Стигматы Палмера Элдрича

– Я поймал Шарлотту - подойдет?

– Аллена, - отрезал Барни.

– Ладно.

Наконец Норм сказал:

– Ну, я поймал этого старого баклажана. Говори. Он протянул микрофон Барни. На маленьком экране появилось веселое лицо Аллена Фейна.

– Наш новенький хочет с вами поговорить, - пояснил Норм, на секунду забирая микрофон у Барни.
– Барни, вот половина команды, которая поддерживает нашу жизнь и здравый рассудок здесь, на Марсе.
– А про себя пробормотал: Господи, как у меня болит голова. Извините.

Он поднялся с кресла и скрылся в глубине коридора.

– Мистер Фейн, - осторожно сказал Барни.

– Я только что разговаривал с мистером Палмером Элдричем. Он упоминал о нашей с вами беседе. Он знал о ней, так что я не вижу смысла...

– О какой беседе?
– холодно сказал Аллен Фейн. Какое-то время Барни не в силах был вымолвить ни слова.

– Видимо, они следили за нами с инфракрасной камерой, - наконец сказал он.
– Наверное, с какого-нибудь спутника. Однако мне кажется, что содержание нашего разговора не...

– Вы что, чокнутый?
– сказал Фейн.
– Я вас не знаю; я никогда с вами не разговаривал. Ну что, заказываете что-нибудь или нет?

Лицо его казалось безразличным и отсутствующим; было не похоже, что он притворяется.

– И вы не знаете, кто я?
– недоверчиво спросил Барни.

Фейн прервал связь, и маленький экран погас, показывая лишь пустоту, бездну.. Барни выключил передатчик. Он ничего не чувствовал. Апатия. Он прошел мимо Энн в коридор; там он остановился, достал пачку - последнюю?
– земных сигарет и закурил. "Элдрич делает со мной то же самое, что делал с Лео Булеро на Луне, или "Сигме 14-В", или где бы то ни было, - подумал он.
– Ив конце концов все мы будем у него в руках. Просто так. Он изолирует нас. Общий мир исчезнет. По крайней мере для меня; с меня он начал.

А я, - подумал он, - должен бороться с помощью пустой ампулы, которая могла когда-то содержать - или не содержать - редкий, ценный токсин, нарушающий деятельность мозга, и которая теперь содержит только Палмера Элдрича, и то не всего. Только его голос".

Спичка обжигала ему пальцы. Он не обращал на это внимания.

Глава 11

Заглянув в свои заметки, Феликс Блау сказал:

– Пятнадцать часов назад, с санкции ООН, корабль, принадлежащий фирме по производству Чуинг-Зет, совершил посадку на Марсе и распространил первую партию среди колонистов в районе Файнберг-Кресчент.

Лео Булеро наклонился к экрану, сложил руки на груди и спросил:

– Колонистов из Чикен-Покс тоже? Феликс кивнул.

– К этому времени, - сказал Лео, - он должен уже проглотить эту действующую на мозг дрянь и сообщить нам об этом через спутник.

– Я это прекрасно понимаю.

– Уильям Кларк все еще наготове? Кларк был главным юристом, представляющем интересы "Наборов П. П." на Марсе.

– Да, - ответил Блау, - но Майерсон с ним тоже не контактировал; он вообще не контактировал ни с кем. Он отодвинул в сторону свои записи.

– Это все, что я могу в данный момент сказать.

– Может быть, он умер, - сказал Лео. Он был мрачен и подавлен.
– Может быть, у него были настолько сильные судороги, что...

– Мы бы об этом услышали, поскольку на всем Марсе всего три госпиталя, и одному из них наверняка бы об этом сообщили.

– Где Палмер Элдрич?

– Моей организации не удалось этого выяснить, - сказал Феликс.
– Он покинул Луну и исчез. Мы его просто потеряли.

– Я дал бы руку на отсечение, - сказал Лео, - чтобы узнать, что сейчас происходит в том бараке - Чикен-Покс, - где находится Барни.

– Можешь полететь на Марс.

– О нет, - немедленно ответил Лео.
– Я не покину "Наборов П. П." после того, что я пережил на Луне. Ты не мог бы направить туда кого-нибудь из своей организации, кто мог бы предоставить информацию из первых рук?

– У нас есть там девушка, Энн Хоуторн, но от нее тоже нет никаких вестей. Может быть, я сам полечу на Марс. Если ты не хочешь.

– Не хочу, - повторил Лео.

– Это будет тебе дорого стоить, - сказал Феликс.

– Конечно, - ответил Лео.
– Я заплачу. Однако тогда у нас по крайней мере появятся какие-то шансы; сейчас же у нас вообще нет ничего конкретного.
– "И для нас все кончено", - подумал он.
– Представь только счет, - добавил он.

– Ты понимаешь, сколько бы тебе это стоило, если бы я погиб, если бы они добрались до меня там, на Марсе? Моя организация...

– Прошу тебя, - сказал Лео, - я не хочу об этом говорить; что, Марс - это большое кладбище, где Элдрич копает могилы? Элдрич, наверное, скушал Барни Майерсона. Ладно, лети; свяжись со мной, когда будешь в Чикен-Покс.

Он прервал связь.

Сидевшая неподалеку Рони Фьюгейт, консультант-прогностик по Нью-Йорку, внимательно прислушивалась к разговору. "Она впитывает все как губка", подумал Лео.

– Ну как, наслушалась?
– едко спросил он.

– Вы поступаете с ним так же, как он поступил с вами, - сказала Рони.

– Кто? Что?

– Барни побоялся отправиться вам на помощь, когда вы исчезли на Луне. Теперь вы...

– Это просто было бы неразумно. Да, - сказал он, - меня, черт возьми, так напугал Палмер, что я боюсь высунуть нос из этого здания; естественно, у меня нет никакого желания лететь на Марс, и ты совершенно права.

– Вот только, - мягко сказала Рони, - вас-то никто с работы не выгонит. Так, как вы выгнали Барни.

– Я сам готов себя наказать. Мысленно. По всей строгости.

– Однако не в такой степени, чтобы полететь на Марс.

– Ладно!
– Он в ярости включил видеофон и снова набрал номер Феликса Блау.
– Блау, все отменяется. Я лечу сам. Хотя это безумие.

– Честно говоря, - сказал Блау, - по-моему, ты делаешь в точности то, что хочет Элдрич. Вечная проблема - как отличить смелость от...

– Сила Элдрича основана на этом наркотике, - перебил его Лео.
– Пока ему не удастся мне его ввести, все будет в порядке. Я возьму с собой пару охранников из фирмы, которые проследят, чтобы мне не сделали укол, как в прошлый раз. Эй, Блау! Летишь со мной, ладно?
– Он повернулся к Рони: - Теперь хорошо?

– Да, - кивнула она.

– Видишь? Она говорит, что все в порядке. Так что полетишь со мной на Марс и будешь держать меня за руку, хорошо?

– Ну конечно, Лео, - сказал Феликс Блау.
– А если ты упадешь в обморок, я буду хлестать тебя по щекам, пока ты не придешь в себя. Встретимся у тебя в офисе через...- он посмотрел на часы, - два часа. Обсудим детали. Подготовь быстроходный корабль. И я возьму с собой пару людей, которым я доверяю.

– Ну вот, - сказал Лео Рони, разъединяясь.
– Смотри, во что я из-за тебя ввязался. Ты заняла место Барни, а если я не вернусь с Марса, наверняка займешь и мое.