Странный мир, странная встреча

– Моя тётя, – не стала отрицать факт знания Рейла. – И очень жаль, что она не сказала этого чуть раньше. Скажем, до того, как я повела себя несколько, – девушка поморщилась, – неучтиво.

– Право же, Лира, как всегда, испортила все веселье, – хмыкнул темный, но прежде чем Рей успела уточнить, в чем именно, по императорскому мнению, веселье заключалось, он добавил, – раз уж дворец вам не понравился настолько, что вы сбежали, может, сад больше придется вам по душе?

С этими словами, он уверенным жестом, не предполагающим отказа, протянул Рейле руку. Девушка растерянно открыла и тут же закрыла рот. Приглашение прозвучало, мягко сказать, неожиданно.

– А вас разве не ждут? – неуверенно спросила она. – Открытие бала и все такое?

– Подождут, – Анаргар равнодушно пожал плечами и иронично усмехнулся. – Разве император не имеет права хоть раз сделать то, что хочется ему?

Рейла в замешательстве улыбнулась.

Его темнейшество оставляет свои дела для того, чтобы прогуляться по саду с абсолютно незнакомой девицей? Ну-ну. Выбор между приевшимся торжеством и прогулкой с забавной недотепой, конечно, очевиден, хотя оно и обидно. Нашел, блин, развлечение. Но с другой стороны, так уж получилось, что Рей сейчас тоже желательно быть подальше от дворца. А значит, эта прогулка, в общем-то, придется весьма кстати. И если придется ради этого побыть клоуном… Что ж, Арлекину надо быть смешным для всех.

– Как вам будет угодно, – все эти рассуждения пронеслись в голове Рейлы за пару секунд и девушка, поколебавшись, протянула лорду Анаргату ладонь, на этот раз воздержавшись от глупых комментариев. Император, пристроив её руку на собственном локте, не спеша направился вперед. Невольно улыбнувшись, Рей подобрала юбку и пошла за ним.

Да и потом, вот давайте будем честными: когда император откладывает свои дела ради того, чтобы показать тебе сад, где-то в глубине души это не только жутковато, но и невероятно, потрясающе, просто до ужаса лестно!

Под ногами тихо шуршал гравий. Хм, а как темный к ней подошел, Рейла не услышала. Увлеклась собственными нерадостными размышлениями? Или он подкрадывался? Представив, как император на цыпочках семенит к ней в лучших традициях Тома и Джерри с соответствующим саундтреком, девушка покосилась на своего сопровождающего и едва сдержала нервное хихиканье. Но фантазию было уже не остановить, и она заработала в полную силу, пририсовав Анаргару пушистый хвост и черные кошачьи уши.

Определенно, будь император котом, он был бы каким-нибудь мейн-куном, причем по любому угольно-черным. А вот каким котом был бы Рэн, почему-то не представлялось – в воображении что-то заедало.

При мысли о магистре смеяться резко расхотелось.

– Значит, леди Шакс’Алар, – спустя несколько минут молчания, задумчиво произнес Анаргар. – Помню вашего отца. У вас глаза этого цареныша.

Пренебрежительный тон, с которым был упомянут Шакс’Алар, неприятно царапнул, и Рей не удержалась.

– Буду вам очень благодарна, если вы будете выбирать тон, говоря о моем отце, – негромко сказала она, глядя себе под ноги. – Пусть я его не знала, но, тем не менее, он им был.

– Буду вам благодарен, – так же негромко ответил Анаргар, – если вы вспомните, с кем разговариваете, леди Рейла.

Император по-прежнему улыбался, да и тон его был на редкость дружелюбным и учтивым, но Шелдон словно ощутила, как от простых, казалось бы, слов, повеяло холодом.

«Да, дорогая, это тебе не магистр Эллохар, язык явно следует прикусить», – с непонятной досадой подумала девушка.

– Вы были с ним знакомы? – спустя небольшую паузу спросила она, решив не заострять на этом внимания. В самом деле, сколько уже можно извиняться? В конце концов, император знал, с кем идет на долбанный променад.

