Средние миры (сборник рассказов)

Хлэзий наскоро собрал военный совет, единодушно решивший выдвигаться навстречу людям, устраивать генеральное сражение. На нём особенно настаивали маги, оперируя тем, что у них есть чудесное оружие, которое оправит ничтожных людишек на тот свет чуть ли не мгновенно. Все ещё слишком хорошо помнили, что однажды в похожей ситуации именно маги помогли выиграть войну с людьми. Так что им поверили и даже не стали дожидаться ополчения.

Король демонов повёл остатки своего регулярного в бой и, спустя ещё день, его армия встретилась с валихийцами.

Всё как обычно: построение, речь и - маги, вперёд!

Леди Джейлия и впрямь постаралась: земля задрожала, ветер завыл, завертел песок, мелкие камни, листья... Покрывшееся облаками небо немедленно громыхнуло... И сотни гротескных чудищ направились в сторону людей.

– Не, ну вообще, ведьмочка, ты держишь меня за ребёнка-недоучку?!
– раздалось откуда-то со стороны валихийцев.

Чудища остановились, подняв головы уставились куда-то наверх - очевидно в сторону холма за валихийской армией.

– Ха, а если я сделаю так?!
– раздалось оттуда.

И замершие чудища, медленно повернувшись, отправились обратно, к собственной армии. Ожидаемо не дошли, исчезнув в пути.

– И это твоё хвалёное оружие, ведьма?! Не смеши меня!
– и фигура на холме, живописно увенчанная рогами, действительно залилась гулким, демоническим смехом.

Обе армии, что валистийская, что валихийская с интересом повернулись к "ведьме" Джейлие. Та побледнела, не иначе как от гнева, но отвечать не стала. Только закусила нижнюю губу до крови - рогатую фигуру на холме окутала пелена тумана.

Люди и демоны затаили дыхание, глядя на злополучный холм. Туман рассеялся, но фигуры там не оказалось. Среди вилестийцев прокатился было гул ликования, но тут же, гораздо ближе к ним, раздалось:

– Муа-ха-ха, не дождётесь! Ну что, ведьма! Это был удар вне очереди, теперь я бью два раза!

Струи ветра ножом резанули землю рядом с волшебницей и, стоило той отклониться, как поднявшиеся невесть откуда водяные драконы опутали её, превратившись в импровизированную ледяную клетку.

– Ну что, сдаёшься?
– поинтересовался рогатый, подходя ближе к "клетке".
– Э-э-э, слабачка! Ну ясно же, женщинам на войне не место... Что?
– повернулся он к вилестийцам.
– А вот теперь самое время убегать.

И стоявшие неподвижно до этого валихийцы под аккомпанемент снова завывшего ветра ринулись в бой.

***

– Что, местные герои уже перевелись?!
– спустя два часа воззвал рогатый, до этого спокойненько висевший в воздухе, над полем битвы, превращавший стрелы в солнечный свет, а также радостным гиканьем подбадривавший "своих".
– Где король ваш, а, демоны?! Что, не выйдет сразиться со мной?!

В битве как раз наступило затишье - и те, и другие устали, а силы ещё пока равны - потому за идею рогатого ухватились руками и ногами. Короля Хлэзия, если бы не вышел сам - вытолкали бы.

Рогатый встретил его ровно посередине поля, где ему быстренько освободили место. Поигрывая кривой саблей и широко улыбаясь, он насмешливо присвистнул, наблюдая за Хлэзием.

– Эй, ты там на месте не переломишься? А то смотри, может, - он повысил голос, - мне кого ещё вызвать?!

Хлэзий смерил его горящим от злости взглядом и первым кинулся в атаку.

Обе армии с интересом наблюдали: кто кого. Впрочем, это и так было понятно: рогатый вёл себя слишком вызывающе, а Хлэзий уже был ранен...

– Что, не можешь ничего без своей колдуньи, а, демон? Ха, да кто ты такой без магии?!
– всеми силами пытался раззадорить его рогатый.

И гонял - долго, умело, как кот гоняет мышку от лапки к лапке. Пока, наконец, не захлопнул ловушку: кривая сабля вжикнула и лихо вонзилась королю в грудь.

"Зрители" ахнули. А рогатый, усмехнувшись, потянул клинок обратно.

– Ну что, демонёнок? Добить, чтоб не мучился?!

Сабля снова взвилась над раненым Хлэзием, делающим тщетные попытки уползти, или, на худой конец, уклониться.

Но вместо ожидаемого всеми хлюпа раздался резки звон.

– Опа!
– фыркнул рогатый, спуская клинок по касательной, - а это что за чудо? Герой, да?

Русоволосый хумара стиснул зубы и атаковал. Мечи снова скрестились, а по армии демонов прокатился удивлённый вздох. То там, то здесь раздалось: "Предатель".

– Ха-а-а, - протянул рогатый, отступая на шаг, - так ты и есть тот знаменитый принц-предатель? Вэлэнтий, кажется? Ну, и чего ж ты не с нами?

В ответ последовала бешеная атака.

Рогатый уступил ещё три шага. На его речь это, впрочем, не повлияло.

– Неужто решил к своим переметнуться? Думаешь, примут? Или... о-о-о, значит, братская любовь?

Клинки снова скрестились.

– Так вот, - как ни в чём не бывало, продолжал рогатый, - сначала я убью твоего братишку. Хотя он и так умрёт: глянь, кровь из него так и хлещет. Ну а потом мы сделаем из твоей страны...

– Замолчи!
– рявкнул Вэл и в рогатого полетел сгусток огня, быстро принимающий облик птицы.

– О-о-о!
– воодушевился тот, - магией махнёмся?

Поединок скрылся за тучей песка, поднятый волшебным ветром. Гудела земля, откуда-то появлялись и исчезали струи воды, снова сгустки огня...

И резко всё прекратилось. "Зрители" затаили дыхание - но очень быстро поняли, в чём дело.

Рогатый, ухватив бессознательного Хлэзия за шею, прижимал к себе как щит - и проказливо улыбался. Напротив, наклонившись, с мечом наголо замер Вэл.

– Ну что теперь делать будешь, демон?
– усмехнулся рогатый.
– Я убью его - или ты бросаешь оружие.

Меч послушно упал на песок.

– Умный мальчик, - восхитился рогатый.
– А теперь...

Долгожданный хлюп всё-таки раздался, пусть и с некоторым опозданием.

Рогатый, с кинжалом в глазу удивлённо булькнул и, оттолкнув от себя Хлэзия, повалился на колени. Собственная же сабля настигла его там же - рубанув по рогам.

В полной тишине, прижимая к себе раненого брата, принц Вэлэнтий повернулся к армии демонов. И, шумно вздохнув, указал на побледневших валихийцев.