Страж

Гигант ждал моей команды. Я не дал её. Я спрыгнул.

Шёл к альфе сам.

— А Пергий тебя правильно назвал, — сказал я, присвистнув. — Ты и правда альфа-гибрид.

Он издал рык, который сотряс даже скалы, и двинулся на меня. Лезвие Тень-Шаля вспыхнуло в руке. Мне казалось, что гибрид узнал, кто я. Почуял родную кровь, из которой его вывели?

Мы сошлись в центре. Я прыгнул, рубанул по шее, ушёл в сторону. Его лапа пронеслась в дюйме. Вторая задела бок. Я зашипел, но продолжил. Пронзил ему глаз. Он взвыл, в ярости.

Он ударил меня в грудь. Щит не сработал. Меня отбросило на несколько метров. Я встал.

— Ну давай. Покажи, что умеешь, тварь.

Он ринулся — и я бросился навстречу. Всё внутри слилось в ритм: шаг, взмах, удар, перекат. Тень вышла из темноты, вцепилась ему в спину, и в этот момент я взбежал на спину своей ездовой твари, прыгнул — и вогнал лезвие прямо в сердце гибрида.

Тварь рухнула с таким грохотом, что земля содрогнулась. И в следующий миг гибриды… замерли.

— Что стоите? — рявкнул я. — Рубите! Они сейчас слабы как никогда!

Это было правдой. Лишившись «командования», гибриды на несколько мгновений впали в ступор. А затем к ним вернулись инстинкты.

И стражи врезались в остатки их войска.

Вокруг — стоны, крики, Тени, огонь, магия. С неба падали тлеющие куски гибридов, подброшенные взрывами бомб. Я вскарабкался на свою «лошадку» и пронёсся по неровному строю гибридов вместе с Тенью, рубя и сокрушая тех, что остались.

И, наконец, всё стихло. Остался только один звук — тяжёлое дыхание живых.

Мы победили.

Цена? Скоро посчитаем.

Я медленно направил тварь к строю элунцев. Шаг за шагом, будто сквозь туман. Копыта чудовища оставляли в пепле глубокие вмятины, а воздух вокруг гудел от остаточной магии. За спиной ещё дышали Солдаты. За плечом шелестела моя Тень. А впереди, перед воротами, строились люди.

Моего появления снова хватило, чтобы поднялась паника.

— Твари! — крикнул один из стражей. — Щиты!

Щелчки артефактов, холодные вспышки — и передо мной вырос барьер, дрожащий в воздухе, как поверхность пруда. За барьером — десятки лиц. Все до последнего выстроились плечом к плечу, не зная, в кого целиться — в меня или в тех, кто шагал за мной.

Я спешился и похлопал своего гиганта по мощной шее.

— Спасибо, приятель.

Тварь ласково зарычала и даже легко боднула меня в плечо. По ощущениям — словно на тебя налетела стена.

Я пошёл навстречу элунцам. Пергий появился справа — как обычно, материализовался почти незаметно. Словно часть тени вдруг решила принять очертания.

— Не в лоб, — пробормотал я ему. — Нам нужен диалог, не резня.

Он кивнул. В его лице, как всегда, не было ни выражения, ни следа человеческих эмоций. Но я чувствовал: он был напряжён не меньше меня.

— Это я, Ром, — помахал рукой я. — Уберите барьер, они не станут атаковать.

С щелчком щиты расступились. Вперед шагнул Варейн. За ним — Юрг Ной. За Юргом — Салине, вся запорошенная пеплом. Ее маска обгорела.

— Что всё это значит, Ромассил Хал? — комендант жестом попросил нас не подходить ближе.

Я всё же сделал шаг. Всего один. По рядам пробежал ропот, но никто не выстрелил. Уже прогресс, а то нервы у ребят на пределе.

— Это значит, что те, кого вы зовёте тварями, — вам не враги, — ответил я. — По крайней мере, не сегодня.

— Ты привёл тварей нам на помощь?

— Выходит, так, — отозвался я. — Гибридов, как выяснилось, никто не любит.

— И как так вышло?

Я взглянул на Пергия и жестом велел ему подойти ближе.

— Поговорите с ним. Он… объяснит лучше меня. Сдаётся мне, вы вообще не очень понимаете, с кем воевали.

Варейн уставился на меня как на идиота.

— Поговорить… с ним? Каким, позволь спросить, образом?

Я улыбнулся и кивнул Пергию.

— Покажи ему.

Варейн напряжённо сдвинул брови. Юрг напряжённо держал руку на эфесе. Салине склонила голову, внимательно наблюдая за происходящим. Лишь она смотрела на Пергия и Солдат с нескрываемым любопытством.

— Подойдите, комендант, — сказала она тихо. — Вы хотели знать, с чем имеете дело. Это уникальный шанс.

Варейн покачал головой, но всё же шагнул навстречу Пергию.

Я прекрасно мог понять коменданта и остальных. Когда вам с детства внушают, что твари угрожают самому существованию рода человеческого, причин их любить мало. И всё же по сравнению с гибридами ребята Пергия — меньшее зло для Альбигора. С ними хотя бы можно договориться.

А всю правду мы им всё равно не расскажем. Пока что.

— Ну… Что делать? — спросил комендант.

Пергий поднял ладонь и аккуратно коснулся его виска. В тот же миг глаза Варейна закрылись.

— Что он делает?

— Это телепатическая связь, — шикнула Салине. — Удивительно! Они обмениваются информацией…

Связь оборвалась внезапно. Варейн отшатнулся. На его лице был шок, но и понимание. Он посмотрел на меня уже не так, как раньше.

— Эти… не такие, как те.

Я кивнул.

— Ага.

Он шагнул назад, махнул рукой. Маги опустили руки. Щиты погасли.

— Мы обсудим всё это позже, — сказал Варейн. — Но с тобой, Хал… мы ещё поговорим. Потому что, похоже, они пойдут лишь за тобой.

Я посмотрел на тех, кто стоял за моей спиной. Солдаты. Полуразумные, полуживые, но — мои. И теперь они были частью этого мира. Как бы ни хотели другие вычеркнуть их.

— Хорошо, — ответил я. — Поговорим.

Я обернулся к Пергию:

— Вы можете остаться в долине, но в сам форт вам лучше не заходить. Пусть люди немного привыкнут.

«Как скажешь, повелитель».

Я оглянулся. Долина напоминала огромное кладбище. Обугленные останки гибридов, исковерканные тени погибших, раненые, кровь — людская и не только. И среди всего этого — живые. Те, кто выжил. Кто остался стоять.

Солдаты Пергия окружили долину по периметру, словно часовые.

Салине что-то говорила коменданту, а тот кивал, тяжело и немного растерянно.

— Они хотят иметь свободный доступ к залежам Ноктиума в дальнем секторе, — шептал он. — Для поддержания своей жизни…

Юрг бросил на меня быстрый, молчаливый взгляд. Не сказал ни слова — и в этом было больше, чем в сотне речей.