная, изящная; с длинными, ниже пояса, светлыми волосами, чуть забранными серебряным венком; кристально-голубыми глазами; светлой кожей; нежно-розовыми губами. И главное скромное по фасону, но дороге по ткани бальное платье.

– Леди Алтея, позвольте представить мою дочь – леди Диану Игнис! – сразу же перешла к делу матушка. – Диана, это леди Алтея Аква – единственная дочь герцога Аква, чрезвычайно талантливая девушка и очень сильная волшебница!

– Вы мне льстите, герцогиня, – улыбнулась Алтея, явно довольная похвалой. – На вашем фоне все мои таланты меркнут!

– Ни в коем случае! – прикрылась матушка веером. – Не льщу, а подчёркиваю достоинства. Моя дочь долгое время из-за слабого здоровья была вынуждена жить в провинции – я бы хотела рассказать о столичных делах без прикрас!

16

Вообще вести светскую беседу я умела, но рядом с матушкой мне оставалось только улыбаться и изображать предмет интерьера. Они с Алтеей обменялись тонной комплиментов. Договорились о приглашении на чаепитие для меня. Матушка таинственно попросила замолвить за меня словечко перед каким-то троюродным братом Алтеи… Мне было даже капельку стыдно.