Странный мир, странная встреча

С этими словами Рейла ооочень аккуратно таки вывернулась из железной хватки его величества и попятилась, моля всех известных богов, чтобы не наступить сейчас на собственную юбку и не грохнуться. Иначе это станет не только апофеозом абсурда, творящегося сейчас, но и, пожалуй, финалом всей её жизни. Ибо она тупо сдохнет от стыда тут же, на месте, не отходя, так сказать, от кассы.

Анаргар насмешливо следил за девушкой, не делая более попыток её удержать. Хотя кот точно так же отпускает мышь, делая вид, что отвлекся. Причем обычно он так развлекается за пару минут до того, как серый комочек из кошачьей игрушки возводится в ранг обеда. И, наверное, не к добру она опять этого темного с котом сравнивает, просто…

Блин, да как так-то?!!!

– Можете не торопиться, – один широкий шаг лорда Анаргата мгновенно свел на нет всю отвоеванную дистанцию, и Рей вновь оказалась стоящей почти вплотную к его темнейшеству, напряженно застыв. А мужчина, не обращая внимания на её подергивания, взял Шелдон за руку и, неотрывно глядя девушке в глаза, полувопросительно уточнил. – Вы же подарите свой первый танец мне?

Красивый, с глубокими обертонами вкрадчивый голос очаровывал, словно гипнотизируя, вызывая странные ассоциации с черным бархатом. И надо отказаться, потому что, Бездна вас задери, ваше темнейшество, это странно! Странно и страшно, когда на тебя так смотрят и… и стоят так близко. А щеки заливает краска и сердце колотится так, что ребрам больно.

А в зале Рэн. И это с ним она должна была танцевать первый танец, как и следующие. Но сейчас одна мысль о нем вызывает тупую, ноющую боль где-то за грудиной.

– Да, конечно, – еле слышно выдохнула Рейла, сдаваясь.

– Очаровательно, – поднеся к губам её ладонь, лорд Анаргар внезапно развернул руку девушки и поцеловал не тыльную сторону, как того требовал этикет, а запястье. К своей досаде Рей ощутила, как по спине от этого нехитрого, но какого-то очень откровенного действия пробежали мурашки.

– П-перестаньте, пожалуйста, – запнувшись, попросила она. – Зачем вы так делаете?

– Что именно? – высокомерно приподнятая бровь и легкая улыбка. Да, придворные дамы перед ним штабелями ложатся, к гадалке не ходи.

– Ваше величество, – девушка не улыбнулась в ответ, слегка нахмурившись, и Анаргар тоже посерьезнел. Легонько проведя кончиками пальцев по щеке девушки, император вновь смерил её долгим взглядом.

– Я никак не могу понять, что вы собой представляете, леди Шакс’Алар, – наконец, задумчиво сказал темный. – Почти все мои подданные для меня – открытая книга, исключений лишь несколько, но вы, – он сделал небольшую паузу, – в вас есть что-то, что я никак не могу объяснить. Что-то, что притягивает.

«О, я даже знаю, что именно, – мрачно подумала Шелдон. – Это «что-то» холодом зовется».

– Могу разочаровать, но я проста и неинтересна, – пылко заверила она Анаргара вслух. – Как… Эээ… Ну, не знаю…

– Скромность – не самое выгодное качество, – мягко перебил её император. – И обещаю, со временем, я обязательно разгадаю вас, леди Рейла.

– Если оно у вас будет, – еле слышно буркнула Шелдон.

– Что?

– Ничего, ваше темнейшество, – Рей очаровательно улыбнулась, – так мы идем?

– Как леди пожелает, – еще одна обаятельно-ироничная улыбка, и широкая ладонь темного лорда крепко сжала ледяные пальцы девушки.

Наверное, несколько раз такое снилось Рейле во сне. Она слышала знакомую музыку, повторяла зазубренные до автоматизма движения (и, кажется, они даже выходили у неё не так уж коряво), но все равно отчетливо понимала – это не по-настоящему, это всего лишь иллюзия. Так же и сейчас. И хотя она знала, что это явь и сегодня проснуться не получится, ощущение какой-то нереальности, какое-то странное оцепенение по-прежнему не покидало.

