Спасти кронпринца от невест

Следующей на нашем пути была Мэган Терра. В чёрно-красном платье она явно выделялась, настоящие розы алели в каштановых косах.

– Мэган и её младшего брата воспитывает дедушка, поэтому про родителей лучше не спрашивать. Её мать была подругой императрицы, поэтому к их семье особое отношение, – напутствовала меня матушка, хотя я сомневалась, что смогу вставить хоть слово.

Особое отношение проявлялось уже в том, что герцогине Игнис пришлось подождать, пока Мэган побеседует со своими подругами. Учительница этикета во мне прям, прям… Ох, у меня чуть пар из ушей не шёл, но платили мне сейчас за другое. Я просто решила, что ещё будет время оторваться.

– Добрый вечер, леди Мэган, – наконец, дождались мы своей очереди. – Позвольте представить вам мою дочь, Диану Игнис. Она долгое время из-за здоровья не могла жить в столице, поэтому только сейчас вышла в свет!

Вообще при знакомстве полагалось сделать книксен. Но в этом платье это было не так-то просто, и я решила перед такой особенной собеседницей пренебречь манерами и просто кивнуть.

– Очень приятная юная провинциалка, – резюмировала Мэган, словно была ровесницей герцогини, а не моей.

А «провинциалка» – это вообще отдельное преступление.

В этот раз на чаепитие сторговаться не удалось. «Замолвить словечко» матушка попросила перед родным братом. Но по кандидатке в кронпринцессы было видно, что ничего приятного она обо мне никогда не скажет. После этого разговора совесть грызть меня перестала.

– Надо бы ещё Аиров найти, всё-таки прямая родня императрицы, – принялась герцогиня оглядывать зал, когда беседа с Мэган себя исчерпала. – Но что-то я их не вижу.

– А та леди со светлыми волосами в розовом платье? – присмотрелась я.

– О, нет! Это леди Полиана, дочь графа Флумен. Кто-то из ветки Аиров у них в роду есть, но я даже не помню кто. Нам к ней идти совершенно бесполезно – она слишком юна и у неё практически нет связей. Конечно, если объявят отбор, она обязательно будет участвовать… Однако шансов у неё нет.

– Почему? – машинально уточнила я, как не сразу уловив самое важное.

– Молоденькая, дочь графа, не слишком талантливая… Да и кронпринц, несмотря на то что много времени проводил с ней, пока она была маленькая, сейчас от неё скрывается. Для него она всё та же мелкая девчонка. Шутка ли, двенадцать лет разницы!

И тут меня наконец озарило!

– Мамочка, а о каком отборе ты говорила?

– Отбор на место кронпринцессы. Пока ещё ничего официально не объявили, – отмахнулась герцогиня, словно меня это интересовать было не должно. – Однако ходят слухи, что если кронпринц в ближайшее время не выберет себе невесту сам, то император объявит отбор и женит наследника по своему усмотрению. Его бы объявили раньше, но у императора и императрицы разные кандидатки.

– Вот оно как, – протянула я, понимая, почему Йен засуетился.

Видимо, сроки ему поставили минимальные и требовалось срочно решать проблему.

17

В этот момент в зале и появился сам кронпринц. И пары шагов он не успел ступить, как его облепили гости, пытаясь завести беседу. Матушка в гущу, событий, к сожалению, не рвалась.

– Наверное, нам тоже следует подойти поздороваться?

– Успеется! – отмахнулась герцогиня. – Если от кронпринца что-то понадобится, всегда есть Райан. А вежливость не торопит – смотри, какая очередь?

Тут она, конечно, была права – народу возле Йена столпилось столько, что он едва виднелся в гуще гостей. Он сам постоянно выглядывал поверх макушек, ища кого-то. Когда наши взгляды встретились, я даже поняла кого.

Сперва Йен, увидев меня, немного успокоился. А потом опустил глаза чуть ниже и разглядел моё платье. Непередаваемый ужас отразился у него на лице. Наши взгляды вновь встретились, и в его глазах буквально читалось: «Как ты могла?!» Я пожала плечами и покосилась на мать, которая пока не нашла новую жертву и не обращала на меня внимание.

Как раз в этот момент к кронпринцу подошёл Райан и что-то прошептал. Лицо у Йена мгновенно стало спокойным и уверенным. А я вот почему-то запаниковала – мало ли что там придумал мой «братишка».

Отвлёк нас всех виновник торжества: черноволосый император «в самом расцвете сил» появился в зале вместе со своей супругой. Увидела бы её случайно, никогда бы не подумала, что у неё такой взрослый сын. Грациозная как лань, с длинными почти серебряными волосами, в красивом чёрно-белом платье по фигуре.

Вот тут моя матушка пожелала оказаться в первых рядах среди поздравителей. И удивительным образом в миг собралась вся семья, до этого рассредоточенная по залу.

– Очень рады видеть вас наконец-то всей семьёй! – искренне порадовалась императрица, заметив меня.

– Какой очаровательной юной леди выросла малышка Диана! – умилился император. – Я помню тебя вот такусенькой! – показал он руками размер чихуахуа. – Как ты выросла! Как похорошела! А я вот только постарел, – притворно посетовал глава государства, демонстративно потирая спину. – Сегодня, наверное, не смогу открыть бал как положено… Йен, – внезапно скомандовал он, с укором глянув на сына, – ты же пригласишь леди Диану на первый танец? Пригласишь, да? Пригласишь ведь? Что молчишь?

Кронпринц меланхолично посмотрел на мою юбку, вздохнул и покорно согласился:

– Всенепременно!

Удивительно, но матушка осталась недовольной. Спорить с императором она, конечно, не стала, но вот когда мы уступили место другим гостям, принялась ворчать:

– О чём только император думает! Тебе ещё жениха искать! А как его искать если половина зала на тебя ополчиться?

– За что? – не сразу поняла я.

– За внимание кронпринца, конечно! Он тут самый завидный и самый недоступный жених. В наше время кавалеры за дамами волочились, а сейчас наоборот. Впору не отбор устраивать, а охотничье соревнование. И что будет, если тебя за соперницу примут? Пригласит тебя кто-то на чаепитие? Нет! Нет чаепитий – нет связей. Нет связей – нет женихов! А у тебя уже возраст!

– Мама, Диана самая младшая из нас, – попытался встрять Блейз, но тут же получил тычёк под рёбра от младшего брата.

К счастью, герцогиня этого не заметила и продолжила ворчать куда-то в сторону:

– У вас, оболтусов, нет срока годности. Я вас в любом случае женю. Сейчас кронпринц остепенится и от невест отбоя не будет! Леди же, чтобы хорошую партию подыскать, надо суетиться заранее! А тут какое заранее? И так два года потеряны.

18

Череда поздравляющих подходила к концу. Плавная и ненавязчивая музыка подходила к своему завершению – оркестр собирался грянуть во всю мощь. Йен, которого вновь окружили собеседники, уверенно двинулся в нашу сторону. Кто-то ещё пытался увязаться за ним, но кронпринц шёл так быстро и уверенно, что толпа быстро рассосалась, решив дождаться более подходящего времени.