Странный мир, странная встреча

– А ваша тетка была уверена, что вы откажетесь, – слегка прищурившись, император откровенно усмехнулся. – Но, видимо, вы умнее, чем считала леди Ноэрх.

Прикусив язык, чтобы избежать резкого комментария, Рейла стиснула кулаки и, видимо, просто не удержала контроль. Секунда – перед императором вспыхнул голубоватый свет, дохнуло холодом, и на столе, пробежав инеем по лежащим на нём документам, словно из воздуха соткался маленький ледяной дракон. И если Анаргар лишь недоуменно вскинул бровь, рассматривая его со слегка брезгливым интересом, то Кай зло ощерился и, вздыбив шипы, громко зашипел на императора Темной империи.

Маленький, храбрый Кай… Безошибочно понял, из-за кого хозяйке плохо.

– Какой… забавный у вас фамильяр, – равнодушно констатировал мужчина. Но прежде, чем Рей успела извиниться и приказать питомцу скрыться, темный щелкнул пальцами, и дракончика окутало золотое пламя.

Комнату огласил истошный визг.

– КАЙ! – Рейла рванулась к дракончику, вскидывая руку, но заморозить пламя она не успела – оно потухло само, оставляя стол и документы в их первозданном виде. Пострадал только дракон – серо-голубая шкурка местами потемнела до синевы, выдавая явные ожоги. Однако прежде чем Рей успела дотронуться до него, лорд Анаргат приподнял дракона двумя пальцами за шкирку и поднес поближе к своему лицу, внимательно глядя на сердитую мордочку фамильяра. Девушка, чувствуя, как дрожат колени, опустилась на стул, стоящий около стола. Она не сводила с темного напряженного взгляда, готовая в любой момент попытаться отнять у него дракончика. Но Анаргар лишь смотрел на него, словно говоря Каю что-то без слов.

– Почаще задумывайся, на кого ты шипишь, – наконец, негромко произнес темный лорд. – Проживешь дольше.

Вытянув руку над столом, он разжал пальцы. Хлопнувшись на живот, Кай попятился, не сводя с мужчины злобного взгляда. Потом виновато посмотрел на Рейлу и, на прощание коснувшись её ладони, бессильно лежащей на столе, исчез.

А вот задумчивый взгляд, брошенный на Рейлу императором, очень ясно дал ей понять: его слова относились не только к Каю.

А, может быть, даже совсем не к Каю.

– Так что же заставило вас согласиться, радость моя? – как ни в чем не бывало, весело спросил темный.

– Ну, вы только что были очень убедительны, – огрызнулась Рей. – Вам нужны дополнительные аргументы?!

– Да бросьте, – император небрежно отмахнулся. – Ваш фамильяр практически не пострадал, больше испугался. Видимо, – улыбка темного приобрела какой-то недобрый оттенок, – просто не привык, что его воспитывают.

– Воспитывают?! – возмутилась Шелдон. – Вы это ТАК называете?!

– Он бы не погиб – я не планировал его убивать, – Анаргар задумчиво побарабанил когтями по столешнице, – но вы согласились еще до моей небольшой демонстрации силы. Но я все еще не услышал ответа на свой вопрос, леди Шакс’Алар: почему?

– А я пока не услышала, зачем вам нужны причины, – резко отбила девушка. Сложив руки на груди, она упрямо вздернула подбородок. – Пока вы не дадите мне ответа, я тоже отвечать не собираюсь.

Рей ощущала, как её буквально накрывает волной неприязни к мужчине, сидящему напротив. Сине-зеленые глаза, не мигая, сердито смотрели в спокойно-неподвижные черные. По губам императора скользнула чарующая улыбка, однако в его взгляде она отражения не нашла.

– Любите спорить, леди Рейла? – вкрадчиво осведомился он.

Рей понимала, что откровенно нарывается, просто бурлящая в груди злость на этого темного требовала выхода, хоть какого-нибудь. Он так спокойно причинил боль её фамильяру, а она даже не успела ничего сделать, как-то защитить, совсем ничего! А, что самое обидное, от императора прямо-таки веяло высокомерием и непоколебимой уверенностью в собственной победе! После этой ненавязчивой демонстрации силы Анаргар явно уже не сомневался, что Шелдон ответит согласием. Да что там, он, похоже, не сомневался в этом, уже направляясь сюда! И этот факт, как и собственное бессилие изменить что-либо, неимоверно бесило!