Шаг-шаг-поклон-поворот. Стремительный взлет и сердце замирает, ухая куда-то в желудок, когда сильные руки ловят и крепко прижимают к жесткому мужскому телу, позволяя медленно сползти вниз. Где-то на задворках сознания мелькает мысль, что разрез платья на левом бедре наверняка распахнулся, открывая все, что можно, но почему-то сейчас это мало заботит – черные глаза Анаргара, не отрывающиеся от партнерши, словно магнитом притягивают, не позволяя отвести взгляд.

Этот алетар, как и следующие, она должна была танцевать с Рэном. Танец с Эллохаром – это… Это ощущение счастья. Безграничного, безоблачного, абсолютного. И теплота. Словно ты на своем месте, словно ты должна быть именно здесь и именно с ним, словно нашла что-то, что не хочешь больше отпускать. Танцевать с Рэном всегда было легко.

С императором… Рей не могла отрицать, что танец с его темнейшеством был волнующим. Боязнь ошибки, смущение от того, что партнер незнакомый, а танец крайне откровенный, а еще… Ну, да, она его боялась. В конце концов, Шелдон сейчас танцевала с темным, от которого её фактически до последней минуты прятали. Вряд ли Лира и леди Тьер поступали бы так без веских на то причин, разве нет?

Все эмоции смешивались в странный коктейль, от которого все быстрее колотилось сердце, и адреналин от короткого, но головокружительного полета – самой откровенной фигуры алетара – отозвался мурашками, побежавшими по спине.

Где-то вдалеке слышался гул толпы, которую Рей почти не замечала. Если ты танцуешь с императором, не удивительно, что на тебя смотрит весь зал, но лишь один взгляд Рейла ощущала отчетливо. Злой, пристальный, ледяной взгляд серо-синих глаз, неотрывно следящих за танцующей парой.

И сердце болело от невозможности взглянуть в ответ.

Но, наверное, в жизни с чем-то всегда приходится мириться.

* * *

За свою достаточно долгую жизнь лорд Риан Тьер посетил множество балов. Нынешний бал дебютанток исключением не был – все шло по стандартному сценарию. Открывал его, как всегда, император, правда, увлекшись беседой с заместителем, магистр Темного Искусства это благополучно пропустил. Затем к его темнейшеству присоединились остальные пары. Те, кто не танцевал, не спеша перемещались вдоль стен, обмениваясь замаскированными колкостями и делясь свежими сплетнями. Весь цвет Темного двора, вся высшая аристократия в одном месте, разом.

И в общем-то, Риан хорошо понимал жену, которая категорически не хотела в этом участвовать.

Дэя появлялась на постановочных фарсах в императорском дворце редко, но сегодня ей пришлось сопровождать мужа, как того требовали традиции – бал дебютанток открывал сезон этого года, и первая леди империи, сверкая глазами, сообщила, что если сын не приведет жену, она будет «крайне недовольна и разочарована его безответственностью».

Нет, не то, чтобы Риан сильно опасался гнева матери, но Дэя, присутствовавшая при разговоре, тяжело вздохнула и согласилась, решив понапрасну не злить свекровь. Кстати, это был очень удачный тактический ход – уступать Тангирре в мелочах, чтобы при случае иметь возможность отказать ей в чем-то, что действительно неприемлемо. Да, Риан заслуженно мог гордиться супругой.

Сейчас лорд Тьер неспешно шел через зал, высматривая знакомые ярко-вишневые волосы – отлучаясь для разговора с лордом Шейвром, он оставил Дэю с Наавиром, и теперь, освободившись, спешил её найти. Жена вряд ли скучала, да и в обиду её Чешуйчатый не даст, этого у него не отнимаешь, но все же оставлять Дэю одну среди аристократов Тьер не любил.

Ну, наконец-то. Расслышав знакомый голосок, он обернулся и заметил Риате в компании духа Золотого дракона шагах в десяти от себя. Лица Грранта Тьер не видел – тот стоял к темному спиной, а вот Дэя стояла вполоборота и Риан с удовлетворением отметил, что на губах девушки светится мягкая улыбка, да и в целом непохоже, что ей плохо или грустно. Приблизившись к ним, он приветственно кивнул Наавиру и приобнял любимую за плечи.