Странный мир, странная встреча

Ничего. Рэн будет в безопасности. А она…

Она когда-нибудь привыкнет.

====== Глава 17. ======

«Птичка, птичка в золотой клетке.

Что тебя ждет: венец или нож?»

(с) А. Круглов, «Санса»

…- Так, молодец. Удерживай. Не отпускай. Не… Бездна! – император Темной империи как-то совсем не по-императорски отпрыгнул в сторону, спасая свой монарший бок от синего пламени, с ревом пронесшегося почти вплотную к нему.

Переведя дух, Анаргар ухмыльнулся и пожал плечами.

– Ну, по крайней мере, ты пыталась.

– Да нифига! – возмутилась Рей. – Ну-ка, сейчас я…

– Погоди, – неуловимо-быстро оказавшись рядом (и да, Шелдон так и не смогла привыкнуть к этой привычке темного), он перехватил её запястья, мешая сплести заклинание. – Передохни. При всей своей простоте щит тянет неоправданно много энергии.

Сердито засопев, Рей, тем не менее, послушалась и плюхнулась на свою разложенную на земле куртку. Император, замешкавшись, сел рядом. Покосившись на жениха, Рей недоверчиво хмыкнула – опустился он прямо на траву, даже не утруждая себя подстиланием чего-либо, как это сделала она. Похоже, невеста не очень хорошо влияет на его темнейшество.

Хотя вернее всего, Анаргар просто притворяется, тем самым пытаясь произвести впечатление на… возлюбленную? Любимую?

На будущую жену.

С тех пор, как Рейла приняла предложение императора, прошло уже две недели. Лиаренна, как подозревала Рей, до сих пор не верила, что девушка согласилась всерьез. Отец наоборот – поверил сразу, но про его реакцию Шелдон предпочла бы не вспоминать. И да, теперь девушка знала, как папа выглядит в другой ипостаси.

В общем, фактом родства с его величеством будущие родственники обрадованы, мягко говоря, не были.

Очень мягко.

Сегодня вечером был запланирован бал, на котором факт помолвки будет обнародован перед аристократами Темного двора. Сама свадьба должна была состояться еще через две недели. Леди Тьер шипела и плевалась, утверждая, что месяц на подготовку торжества такого уровня – это ничтожно мало, и вообще, брат её просто без ножа режет. Но Анаргар своего решения не изменил, и первой леди пришлось подстраиваться под его пожелания. Так что чуть больше чем через четыре недели после их знакомства Рейла должна была стать императрицей Темной империи.

Анаргар пробовал настоять, чтобы Рей уже сейчас переселилась во дворец, мотивируя это тем, что дел, в которых требуется участие невесты, эти две недели будет немерено, и чем дергать её каждый день из дома леди Ноэрх и обратно, то, может быть… Но тут уже вступила леди Тьер, заявившая, что это, в конце концов, просто неприлично, так что право остаться жить в доме Лиаренны до свадьбы Рей получила. Хотя, положа руку на сердце, девушка все равно почти все время проводила во дворце.

«…Птичка, птичка в золотой клетке.

Что же ты ждешь – венец или нож?...»

Леди Тьер нещадно гоняла девушку, более углубленно обучая её танцам и придворному этикету. Также она заставила Рейлу зубрить имена представителей знатных родов и историю Темной империи. В общем, то, что любая темная леди постигала все детство, Шелдон предстояло освоить за месяц. Переработка такого количества информации само по себе было тяжелым испытанием, а если учесть, что Рей в жизни не была гуманитарием, отдавая предпочтение точным наукам, то для неё это было просто пыткой.

Удивительно, но отдушиной в этом бесконечном кошмаре стало общение с его темнейшеством. Пытаясь как-то наладить контакт со своей новоиспеченной невестой, Анаргар решил научить Рейлу управлять пламенем, которое до сих пор не хотело ей толком подчиняться. Занятия решено было проводить в дальнем углу императорского сада, где из-за этого сразу же пострадало несколько деревьев и пара кустов.

А та клумба – это… эмм… вынужденные издержки, да.

Словно извиняясь за собственную выходку с Каем, темный вел себя по-другому – более мягко, менее категорично. Он стал как-то… человечнее что ли? Если, конечно, к императору Темной империи вообще применимо это понятие. Часы, проведенные рядом действительно помогли обоим если не сблизиться, то, по крайней мере, получше узнать друг друга, и Рейла, наконец, смогла составить хотя бы примерный портрет мужчины, за которого вот-вот должна была выйти замуж.

Умный. Хитрый. Прекрасно осознает собственную привлекательность, и умело ею пользуется. Обаятельный и умеет нравиться другим, но только если сам этого хочет. Высокомерный, но тут уже статус позволяет и даже обязывает. Может быть приятным собеседником, опять-таки, при желании. Жёсткий, но не жестокий. А еще властный и донельзя упрямый, но его можно переубедить, что в свою очередь, указывает на острый, живой ум.

В общем и целом, по сути своей лорд Анаргар Анаргат был действительно интересной и неординарной личностью, и Шелдон легко могла бы в него влюбиться, если бы…

Если бы…

«…Лети, птичка, с ветки на ветку,

Жаль, что ты мне уже никогда не споешь…»

Об Эллохаре все эти дни Рей упорно старалась не думать, хотя попытки, будем откровенны, успехом не увенчались. Чем усерднее девушка старалась выкинуть магистра из головы, тем ярче вспоминались их совместно проведенные часы. Как они встретились первый раз в человеческом мире. Как познакомились здесь, в Темной империи. Как она поцеловала его в ДарШессаре.

Но хуже всего было ночью. Даже если днем ей удавалось хоть как-то прогнать мысли о нем, изо всех сил забивая голову уроками леди Тьер, то стоило Шелдон закрыть глаза, как она, словно наяву, видела перед собой лицо, забыть которое оказалась неспособна. Пока еще оставалась надежда на время – как-никак, будучи плохим пластическим хирургом, оно зарекомендовало себя хорошим терапевтом. Но постепенно таяла и она.

Устало закрыв глаза, Рейла подставила лицо солнечным лучам, пробивающимся сквозь листву дерева, у которого они с Анаргаром сидели.

– Ты все равно молодец, – нарушив затянувшееся молчание, негромко произнес темный. – Не думал, что уже через неделю занятий ты вообще сможешь создать щит, не говоря уже о том, чтобы удержать его хоть сколько-нибудь.

– Я быстро учусь, – равнодушно пожала плечами Рей, не открывая глаз. – Да и с учителем мне повезло.

– Да вы щедры на комплименты, леди Рейла, – насмешливо хмыкнул её собеседник.

– А вы ждали от меня заверений в вечной благодарности? – повернувшись к Анаргару, Шелдон иронично приподняла бровь.

– Что вы, как я могу? – император откровенно фыркнул.

– Если серьезно – правда, спасибо тебе, – девушка улыбнулась. – Почему-то пламя, в отличие от холода, начало толком мне подчиняться, только когда ты за меня взялся.

– Секрет в управлении пламенем, как это не абсурдно звучит, в холодном расчете, – Анаргар внимательно изучил божью коровку, неосторожно севшую на закатанный до локтя рукав его рубашки, и небрежным щелчком снова отправил её в полет. – О самообладании темных ходят легенды, но на самом-то деле все просто: у нас нет другого выхода. Если мы не сумеем контролировать собственные чувства и эмоции, пламя не то, что не подчинится – сожжет.