Послать его темнейшество в Бездну прямым рейсом Рей не могла, да и дерзить ему, как показала практика, чревато, но… говорить спокойно сейчас было выше её сил.

– Не любите, когда последнее слово остается не за вами? – сорвалось с языка, прежде чем она успела подумать.

О чем мгновенно пожалела.

– Я еще займусь вашим воспитанием, – после небольшой паузы пообещал Анаргар. Выпрямившись в кресле, он облокотился о стол, наклонившись чуть ближе к Рейле. – Немного позже. Но лично. И знаете, леди Шакс‘Алар, – голос темного упал на несколько тонов, а от обещания, прозвучавшего в нем, по коже невольно побежали мурашки, – не могу вам обещать, что вы получите от обучения такое же удовольствие, какое планирую получить я.

С трудом усидев на месте, не отшатнувшись, Рей на этот раз благоразумно промолчала. Вновь выпрямившись в кресле, лорд Анаргат усмехнулся.

– Что до вашего вопроса, – ровно ответил он, – в свете полученных мною сведений, мне казалось, ваше согласие слегка удивляет.

– Сведений? – эхом откликнулась девушка.

– Что вы влюблены в лорда Эллохара, – любезно пояснил император и безжалостно уточнил, – по слухам, он также к вам неравнодушен.

Титаническим усилием воли пытаясь не расплакаться, Рейла небрежно пожала плечами.

– Вы же умный темный, ваше величество. Я думала, мне не придется вам это объяснять, – наиграно-скучающе ответила она.

– То есть? – Анаргар вопросительно приподнял бровь. Шелдон невесело усмехнулась.

– Расписывая мне варианты моего спасения, вы любезно упомянули, что сил саботировать переворот в Пятом королевстве хватит либо у представителя правящей династии Хаоса, либо у кого-то из императорской семьи. Я не думаю, что это мог быть лорд Эллохар – он о моей силе-то узнал около месяца назад. А вам, – она окинула императора высокомерным взглядом, – вам слишком нужен холод, раз вы выторговали меня у моих родителей в качестве своеобразной взятки за разрешение на их брак – убивать меня вам не было резона. А вот лорд Арвиэль…, – выдержав небольшую паузу, Рейла выразительно развела руками. – Знаете, у нас в человеческом мире есть поговорка: «Если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка, то это, вероятно, утка и есть». Так что, даже если, как вы сказали, лорд Эллохар ко мне неравнодушен, выходить замуж или, не дай Бездна, влюбиться в наследника того, кто уже пытался меня убить, – она фыркнула, – знаете, самоубийство в мои планы не входит.

…Господи, как же надоело врать! Правду не скажешь – случая избавиться от наследника Хаоса Анаргар не упустит и мгновенно откажется от своего предложения, чего допустить нельзя. Но откровенную ложь он почувствует. Следовательно, ответ придется формулировать очень тщательно. Рей сцепила руки в замок на коленях, чтобы не выдать, как подрагивают ладони.

– И потом, даже если не учитывать только что произошедшего, – в голосе девушки против её воли все же прозвучал откровенный сарказм, – у меня были свои причины. Да, ваши рассуждения то, что я принадлежу к родовитым семьям по отцу и по маминой линии – это, – она насмешливо выгнула бровь, – уж, простите, чушь собачья.

– Разве я где-то ошибся? – мягко осведомился Анаргар.

Мягко, а в глазах заплясал опасный огонек.

«Ясно, критику мы не приемлем», – мысленно хмыкнула девушка.

– Я не говорю, что вы ошиблись, – продолжила она, пожав плечами. – Я говорю, что вам это не важно. Но вот в то, что вам нужен мой дар, я охотно верю.

– Он слишком ценен и редок, чтобы его упускать, – подтвердил темный. – К тому же, как я уже говорил, вы не предсказуемы, и враги Темной империи…, – он холодно усмехнулся. – Скажем так, вас мне бы все же хотелось видеть среди друзей. И все же я пока так и не услышал, какая выгода от этого брака вам?