Спрятанная принцесса

– Значит, вы так горько плачете по своему сопливому Тэдору? – стараясь вложить в эти слова как можно меньше эмоций, поинтересовался эльф. Его черные глаза будто глядели сквозь нее в ее прошлое и будущее.

– Тэдор? – пробормотала она, не зная, что слышалось в его голосе, насмешка или угроза.

– Не надо притворяться, будто имя вам незнакомо? – Она покачала головой, когда он говорил это с упрёком. – Видимо, кто-то другой вписал его несколько раз в вашу прекрасную книгу.

– Он… мой друг. – Пират многозначительно усмехнулся, слыша невинные оправдания супруги. – Зачем спрашивать, если вы такой всезнающий маг? Для вас нет секретов! И Тэдор… он же не бог, чью гробницу вы осквернили. Он просто человек.

– Это больше предположения и выводы, Мэд. – Он снова улыбнулся и взглянул на исписанную аккуратным мелким почерком страницу. – Вот здесь… Я глубоко опечален, что представлен в вашем описании таким орвратительным и мерзким. Я не человек, чтобы быть настолько поганым хамом.

– Вы и это сумели прочитать! – мрачно сказала она. – Как вам удалось?

– Я всерьез занимаюсь изучением разных языков, – ответил Рей, небрежно листая страницы. – Как и должен любой учёный.

– Учёный! – усмехнулась девушка. – Скорее, пират, насилующий служанок.

Он покачивал носком сапога, а котёнок радостно бросался на него, хлопая прозрачными светящимися крылышками.

– Увы, я не удивлен, что вы описываете меня в столь ужасных выражениях, раз сами в это верите.

– Тогда вас не удивит и мое отсутствие на вашем празднестве… ведь, что бы вы ни говорили, я не считаю себя вашей женой.

– Но прежде чем вы отрубите себе палец, Мадлен, – тихо сказал он, – позвольте мне объяснить ваше положение. Вы признаете меня своим мужем или будете проданы какому-нибудь доброму южанину, вроде старшего брата Сунны, который лучше обращается с наложницами, чем со своими женами. Тогда никто в Эстэрре или Нордэрде даже не посмотрит в вашу сторону. Выбор за вами.

– Почему я должна этому верить? Изис сказала, что вы еще никогда никого не продали в рабство.

– Прекрасно! – Эльф встал. – Если вы хотите рискнуть своей жизнью, полагаясь на мнение служанки, – пожалуйста.

Котёнок бросился к Мадлен, положил лапы ей на колени, лизнул пальцы. Наклонившись, она погладила его по голове и прошептала:

– Ты заблудившаяся принцесса? Ты отказываешься делать, что тебе говорят?

Котёнок цапнул ее за нос. Мадлен вскрикнула. Он тут же отскочил, но потом вернулся и принялся тереться о подол ее рубашки.

– Как всегда, наивны, – сухо констатировал Рей, вздохнув.

– Боги, – сказала она, потрогав нос и увидев кровь на пальцах. – Он же только котёнок.

– А вы непременно доверяете всему белому и пушистому?

– Я не приписываю котятам злых умыслов, это правда.

Он взглянул на ее лицо.

– Не бойтесь, шрама не останется. Иначе б это снизило вашу цену при продаже южанам.

Мадлен злобно фыркнула и встала, не обращая внимание, что толкнула крылатого котёнка. Солнце опускалось за гряду темных облаков, обращая все вокруг в яркий золотой свет и резкие тени.

– Я заберу свой дневник? – подавленно спросила Мадлен, протянув руку. К ее удивлению, эльф без возражений отдал его.

– Где вы научились писать на этом языке?

– Бабушка прислала знахарку. Она многому научила меня.

– Похоже, у вас разносторонние знания. Весьма необычно дли простой служанки.

– Может, и необычно. Только ничего плохого в учении нет.

– Что вы, это превосходно, – кивнул Рей. – Надеюсь, вы его продолжите. Можете пользоваться моими книгами и рукописями. Они покрыты пылью, но в них много интересных мыслей.

Мадлен не привыкла, чтобы мужчина одобрял ее знания. Тэдор, наоборот, хотел видеть в ней безропотную супругу, не отягощеную интеллектом и тягой к учению. Она не видела в своей жизни и мужчин, которые поощряют ее к обдумыванию интересных мыслей.

– Хорошо, я так и сделаю, пока нахожусь здесь.

– Да, очень вам советую. Поскольку в гареме вряд ли найдется что почитать. А так в часы праздности между визитами вашего хозяина вы хотя бы станете размышлять над своими обширными знаниями. И философствовать. Занятно, да?

Кровь бросилась Мадлен в лицо. Она не знала, что эльф с ней сделал, но Эдель когда-то объяснила ей, что женщина может ждать от мужчины. А Рей к тому же был слишком красив лицом и телом. Вместо того чтобы внушать отвращение, он казался невыносимо притягательным, так что она почти желала его прикосновений. Что там Тэдор или Саид! Как всегда, он будто прочел ее мысли.

– Мы постараемся найти вам не слишком омерзительного и уродливого покупателя, – сказал он. – Хотя не могу твердо обещать.

– Вы смеетесь, но с вашей стороны было жестоко так со мной поступить. Подмешать в мое вино какое-то зелье, а потом… Унизить меня… Заявили леди Кларис и тем людям, что я… сама этого хотела.

По острову пронесся резкий порыв ветра. Ни Рэй, ни Мадлен и не заметили, как облака на горизонте почернели, закрывая солнце.

– Возвращаемся к вашему заветному желанию. Вы сказали мне, что не хотите замуж за де Фрога. Просили оставить вас тут. Другого выхода я не увидел. Вы бы согласились выйти за меня, если бы я предложил?

– Нет!

– Значит, я избавил вас от лишних разговоров и траты времени, дорогая. – Он покачал головой. – Возможно, я чудовище, а не эльф, не отрицаю. Но вам лучше примириться с обстоятельствами, подумать, что полезного вы можете для себя извлечь, а не биться, словно обреченный мотылек в паутине.

– Примириться с разбойником, учинившим надо мной насилие? Что хорошего я могу извлечь?

– Увы, единственный предмет, которым ваши учителя явно пренебрегали, – это ваша собственная история. – Прислонившись к разбитому пьедесталу, Рей поднял с земли котёнка. – И как теперь выглядит госпожа Ирэн? Все так же красива?

Мадлен с удивлением посмотрела на него. Она не помнила сестру до замужества. Ирэн навсегда ей запомнилась высокой дородной женщиной с пышными формами, круглолицая, с добрым взглядом и длинными вьющимися волосами, заплетенными в роскошную косу.

– Ирэн? Она выглядит как любая замужняя женщина в добром здравии. – Пожалуй, решила Мадлен, это будет самым лучшим описанием сестры.

– Став прекрасной бэллатэррской крестьянкой, да? И что это за мужлан, которого она выбрала себе в супруги?