Старое поместье Батлера

– Не будем встречаться? Простите, но сие неприемлемо, нас просто не поймут! Ежели вы станете моей супругой, даже фиктивной, жить вам придётся в моём доме! – я злился на неё, на себя. И никак не мог взять в толк, почему?

– Вы подумайте над моим предложением… – собеседница замерла на секунду, а потом вдруг как-то её настроение переменилось: ладони расслабились, плечи расправились – девушка явно приняла какое-то решение, и у меня откуда-то закралось подозрение, что она уже передумала выходить замуж за кого бы то ни было, и за меня в частности. Грейс заговорила спокойно, даже деловито: – А, впрочем, давайте забудем весь этот разговор. Простите мою прямолинейность, волнение затмило всякую сдержанность. Давайте останемся добрыми соседями, продолжим традицию, которую вы создали с дедушкой Эдвардом. А ситуация с отцом… Я что-нибудь непременно придумаю, время есть…

– Я согласен, – отчего-то прозвучало грозно, девушка удивлённо захлопала ресницами. – Только условия контракта обязательно обсудим.

– Э-э, – теперь растерялась Грейс. А я торжествовал: мысль, что мисс Лерой может ускользнуть, была мне крайне неприятна, всё моё существо стремилось к этой молодой женщине. Я всё искал повод чаще с ней видеться, и она сама предложила идеальный вариант. Ну уж нет, ни в коем случае нельзя дать ей уйти! По её же словам я ей симпатичен, значит, симпатия в будущем вполне может перерасти в любовь.

– Лорд Дин, вы уверены? – теперь хмурилась она.

– Не могу оставить вас в беде. Вы правы, стоит ростовщикам узнать, что у семьи Лерой снова есть деньги, они придут к вам, чтобы выбить всё до цента. И только за спиной мужа вы можете быть спокойны, что это им не удастся. И лучше заключить брак как можно быстрее и оповестить всех знакомых в Бирменгеме, чтобы у кредиторов и мысли не возникло выкупить или организовать побег лорду Лерою.

Грейс кивала в такт моим словам, явно соглашаясь со всем сказанным.

– Как можно быстрее – не наш вариант, – в комнату, тихо отворив дверь, вошла леди Мэделин, – бракосочетание, проведённое впопыхах, вызовет кривотолки среди аристократических семей Алона и в соседних городах графства. Грейс станет предметом сплетен и это неблагоприятно отразится на её репутации. И вопрос развода. Мы его тоже обдумали. Когда Грейс победит вас на всех скачках, вы якобы возревнуете, не сможете с этим жить и подадите на развод. Простите, мужская гордость – очень тонкая материя, на этом можно сыграть.

– А если проиграет конь мисс Грейс? – усмехнулся я, и откуда у этих дам столько уверенности, что они выиграют хоть какой-нибудь забег?

– Тогда скажете, что ваша жена за столько лет, например, так и не понесла, – ничуть не смутившись, заявила графиня.

– После такого заявления мы поставим крест на возможном будущем счастье вашей дочери, не находите, леди Лерой? – холоднее, чем мне бы хотелось, заметил я.

– Найдем причину. Влюбились в другую, вполне рабочий вариант, – предложила маленькая мисс. – У вас, мужчин, увы, гораздо больше прав и возможностей, чем у нас, женщин.

– Для начала, – продолжила графиня, кивком соглашаясь с дочерью, – вы должны поухаживать за Грейси. Посетить несколько балов, пригласить на пару танцев. Всё чинно, благородно, согласно традициям. Скоро наступит пора осенних балов, званых обедов и ужинов, просто замечательное время для ухаживаний!

От слова "балы", "званые обеды и ужины" меня чуть не перекосило – терпеть не мог местное высшее аристократическое общество. Одни снобы да сплетники.

– Мама, я не горю желанием тратить время на всю эту мишуру, – высказала вслух его мысли Грейс.

– Ваша матушка права, – как бы мне ни претили эти мероприятия, но репутация Грейс, отчего-то меня очень сильно волновала.

– После парочки таких званых встреч можно объявить о помолвке. Вполне в рамках приличий, – вздохнула Мэделин, – и то на грани. – И через месяц… – заметив наши с Грейс возмущённые взгляды, вздохнув, поправилась: – Через пару недель можно сыграть свадьбу. Пригласить только близких, и в узком семейном кругу отметить торжество.

– Меня всё устраивает, – кивнул я.

– Условия брачного соглашения давайте обсудим завтра? – предложила юная мисс.

– Согласен. Буду у вас в час дня.

– Договорились, – впервые за долгое время лицо девушки озарила искренняя улыбка. Грейс подала мне руку для пожатия, что несказанно удивило, я обхватил её прохладную узкую ладонь и, наклонившись, поцеловал тыльную сторону. Задержался чуть дольше необходимого, таким образом, обозначая наш новый статус. Жениха и невест.

Глава 32

Похолодевшие серые глаза Дина что-то перевернули в моей душе и я решила пойти на попятную – вот ещё, просить его, он, наверное, ждал, что стану умолять. И когда я хотела было повернуть назад, граф вдруг согласился. Быстро, приняв все мои условия, разве что брачный договор хотел составить совместно.

Мужчина уехал, а я, сбросив туфельки на пол, буквально рухнула на диван в главной гостиной.

– Мама, – простонала, прикрыв глаза, – это было унизительно! Будто стою с протянутой рукой.

– У тебя слишком живое воображение. Я всё слышала, и ты держалась весьма достойно! А твой финт, когда ты вдруг передумала, умничка!

– Но я и правда в один момент решила, что обойдусь и безо всякого мужа, – приоткрыв левый глаз, искренне воскликнула я.

– Ох, Грейси, – покачала головой мама, – нам вдвоём не справится с Джоном. Пока ты несовершеннолетняя, то полностью беззащитна перед отцом.

– Я всё это понимаю, – снова откинув голову на спинку софы, вздохнула я. – Как же я устала, кто бы знал.

– Немудрено! С момента нашего прибытия в Алон ты ни дня не сидела без дела. Иди, поспи, милая.

– Да, ты права. Глаза сами слипаются, – я посмотрела в распахнутое окно на бегущие по небу облака, время давно перевалило за полдень и мне бы съездить, проведать своих лошадей, но силы были на исходе, ещё этот разговор с Дином… Благо, он состоялся и вопрос был решён в мою пользу. Вот только все треволнения в итоге вылились вот в такое опустошение.

Дом понемногу преображался: он словно оживал после долгого сна. Слышался задорный смех Абигайл, ворчание Доры, тихие напевы матушки, когда она сидела за вышивкой, а двери были распахнуты. И даже дядюшка Пол взбодрился, будто сбросил лет пять. Всё суетился, что-то делал. Никогда не отказывал нам в сопровождении в Алон.

На следующий день ровно к обеду граф Харрисон прибыл для обсуждения условий брачного контракта.

– Предлагаю сначала обсудить дела, а потом отпраздновать за скромным обедом, – предложила я, едва сдерживая улыбку. Сегодня основные блюда приготовила Дора – овощное рагу с мясом, а вот на десерт подадим ажурные блинчики, к ним будут поданы разные начинки. Девочки были шокированы простотой рецепта и умаялись с чугунной сковородой, вертя её и так и сяк, чтобы тесто расплылось в идеальный круг.