Стигматы Палмера Элдрича

И пути назад не было.

Если верить Элдричу, говорившему устами Лео. Устами всей его компании. Вот ключевое слово: если.

Он поднялся на лифте на этаж, где находился его кабинет.

Когда он открыл дверь, сидевший за столом человек поднял голову и сказал:

– Закрой дверь. У нас мало времени.

Мужчина, которым был он сам, встал; Барни внимательно взглянул на него, потом задумчиво закрыл дверь, как ему было сказано.

– Спасибо, - холодно сказало его будущее "я".
– И перестань волноваться по поводу возвращения в свое время; ты вернешься. Большинство из того, что делал - или, если хочешь так считать, делает - Элдрич, это поверхностные изменения; он заставляет вещи казаться такими, как ему хочется, но это не означает, что они такими становятся. Соображаешь?

– Гм... верю тебе на слово.

– Я прекрасно понимаю, - говорило его будущее "я", - что сейчас мне легко это говорить; Элдрич все еще время от времени появляется, иногда даже публично, но я знаю, и каждый, даже тот, кто не читает газет, знает, что это только галлюцинация; установлено вне всяких сомнений, что его могила находится на "Сигме 14-В". Для тебя все обстоит иначе. Для тебя Палмер Элдрич может войти сюда в любой момент; то, что для тебя было бы реальностью, для меня будет галлюцинацией - и точно так же будет после твоего возвращения на Марс. Ты встретишь живого, настоящего Палмера Элдрича, и я в самом деле тебе не завидую.

– Скажи только, как мне вернуться, - попросил Барни.

– Эмили тебя уже больше не интересует?

– Я боюсь, - сказал он и ощутил на себе свой собственный понимающий взгляд.
– Ладно, - не выдержал он, - так что же мне делать: притворяться, что я не боюсь, чтобы произвести на тебя впечатление? Ты и так все знаешь.

– Превосходство Элдрича над всеми и каждым, кто попробовал Чуинг-Зет, основано на том, что возврат к действительности происходит крайне медленно и постепенно; он проходит через ряд последовательных стадий, каждая из которых содержит все меньше иллюзий и все больше элементов реальности. Иногда этот процесс занимает годы. Вот почему ООН в конце концов запретила производство Чуинг-Зет и выступила против Элдрича; Хепберн-Гилберт сначала санкционировал этот наркотик, поскольку действительно верил, что это средство помогает тому, кто его употребляет, перенестись в конкретную реальность, а тем временем каждому, кто принимал Чуинг-Зет или видел, как его принимают, стало совершенно ясно, что он действует в точности...

– Значит, я никогда не приходил в себя после первой дозы.

– Совершенно верно; ты так полностью и не вернулся к действительности. А мог бы вернуться, если бы сделал перерыв в двадцать четыре часа. Галлюцинации Элдрича, изменяющие реальность, в конце концов бы прошли; ты был бы свободен. Однако Элдрич подсунул тебе вторую, более сильную дозу; он знал, что тебя выслали на Марс, чтобы ты боролся с ним, хотя понятия не имел, каким образом. Он боялся тебя.

Это казалось странным и неправдоподобным. Элдрич, при всех его возможностях... ведь Элдрич видел памятник в будущем, знал, что когда-то, каким-то образом его в конце концов убьют.

Дверь кабинета внезапно открылась.

Вошла Рони Фьюгейт и, увидев их обоих, ничего не сказала, только открыла рот и вытаращила глаза. Наконец, она пробормотала:

– Это призрак - думаю, тот, который стоит, ближе ко мне.

Она неуверенно вошла внутрь и закрыла за собой дверь.

– Совершенно верно, - сказал Барни из будущего, пристально глядя на нее. Можешь проверить, потрогай его.

Она так и сделала; Барни Майерсон увидел, как ее рука погружается в его тело и исчезает.

– Я уже видела призраки, - уже спокойнее сказала она, убирая руку.
– Но твоего я еще не видела никогда, дорогой. Каждый, кто принимал эту дрянь, рано или поздно стал призраком, но в последнее время их все меньше. Когда-то, примерно год назад, их везде было полно. Даже Хепберн-Гилберт в конце концов увидел свой призрак; он это заслужил, - добавила она.

