Ставка на темного зверя (сборник)

– Бери ее за ноги и потащили в дом! – скомандовал репортер.

Мы намочили тряпку и стали протирать ей лоб. Валерка похлопал женщину по щекам, но в чувство привести не смог. Ведьма выглядела молодо, на вид лет тридцать, не больше. Но если судить по записи в архиве, ей сейчас сорок семь лет.

Она застонала, потом приподнялась на своем меховом ложе и посмотрела на нас.

– Кто вы такие, что вам надо? – сказала она хрипло.

– Мы из Тарасова, искали вас и наконец нашли, – с вызовом произнесла я.

– А зачем надо было бить? Да еще так сильно? – она потерла ушибленный затылок.

– Не надо было нас пугать! – парировал Валерка. – Признавайтесь живо, часто такой маскарад устраиваете?

– Часто, – растерялась ведьма, – постоянно кто-то подглядывает, а я пугаю.

– А Крынина Ивана Николаевича вместе с братом тоже вы напугали? – напирал репортер.

– Это вы хотите сказать, – пришла в себя женщина, – что это я их загрызла, да? Сами-то поняли, какую глупость сморозили?

– А шкуры у вас откуда? Держите ручных зверей?

– Дед был охотник, – ответила она спокойно, – шкурам уж по тридцать лет. А кто вам про эту историю рассказал?

Услышав предание в нашем пересказе, она горько ухмыльнулась:

– Почти все правда, кроме одного. Не наводила бабушка Софья никакой порчи. По простой причине – не умела. Она не ведьма была, просто знаток природы, как и я. Это по женской линии передается. Мы целебные отвары готовим, людей лечим.

Запомните одно: зверь, напавший на Крынина, настоящий. Здесь использовано какое-то вещество-раздражитель.

– А что может быть таким веществом?

– Не знаю, все, что угодно! – пожала плечами женщина.

Мы помолчали, каждый думал о своем. Слишком необычной была эта встреча, я не могла собраться с мыслями.

– А к чему тогда все эти обряды? – я показала на котел.

– А так люди сильней верят, а следовательно, быстрей вылечиваются. Они хотели ведьму, они ее получили.

– А что у вас за травы? – я кивнула на стену.

– Самые обычные. Зверобой, тысячелистник, мать-и-мачеха, шалфей. Очень полезные русские травки.

– А что это вы в костер бросали? – полюбопытствовал Валерка, продолжая допрос.

– Это мне один химик из Тарасова дал, не помню, как называется. Говорит, мол, бросишь этот реактив, вначале вспышку спровоцируешь, потом пламя погаснет из-за негорючих газов.

– У вас, я посмотрю, целая наука! – дивился наш репортер. – Все на широкую ногу поставлено!

– А как вы думали? Приходится, чтобы авторитет в деревне держать.

– А зачем вам это надо?

– А что тут еще делать? – она красноречиво обвела рукой вокруг себя. – Здесь мой театр, моя магия. Я сама себе и режиссер, и актер, что хочу, то и делаю.

Я вспомнила замечательные панновские завалинки, улочки-овраги с козами и согласилась с женщиной. Действительно, сложно здесь артистичному человеку. Простую игру никто не оценит, а вот игру в настоящую колдунью – пожалуйста!

– Она тут ни при чем, – сказала я, когда мы садились в машину.

– Интересно, ты сделала такой вывод, исходя из одного ее честного заверения? – съязвил Валерка.

– Понимаешь, дело в другом. Она вела себя так, что я ей поверила, хотя она не оправдывалась. Представь себя на месте человека, который умышленно убил своего недруга и уверен, что его никто не заподозрит.

– Наверное, – задумался Валерка, – я сильно испугался бы, если бы ко мне пожаловали гости с неожиданными обвинениями и быстрыми вопросами.

– То-то и оно. Ты видел, чтобы она испугалась? Я – нет. Отвечала спокойно и четко, ни разу не ошиблась.

– Она может быть уверена в своей безнаказанности. Или она очень хладнокровная женщина.

– Меня убедило другое. Знаешь, почему я отказалась от Цыплакова, Красина и от ведьмы Даши как от подозреваемых?

– Почему? – заинтересовался Гурьев.

– У каждого из них есть стройная жизненная философия, такую за пять минут не придумаешь. Все они люди умные и адекватные. Они играют с жизнью, понимаешь? Цыплакову нравится чувствовать себя властелином, он развлекается, пугая людей. Красин пробивается наверх жестко, но преследует определенную цель, хочет создать прибыльный сельскохозяйственный холдинг. Ему это нравится, он сам деревенский. А Дарья, она актриса, ее сцена – вся Панновка. Убивать старого врага семьи, имя которого хранится в преданиях, – это шизофрения. Я ожидала увидеть эдакую упивающуюся своим ведьмовством женщину с горящими полубезумными глазами. Вместо нее я вижу знахарку, у которой спокойствия больше, чем у нас всех!

– Не быть тебе следователем, Ира! – вздохнул Валерка. – Твои методы никуда не годятся! Но знаешь что? – он помолчал. – Звучит очень убедительно!

В Гурьеве была уже ночь, когда мы туда приехали. Оксана вышла на наш стук, сильно удивившись позднему визиту.

– Где вы пропадали? Не были на поминках, умчались куда-то!

– Извините, Оксана, мы ездили по очень важным делам, касающимся последних событий. Я думаю, что наше присутствие на печальной церемонии было не столь обязательным.

– Извините, – вздохнула женщина, – сама не знаю что говорю. Вы на самом деле посторонние люди, а носитесь для нас! Вы что-нибудь узнали?

– Проклятие здесь ни при чем. Ведьмы если и существуют, то в другом месте, – устало сказала я.

– Ой, да вы, наверное, устали! – засуетилась Оксана. – Баня еще не остыла, пойдете? Мужчину мой сынишка попарит, а вас – дочка!

Мы согласились. Очень приятно размять болящие косточки, тем более в такой великолепной баньке!

Первой пошла я. Долго париться не стала, посидела немного, девочка похлыстала меня веником по спине, и я вышла. Валерка сказал, что будет ждать на скамейке возле бани. Его нигде не было. Я услышала треск раздвигаемых кустов. Какое-то нехорошее предчувствие сдавило грудь. Я схватила в руки топор, лежащий на земле, и кинулась туда.

Картина, открывшаяся мне, была ужасной. Среди густых зарослей Валерка отбивался какой-то палкой от бешено рычащего зверя. С первого взгляда я поняла, что это волк, – я за последнее время стала опытным натуралистом. Мое появление вызвало замешательство в стане врага, зверь отскочил в сторону от палки, упиравшейся ему в горло, и уставился на меня. А посмотреть было на что: распаренная тетка, замотанная в махровое полотенце, с топором в руке. Валерка отступил в сторону и потянулся за лежащим на земле булыжником. Волк в это время словно выжидающе смотрел на меня, потягивая воздух носом. Внезапно он лег на живот и, странно поскуливая, пополз ко мне. Я замахнулась топором, и волк тут же вскочил и убежал в лес.