Ставка на темного зверя (сборник)

Мы наклонились и увидели смазанный отпечаток лапы какого-то зверя среди раздвинутых желтых листьев.

– Это он, – сказал наш проводник, – прошел здесь совсем недавно, грязь еще не высохла!

Это известие придало нам бодрости. Кровь словно пропустили через сифон, так она забурлила от ощущения близкой опасности. Мне начало казаться, что внимательные глаза зверя смотрят мне в спину – по ней пошли мурашки. И я, несмотря на то, что была окружена надежными мужчинами с ружьями, ощутила волну леденящего страха. Странно, когда я вчера побежала в кусты с топором, я совсем не боялась! Да и волк показался мне тогда похожим на собаку. Видимо, все зависит от обстановки, от декораций, так сказать. Сегодня все было подготовлено настолько серьезно и даже торжественно, что меня пробрало.

Мы пробирались довольно долго. То низины, то возвышенности, покрытые высоченными деревьями. Несмотря на страх, я чувствовала энергетику леса, его положительные флюиды. Клянусь вам, человек в лесу молодеет и душой, и телом! Я любовалась стройными стволами и ощущала вековое спокойствие, пронизывающее все кругом. Никуда не надо спешить, суетиться – хочется просто встать рядом с одним из исполинов и впитывать солнечный свет и тепло, наслаждаясь гармонией Вселенной…

– Так я и думал! – Петя прервал ход моих философских мыслей, согнувшись еще над одним следом, отпечатавшимся на краю небольшой лужицы. – Это человеческий выкормыш!

– Почему вы так решили? – удивилась я.

– Смотрите, – он указал прямо, – вон там!

Я пригляделась и поняла, что это флажки. Они были почти незаметны с моего места, скрываясь в кустах. Несколько комков грязи, прилипших к лапе зверя, образовывали цепочку, тянувшуюся за веревку.

– Мне мой учитель говорил, что если волк не обращает на флажки внимания, то, значит, он выкормлен человеком, – пояснил Петя.

– И что теперь делать? – спросил Валерка растерянно. – Отбой кричать?

– Отбой кричать не будем, все предупреждены – дойдут до веревки, а потом обратно. Мы пойдем дальше, по следу!

– Вот так, одни? – засомневалась я, уж больно неуютной и чужой выглядела чаща.

– А вы как хотели? – парировал охотник. – Толпой и с песнями? В Сибири охотники зверя по нескольку дней преследуют. Бывало, белку промышляли неделями, а попутно то медведя подстрелишь, то рысь. Это вам не тарасовская лужайка! – он небрежно махнул в сторону чащи.

Мы подлезли под флажки и пошли дальше. Вскоре по правую руку от нас между деревьями замелькала поверхность пруда.

– Карюхин пруд, – сказал Петя, – то самое место, куда я в детстве ходил.

– Это вы сюда бегали? – ахнула я. – Без ружья?

– Раньше волки людей так не грызли, – мрачно сказал охотник, – это новая мода.

Не знаю, может, это результат самовнушения, но, как только мы прошли Карюхин пруд, лес стал казаться мне гораздо более густым и диким, чем раньше.

– Вон там, – Петя показал вперед, – много лет назад был охотничий домик. Не знаю, уцелел ли он, его еще при царе Горохе построили.

Больше следов мы не видели. В густом слое палой листвы даже наши ноги не оставляли отпечатков. Петя поминутно нагибался, всматриваясь в землю, но даже его зоркие глаза не могли ничего обнаружить.

– Что это? – Валерка показал на сломанную ветку.

– На излом свежая, – Петя покрутил ее в руках, – сломана высоко, так только человек может.

– Может быть, это кто-нибудь из наших? – прошептала я.

– Не должны, я им твердо сказал, дойдете до флажков и вернетесь домой.

Мне показалось, что в зарослях появилась едва заметная тропка. На ней была примята трава, да и кусты не так подступали. Я слышала, что звери могут вытаптывать такие где-нибудь возле водопоя. Тропинка спустилась в небольшую низину с влажной почвой. Мы отчетливо увидели след человеческой ноги в сапоге.

– Глядите! – воскликнул Петя, указывая на землю неподалеку от следа.

Мы присмотрелись – точно отпечатанный след зверя – когтистая широкая лапа хищника глубоко вдавилась здесь в грязь. Чуть дальше следы хищника вплотную подошли к человеческим. Вначале я подумала, что волк напал на человека, но потом поняла, что они вполне мирно пошли рядом. Петя прав, это человеческий выкормыш.

– Тс-с! – охотник приложил палец к губам. – За мной, по одному!

Он, как Чингачгук, юзом стал пробираться в зарослях, стараясь не задевать ветки, а мы с Валеркой пытались подражать его телодвижениям.

– Куда мы идем? – тронула я Петю за плечо.

– К месту, где раньше был домик, – прошептал он чуть слышно, – это недалеко.

«Недалеко», в понятии деревенских жителей – это километров пять, не меньше. Вниз, вбок, влево, вправо, у меня уже начала кружиться голова от всех этих финтов. Казалось, зеленый лабиринт никогда не закончится.

Заросли расступились, и нашему взору открылась поляна. На ней стоял старый покосившийся замшелый домик. Петя сделал нам знак молчать. Бревна избушки уже почернели от старости, казалось, толкни ногой – строение развалится. Мутное маленькое окошко смотрело в нашу сторону. Мы двинулись в обход, скорее ползком, чем на четвереньках.

Когда мы доползли до тыльной стены, то прислонились к влажному мху и стали прислушиваться. Вначале не было никаких звуков, потом стало слышно, что в доме кто-то ходит. Определенно раздавались шаги и покашливание. Потом кто-то беспокойно завозился, зашебуршал.

– Слышите? – Петя поднял указательный палец.

Раздался звук, похожий на тихий плач. Я поняла, что это повизгивает животное. Бум! Шлеп! Два хлопка, визжание усилилось. Внезапно я разобрала слова, донесшиеся из-за стены:

– Так тебе, так! – говорил неизвестный глухим хриплым голосом. Шлепки, удары участились, по всей вероятности, там били животное. Визг перешел в рычание.

– Ах, ты еще и рычишь! – крикнул человек внутри. – На меня, своего хозяина!

Потом все стихло. Сколько мы ни прислушивались, не могли разобрать ни единого звука. Мне стало настолько любопытно, что я не утерпела и поползла к окошку.

– Куда вы? – чуть слышно шепнул Петя, пытаясь схватить меня за ногу. – Там опасно!

Я отмахнулась от него и перекатилась за угол. Медленно и осторожно я подняла голову к окну и заглянула внутрь. Как в краеведческом музее Тарасова, модель крестьянской избы девятнадцатого века! Обстановка – лавка, стол. Ко мне спиной стоял какой-то человек, закутанный в темный плащ с капюшоном, во всяком случае, мне показалось, что это плащ. Он стоял возле загончика, отгороженного от комнаты деревянной решеткой. Я не сразу заметила, что в углу загончика съежился зверь. Человек просунул руку между прутьями. Я увидела, что он сжимает палку.

– Получи! – палка с глухим стуком опустилась на голову волка. Тот еще больше съежился, стараясь увернуться от удара.

Человек начал колотить его с размеренностью робота. Волк метался в разные стороны, то жалобно поскуливая, то рыча, но дубинка находила его везде. Мне стало ужасно противно смотреть на это зрелище, я отползла в сторону.

За углом на меня накинулись мои друзья.

– Не делай так больше! – возмущался Валерка. – Мы так волновались!

– Ну, что там происходит? – поинтересовался Петя.