– Ты, конечно, понимаешь, - сказал будущий Барни Рони, - что он находится под сильным влиянием Элдрича, несмотря на то, что для нас этот человек мертв. Элдрич может в любой момент начать воздействовать на его восприятие, а тогда у него не будет иного выхода, кроме как соответственно прореагировать.

– Что мы можем для тебя сделать?
– спросила Рони, обращаясь к Барни.

– Он хочет вернуться на Марс, - сказал будущий Барни.
– Они придумали чудовищный план, как уничтожить Элдрича в судебном порядке, что связано с применением вызывающего эпилепсию препарата с Ио, КВ-7. А может быть, ты этого не помнишь?

– Ведь это дело так и не попало в суд, - сказала Рони.
– Элдрич с ними договорился. Они отозвали свою жалобу.

– Мы можем доставить тебя на Марс, - сказал Барни его двойник из будущего, - на корабле "Наборов П. П.". Однако это ничего не даст, поскольку Элдрич не только полетит следом и будет сопровождать тебя, но и встретит тебя по прибытии на место - это его любимое развлечение. Не забывай, что призрак может быть всюду; он не ограничен временем или пространством. Именно это делает его призраком, а также отсутствие метаболизма, по крайней мере, в нашем понимании этого слова. Однако, как это ни странно, на него действует гравитация. В последнее время появилось много работ, касающихся этого явления, однако пока известно немногое, - и многозначительно закончил:- Особенно в отношении того, как избавиться от призрака, как заставить его вернуться в свое пространство и время.

– Вы хотите от меня как можно скорее избавиться?
– похолодев, спросил Барни.

– Совершенно верно, - спокойно ответил его двойник из будущего.
– Так же как и ты хочешь как можно скорее вернуться; ты уже знаешь, что совершил ошибку, и...- Он бросил взгляд на Рони и сразу же замолчал. Он не собирался касаться темы Эмили в ее присутствии.

– Проводились какие-то эксперименты с электрошоком с использованием слабого тока и высокого напряжения, - сказала Рони.
– И с магнитным полем. В Колумбийском университете...

– До сих пор, - перебил ее будущий Барни, - лучшие результаты были получены в Калифорнийском Технологическом, на физическом факультете. Призрак облучают потоком бета-частиц, которые разрушают базовую структуру...

– Ладно, - отрезал Барни.
– Я оставлю вас в покое. Я поеду туда и посмотрю, что удастся сделать.

Он чувствовал себя окончательно сломленным; его бросили в нужде все, даже он сам. "Это уже предел всему, - думал он с бессильной слепой яростью. Господи!"

– Странно, - сказала Рони.

– Что странно?
– спросило его будущее "я", откидываясь на спинку кресла и глядя на Рони со сложенными на груди руками.

– То, что ты сказал о Калтехе, - ответила Рони.
– Насколько я знаю, они там никогда не занимались призраками. Попроси, чтобы он показал тебе обе руки, - тихо сказала она Барни.

– Покажи руки, - сказал Барни. Однако он уже видел медленные перемены, происходившие в его собеседнике, особенно в форме его челюсти; он без труда узнал знакомую угловатость.
– Перестань, - хрипло сказал Барни; у него кружилась голова.

Его будущее "я" насмешливо сказало:

– Бог помогает тому, кто сам себе помогает. Ты что, действительно думаешь, тебе что-то даст, если ты будешь здесь болтаться, пытаясь выдумать кого-нибудь, кто бы тебе посочувствовал? Черт побери, мне тебя жаль; я говорил тебе, чтобы ты не принимал вторую порцию. Я бы тебя вытащил, если бы знал как, а я знаю об этом наркотике больше, чем кто-либо из ныне живущих.

– Что с ним будет?
– спросила Рони будущего Барни, который уже не был будущим Барни; метаморфоза закончилась, и в кресле, чуть покачиваясь, уже удобно сидел Палмер Элдрич, высокий и седой, как будто чьим-то великодушным жестом сформированный из некоей таинственной массы.
– Боже милостивый, неужели он останется здесь навсегда?