Страж

Я подошёл к башне.

— Ласс, у нас на носу заварушка. Нужен маг.

— Аркус и нам нужен, — отозвался главный техник. — Здесь работа с чистым Ноктиумом, и стабилизация нужна. Берите Пламенника.

Я уставился на Гортона.

— Готов к вечеринке?

— Только к такой, — усмехнулся он, и по его рукам пробежали золотистые искры. — Иначе лучше вообще не зовите.

Сфера артефакта на вершине башни завибрировала — техники начали перезаряжать ядро. В воздухе резко запахло Ноктиумом.

Твари ускорились.

Я ощутил, как земля под ногами затрясло — пять гибридов медленно окружали холм. Их бронированные панцири блестели на солнце, длинные лапы-клешни скребли редкие камни и оставляли на них светлые борозды.

В такие моменты чувствуешь запах крови и чего-то чужого, и дыхание замирает от предвкушения боя.

— Тени! — скомандовала Марна. — Круговая!

Я снова выделывался и вызвал три тени — одна шла к южной границе холма, другая к востоку, третья осталась рядом со мной. Цель — отвлечь, задержать, успеть дать шанс техникам.

У гибридов тоже явно была тактика. Не доходя полусотни шагов до холма, как раз на расстоянии, куда ещё не добьют наши артефакты, они разделились. Одна тварь осталась на месте, а остальные принялись обходить холм с обеих сторон.

— Берут в кольцо, гады, — сказал Остен.

— Тени к бою!

Я направил обе свои Тени на гибридов. Они ворвались, как вихрь: темные когти хлестали по панцирю, разрывали плоть — и гибриды, хоть и крупные, реагировали растерянно, замедляясь, вступая в навязанную схватку.

— Гортон, держись у основания! — крикнула Марна. — Только дальнобойная магия, Пламенник. Жги их на подходе и не мешай нам.

Гортон, сжимавший клановый амулет, встряхнул головой и остался у башни. Он поднял руки, и густая волна оранжевого пламени встала стеной между гибридами и башней. Они ударились о барьер, словно волны о камень.

Но барьер не мог держаться долго. Гортону тоже требовалось экономить силы.

— Остен! — Марна кинулась к западному флангу. — Прикрой этого!

Он перенаправил Тень, ударил ею по одной твари, а сам вонзил меч в другую. Металл проскрежетал о броню панциря.

С юга Элвина метнула ловушку: артефакт распылил синеватый свет и белую пыльцу. Гибриды замедлились, шарахнулись в сторону — а Аркус с башни метнул следующий заряд. Пламя Гортона отвлекло внимание одной из тварей, заставив её отойти от моей Тени. Тварь замешкалась, не зная, от кого отбиваться в первую очередь, и я подоспел с Тень-Шалем наперевес.

В это время Тар отбросил арбалет и выскочил вперед. Гибрид пытался прорваться к башне и, казалось, вообще не замечал ничего вокруг. Тень бросилась, чтобы прикрыть хозяина — но клешня прорезала её и ранила самого Тара.

— Гриб! — взвыл близнец, отступая.

Марна рванула к нему, выбросила вперёд кинжал, полоснула по морде твари — та отступила. Я перехватил меч, отбросил лапу гибрида и ткнул ему в шею. Тара мы толкнули к башне, чтобы успел наложить повязку.

Элвина держала на расстоянии ещё одну тварь — Гортон поливал гибрида огнём, и тот уже превратился в факел. Потеряв способность ориентироваться, тварь металась по склону, исступлённо щёлкая клешнями.

Остен подоспел первым — и через пару ударов его меча всё было кончено.

Твари поднимались и падали, а мы рубили и жгли их, пока на склоне не остался только один гибрид.

Увидев нас, он взревел — и рванул вверх, цепляясь за крошащуюся землю. Я в два прыжка оказался рядом. Сначала направил Тень, а Элвина бросила замедляющую бомбу. Гибрид двигался медленно, словно шёл по грудь в воде. Я вонзил Тень-Шаль прямо в сочленение пластин на груди панциря по самую рукоять.

Тварь застыла и подняла на меня тупую башку с прорезями вместо ноздрей. Судорожно втянула воздух… И рухнула мне под ноги.

Я вытер меч о край плаща и огляделся.

— Больше никого.

— Возможно, это были разведчики, — сказала Марна. — И когда они не вернутся, за нами придёт отряд побольше.

— Тем сильнее хочется наконец-то отсюда свалить, — сказал Тар.

Элвина помогала близнецу с раной. Зазубренная клешня гибрида пропорола ему плечо насквозь. Я отозвал Тень и подошел к Марне. Стражница тяжело дышала, держась за бок.

— Покажи, — сказал я.

— Чепуха.

— Покажи! Юрг всех нас прибьёт, если ты здесь окочуришься.

Марна нехотя отвела руку, и я увидел дыру в боку. К счастью, ничего жизненно важного не было задето.

Я достал из нагрудного кармана комплект артефактных повязок. Первая — очищающая и кровоостанавливающая. Вторая — исцеляющая и обеззараживающая. Третья была пропитана липкой субстанцией, которая застывала и служила защитой. Белотканники умели делать чудесные вещи. Главное — не перепутать порядок.

— Давай сюда, — сказал я, задирая её куртку. — Рана плёвая, сейчас подлатаем.

Марна слабо улыбнулась.

— Спасибо, Ром.

— Обращайся. Пока техники не закончат, нам всем нужно быть в состоянии отбить вторую волну.

— Вот только не каркай, а?!

Я усмехнулся.

В воздухе всё ещё витал острый запах Ноктиума и горелой плоти. Противный, едкий, но привычный.

— Ещё парочка таких встреч, и можно будет открывать отдельный класс по уничтожению гибридов, — Марна мрачно усмехнулась, когда я закончил с её раной и отступил. — Мы неплохо научились их убивать.

— Главное — не выдавать сертификаты с автографом Гортона. А то ещё загорится, — буркнул Остен и подошёл к краю холма, откуда только что сбросили очередную тушу.

Мы сбрасывали останки с методичным хладнокровием. Я помогал Остену — тот молчал, постоянно глядя на горизонт. Его Тень всё ещё шла рядом, готовая ударить в любой момент.

Тар и Марна воспользовались передышкой и пили отвар чёрных зёрен из одной фляги. Элвина пересчитывала оставшиеся боевые артефакты, а Гортон — с выражением мученика, пожертвовавшего всем ради общего блага — тащил наверх кристаллы стабилизации.

— Осторожнее с этим, — сказал ему один из техников, — ядро всё ещё греется. Я видел, как такие штуки взрываются. Печальная штука. Особенно для тех, кто рядом.