– Да, я вел с ним переговоры на счет свадьбы, – охотно откликнулся темный.

– На счет их свадьбы с моей матерью? – заинтересовалась Рей. – А почему вы, а не родители мамы? Или, – она язвительно фыркнула, – темных леди не выдают замуж без разрешения правящей династии?

– Почти, – Анаргар как-то странно, словно оценивающе, посмотрел на спутницу. – Когда темную леди, принадлежащую к такому знатному роду, как Алсэр, соглашаются отпустить в человеческое королевство – это уже само по себе нечто из ряда вон выходящее. Но там все было сложнее.

– Почему? – удивилась Рейла. – Она хочет замуж за него, он хочет на ней жениться, что может быть проще?

Император искренне расхохотался, словно Рей остроумно пошутила (хотя более вероятно, что она опять что-то не то ляпнула), и похлопал девушку по лежащей на его локте руке.

– Вы очаровательно наивны, леди Шакс’Алар, – заметил он, отсмеявшись. – Да, отец многое поручал мне, хотя формально я тогда был лишь кронпринцем. Кто же тогда знал, что все так скоро изменится? – Анаргар помрачнел, будто вспомнив что-то, и перевел тему. – Но Рей’арена Шакс’Алара я знал плохо, а вот с вашей матерью, леди Алсэр, был знаком с детства, – император слегка покачал головой. – Дочь нашей Эли… Мы уже не думали увидеть вас живой, знаете?

– Можно подумать, меня здесь ждали, – машинально брякнула девушка, но тут же в который раз прикусила язык. – Прошу прощения, ваше величество. Я не хотела дерзить.

Анаргар снова засмеялся и, остановившись, властно развернул Рейлу к себе лицом, сокращая при этом расстояние между ними до минимума.

До минимума, уже не дозволенного этикетом.

– Вы удивитесь, когда узнаете, – негромко произнес он, – но вас действительно ждали, леди Рейла.

Палец с аккуратно подпиленным черным когтем легко прикоснулся к подбородку девушки, заставляя приподнять голову. Рей с трудом подавила желание отстраниться, сделав шаг назад, но вторая рука императора недвусмысленно легла ей на талию, обламывая эти души прекрасные порывы на корню. Шелдон оставалось только замереть, гадая, что нашло на его темнейшество, который в данный момент задумчиво рассматривал лицо девушки.

– Хотя когда вы не извинялись, было лучше, – внезапно сказал он.

– Не думаю, что мою дурость стоит оставлять без извинений, – пробормотала Рей, послушно глядя в черные глаза. Тот усмехнулся.

– Когда тебе все время говорят не то, что думают, – мужчина чуть понизил голос, словно делясь секретом, – это так наскучивает, леди Шакс’Алар.

Ладонь темного лорда буквально жгла, даже через корсет, делая желание отшатнуться почти нестерпимым, но на попытку Рей незаметно увеличить дистанцию, Анаргар лишь притянул девушку еще ближе к себе. Фактически – обнял. Рейла нервно хихикнула, хотя для окружающих это, вероятно, больше смахивало на начало истерики.

– То есть мне продолжать позориться дальше? – максимально спокойно уточнила она. Мужчина коварно улыбнулся.

– Уж будьте так любезны, – его голос упал практически до шепота. Но когда он стал медленно наклоняться ниже…

«Эй, мы так не договаривались! – промелькнуло в голове паническое, пока Рейла так же медленно отклонялась назад, пытаясь сохранить остатки расстояния между их лицами. – Ты… Ты чего делаешь, козлина императорская?!!!».

– Эээ, знаете, – резко отвернувшись под предлогом необходимости бросить задумчивый взгляд на дворец (каким желанным и уютным он сейчас казался...), глубокомысленно выдала Шелдон, – я… Мне… В общем, мне… Надо, да. В смысле, идти, позориться дальше. Сейчас наверняка будет первый танец, в котором я обязана поучаствовать, иначе леди Тьер мне этого не простит – она же меня столько дрессир… учила, я хотела сказать. Про тётю я вообще молчу. Вот. Извините.